- У вас новости, млорд? Вы ведь никогда еще не посещали меня ради праздного любопытства. - произнес барон, когда слуга расставил на столе небольшие графинчики с белым и красным вином и несколько тарелок с изысканными закусками. Граф в ответ налил себе бокал янтарного вина (из поместья барона Ратау), из всех местных вин Тобрук предпочитал именно это, выпил, положил себе в рот очищенную креветку, после чего лишь заговорил.
- Млорд Кальтер, меня к вам действительно привела необходимость. - Тобрук любил ходить вокруг да около вопроса, заставляя собеседника задавать наводящие вопросы. Привычка. Старая привычка разведчика. Таким образом граф умудрялся вытащить из собеседника информацию о его настроении, отношении к какому-то вопросу, а иногда даже мог полностью представить, какой именно ОТВЕТ ожидает от него собеседник.
- Граф, выкладывайте ваши новости. У меня сегодня нет времени на дипломатические экивоки. - барон уже прекрасно изучил собеседника и решительно шел к цели визита.
- Наша спецоперация "Захват" успешно подошла к концу. Мы потеряли несколько человек, но это мелочи по сравнению с тем, какие перед нами открываются возможности. - и граф снова выразительно замолчал.
- Вы знаете, млорд Тобрук, смотрю я на вас и понимаю, понимаю, что ваше появление в нашем лагере не есть случайность (граф Тобрук поджал губы, на скору руку состряпав обиженную физиономию). Я понимаю, что император Нартау желает ослабить своего соседа, ослабить любой ценой - уж больно шустро император Анно взялся за строительство армии. Подозреваю, что ваше изгнание - всего лишь спецоперация... Да... Лучше бы они нам два полка драгун прислали... Хотя нет, граф, вы стоите этих двух полков. Вот если к ним прибавить полк кирасиров да бригаду мушкетеров - получится как раз то, что надо...
Граф рассмеялся в ответ:
- Как приятно слышать такую лестную оценку соей скромной личности. Оказывается, вы цените меня, как целую армию какого-то небольшого государства. Приятно, клянусь Пеггисом!
- И все-таки, что у нас получается? - барон шел к цели прямо, как бык.
- Через три дня мы сможем приступить к допросу. Следовательно, у нас должно получиться... Вы сможете полностью окружить экспедиционный корпус противника на его позициях в лагере.
- И что это нам дает?
- Как раз произошла очередная ротация, две трети солдат противника - новобранцы.
- И это тоже неплохо. Но ЗАЧЕМ? Вот в чем вопрос.
- Неужели вы не хотите решительной победы над противником?
- Решающей победы, а не решительной. Млорд Тобрук, просто разбить корпус противника - в этом смысла особого нет. Пока война идет довольно вяло, пока со стороны врага в ней участвуют новобранцы, которых тут и обстреливают при нашей помощи, все идет хорошо - для нас. Но как только мы нанесем такой удар - это будет равносильно пощечине. За нас тут же возьмутся всерьез. Вот тогда мы столкнемся с ядром имперской армии. И что тогда? Нартау еще не готов идти на прямой конфликт с Анно. Следовательно, нас быстро раздавят.
- Ну, кроме Нартау, у Анно хватает неприятностей и недоброжелателей.
- Граф, я буду решительно против этой операции. Долгой осады не получится - враг может быстро перекинуть подмогу. Остается решительный штурм. Вы знаете, у нас нет мушкетерных частей в достаточном количестве, да и запасы порохового зелья ничтожны. Артиллерия - две жалкие полевые пищали, смешно. Конечно, магнагели, скорпионы, самострелы есть в достаточном количестве, но... Чтобы взять лагерь штурмом нам придется стянуть туда все, что мы имеем, всю армию и все ополчение. Потери будут колоссальными, выгод - никаких. Это мое резюме.
- Думаю, я смогу изменить ваше мнение по этому вопросу. Прочтите-ка вот это донесение. - граф Тобрук широко улыбнулся и положил перед бароном небольшой свиток.
Лакратт. Провинция Дейр. Империя Анно.
