Вот арьергардный дозор вернулся, чем-то встревоженный. Милавич с опасением стал наблюдать, как степняки выстраивались в боевой порядок. Пересилив страх, купец пересел из повозки на лошадь и подскакал к А'Н'Гматту.
- Уважаемый вождь, скажите, что случилось?
Кочевник отмахнулся от назойливого купца, как от мухи, но проганять совершенно не стал. Да и купец сам увидел, в чем проблема: навстречу каравану несся большой отряд кочевников. Это был не отряд грабителей, те более полусотни никогда не собирались. Это было целое племя, тут воинов было раз в пять больше, чем охранников. Тем не менее А'Н'Гматт оставался совершенно спокоен. Он выехал навстречу приближающимся всадникам, которые стали спокойно осаживать коней, увидев, что охрана состоит из степняков. Командир охранников подъехал к воину в самом дорогом наряде - вождю племени. Они стали разговаривать. Купец, вытянув шею, следил за переговорами и чувствовал, как начинает гореть кожа на его шее, как буд-то кто-то режет ее тупым ножом. А'Н'Гматт что-то проятнул вождю, тот посмотрел, кивнул головой, вернул предмет подавшему и что-то прокричал на своем гортанном наречии. Степняки стали сворачивать, давая каравану свободную дорогу.
Альмуния Милавич был умным купцом. И осторожным. Поэтому он был все еще живым купцом. Он не расспрашивал А'Н'Гматта ни про встречу со степняками, ни про предмет, который послужил охранной грамотой его каравану. Зачем? Купец сопоставил эти события с тем фактом, что услуги охраны подорожали ровно на треть, и решил, что об этих событиях необходимо сообщить надежным людям, а те пусть решают, стоит ли его информация того риска, с которой смиренный служитель Анурра (бога-покровителя торговли) ее добывает.
Дом Марча Пирича. Квартал суконщиков. Кассарах. Провинция Каррита. Империя Анно.
- Молодой человек, что вы тут делаете? - голос Ингерильды, единственной дочери Марча Пирича, гильд-мастера гильдии суконщиков выдавал крайнюю степень удивления.
- Не видите, что ли - висю! - спокойно ответил Сэм, повисший вниз головой с забора дома гильд-мастера. Он запутался ногой в колючей лиане-габо и теперь, сделав неосторожный шаг, повис прямо на заднем дворе дома. Конечно, Сэму не стоило большого труда освободиться от лианы и продолжать свой путь, но как его продолжишь, если прямо перед твоим висячим носом промелькнула копна густых черных, как смоль, волос, зашуршало атласное платье, а глаза уставились прямо в соблазнительный вырез прелестнейшей красотки.
- Ну а чего это вы там висите? Давайте, слазьте.
- Не могу, у меня нога в лиане запуталась... Может, прекрасная дама поможет мне выпутаться?
- А прекрасная дама лучше позовет слуг, они и помогут из лианы выпутаться, заодно и стражу помогут вызвать. - девица говорила с вызовом, подразнивая запутавшегося юношу чуть обнажившимся плечиком. Слуг она вызывать не торопилась.
- А я так надеялся, что меня из плена будут вызволять нежные пальчики прекрасной незнакомки, а не узловатые пальцы грубых слуг... - Сэм начал намного покачиваться, чуть меняя ракурс, под которым можно было рассмотреть прелести, открытые смелым вырезом.
- Ну вот еще, буду я помогать какому-то незнакомцу, с какой стати? - и девушка показательно надула губки.
- Вот что значит правильное воспитание, конечно, как галантный кавалер, я должен был представиться первым, но у меня галантность сейчас была немного перевернутая, прошу меня простить, миледи, меня зовут Сэм Вутович, я курсант военной школы Гиппесби. К вашим услугам. Как только стану на услуги способен...
Девушка фыркнула, вылезла на небольшой камешек, стала на цыпочки и постаралась выпутать ногу Сэма их лианы, но тут же вскрикнула, уколов пальчик об острую колючку, которыми так изобиловали тонкие стволы лианы-габо. Ингерильда пошатнулась, сделала неудачный шаг назад, пошатнулась еще больше, начала падать... и очутилась в руках Сэма, который успел собраться, выпутаться из лианы и подхватить прекрасную незнакомку в крепкие объятия.