Деревушка Лакратт находилась на самом краю Великой степи. Ее положение жители считали очень удобным: как только появлялся враг, они скрывались в лесах, благо, от Темной лощины легко было перейти к болотам, где местные жители знали места отличных стоянок, а болота защищали сами по себе. Поэтому и деревушка не поражала своими укреплениями. Старые ворота, которые даже железа не знали, да невысокая кладка, через которую перескочить мог и младенец. Кроме главных ворот, в кладке существовали и две боковые калитки, которые облегчали жителям задачу по бегству от врага. Земли в степи были плодородными, леса и болота давал защиту, а неспокойные кочевники в последнее время не слишком-то и беспокоили - засушливые годы да имперская конница заставила кочевников покинуть Великую степь. Поговаривали, что они ушли за Ауиг, в неизведанные земли, так что если и объявятся, то ближе к северному Приграничью.
Сегодня на страже стоял Дельв Сэрдикс. Деревушка давно не нанимала стражей и обязанности привратника выполняли местные жители сообразно с графиком, составленным сельским старостой. Дельв был недоволен. В деревушке уже два дня находился отряд стражников. Оно бы ничего - стражники пьянствовали в таверне, оставляя в Лакратте кровные монетки, а трактирщик, Тирр Сэдрикс был родным братом Дельва и большую часть провизии закупал по-родственному. А теперь скупил по отличной цене почти все, что у Дельва было. Это было хорошо. Плохо было то, что жена Дельва, смазливая потаскуха, Мээг, забери ее Карус! слишком благоволила к приезжим. Дельв был уверен, что тот стражник, которого определили ему на постой уже завел шашни с его женкой. Уж больно Мээг до мужиков охоча. "Да, я стар уже. Сам видел, неча было на молодке жениться, сам виноват, дурень стоеросовый... кто ж тебе господин, если ты сам себе это ярмо нацепил. Покойная Сва была покладиста, всем хороша, вот только детей не было... вот и выбрал себе молодку. Выбрать-то выбрал, а толку? Если с меня чийчас никакого удою? Ну, сынишка-то мой, я его сразу заделал, как только поженились. А потом все - никакого толку, только шуму много. Эх, надо было жениться на вдове Пэлле. От нее детей не было бы, да и крику тоже. А сын ее парень смышленый. Он мне за мой дом помогал бы верой и правдой... Ну, или шею бы скрутил, чтобы быстрее все к рукам прибрать..."
Вот так одна черная мысль Дельва сменялась другой, не менее черной. Тут привратник поневоле усмотрел, что к деревеньке несется всадник. Плащ черный, следовательно, военный. "Этого только не хватало. Кроме стражников еще и военных прикармливать. Не пустить не смогу, но допрос учиню по всей форме, пусть знает!"
Сэм несся к деревне изо всех сил, он боялся загнать лошадь, жалеть животное уже не было никакой возможности. Сейчас именно от стражников зависел успех погони. Лучше всего сотня - тогда можно одной полусотней загонять противника на вторую, которая их обойдет и будет стоять в засаде. Только бы не дать врагу дойти до Черной пустоши. Скорость. Сейчас все решает скорость!
Сэм подскочил к привратнику, который с недовольной рожей стоял у ворот деревни и пытался перегородить военному человеку дорогу. Увидев пазз, который доставал Сэм, деревенский воротник затрясся мелкой дрожью и бросился открывать загорожу. Низко кланяясь, он пропустил Сэма в деревню.
- Стражники в селе есть? - спросил Сэм.
- А то как же, ваша милость, куда они денутся. Ужо два дни стоят. Много их. Шумят, гуляют, веселятся. Пожалте на постоялый двор. Тамма ихний сержант будет.
Постоялый двор находился недалеко от ворот: обычная просторная деревенская изба, с большим амбаром и коновязью. У коновязи было привязано десяток коней. Маловато, но тут больше и не разместить. Судя по всему, в этом бараке не больше двух комнат для постояльцев: одна общая, черная, в которой топят плохоньким очагом, а вторая для высокородных, небольшая, но холодная, там только жаровня может спасти постояльца от простуды в холодное время года.
Бросив поводья подбежавшему слуге, Сэм быстрым шагом вошел в таверну. Там, в общем зале, за большим столом сидело пятеро стражников и капрал. Негусто! Сержант, высокий седовласый детина, крепкого телосложения, увидев офицера, браво крутанул ус и встал. Поднялись и все солдаты. Сэм подошел к сержанту и протянул пазз.