- Это ужасно! Так много крови! - и Сэм поцеловал пальчик, на котором выступила кровь, потом, не давая девушке опомниться, прилепился поцелуем к ее прелестны губкам.
- Наглец! - томно заявила девушка, когда Сэм на мгновение оторвался от ее губ.
- Меня зовут Ингерильда. - сообщила незнакомка и тут же притянула Сэма к себе, юноше ничего не оставалось делать, как продолжить поцелуй.
Коронный совет. Кабинет советника Крогге. Равенна. Империя Анно.
- Итак, полковник, вы предлагаете значительно увеличить контингент карательной армии.
- Так точно, магерум Крис, ровно втрое.
- И что это нам даст, мэссер Жоз?
Жоз д'Марчан, начальник штаба экспедиционного корпуса в мятежных баронатах сделал небольшую паузу, как бы стараясь подобрать наиболее точную формлировку и выпалил:
- Окончание войны через три года, магерум.
- Это выверенные данные?
- Наш план прошел проверку у маршалка Фенримора, мэссер Рудольво полностью поддержал наш план.
- Аргументы?
- Мы сумеем разрезать страну мятежников пополам, лишить координации их части. Это первая фаза операции. Вторая - захват ключевых позиций и выход к Магеллону. Третья - блокада Магеллона. С падением столицы мятежный Сеймак тоже прекратит свое существование.
- Магеллон - порт. А у империи нет морского флота.
- Это самый проблемный участок нашего плана, магерум Крис.
- И?
- Эскадру Ганона мы перебрасываем по реке в порт-Эдуи, там по суху волоком тащим к морю. Двое суток, и эскадра у морских ворот Магеллона.
- Этого мало.
- Магерум Крис, мы рассчитываем на флотилию из Рандаро и на присоединение к операциям союзного флота Протингии. Даже если союзники не подойдут, наша эскадра и рандская флотилия дадут достаточно времени для подготовки и проведения штурма Магеллона.
- Мэссер Жоз, на флот Протингии я бы не рассчитывал. Если мы победим мятежников, протингия потеряет значительную часть доходов, которая шла от транзита грузов и войск по ее территории.
- Но Протингия - вассальное государство, магерум Крис...
- Весьма вассальное... - заметил советник Крогге с чуть пробившейся иронией. - В любом случае, они не выступают против нас, и оказывают поддержку, это хорошо. А вот открыто помогать нам не будут. По вассальному договору Протингия предоставляет свои силы только для отражения внешней угрозы. А у нас - карательная экспедиция против своих же мятежников, не так ли, мэссер Жоз?
- Магерум Крис, могу ли я надеятся, что вы поддержите наш план на Коронном совете?
- Я должен все взвесить и все еще раз изучить. Вы свободны, полковник.
Как только полковник удалился, советник Крогге приступил к изучению бумаг. Он хмурился, что-то сверял с толстой книгой, которую вытащил из большого книжного шкафа, потом набил трубку курительным зельем. Генерал Крогге никогда не курил в присутствии подчиненных и позволял себе курить только в минуты, когда ему надо было что-то серьезно обдумать. Выкурив трубку, советник аккуратно удалил остатки зелья и только после этого позвонил в колокольчик. Тут же появился его секретарь.
- Он прибыл? - коротко бросил советник.
- Пять минут как ожидает в приемной, магерум Крис.
- Просите.
Секретарь поклонился и пулей вылетел из кабинета. Через мгновение в кабинет вошел флаг-амирал Виккери д'Алавер.
- Магерум Крис, по вашему вызову...
- Оставьте, мэссер Виккери, оставьте... У нас очень мало времени. Коронный совет начинается через четверть стражи. Прошу, прочтите это донесение.
- Итак, ваше мнение? - спросил советник, когда начальник Секретного департамента оторвал свой взгляд от документа.
- Считаю, надо уделить этому сигналу должное внимание. Откуда он у вас, магерум Крис?
- У меня остались некоторые свои... скажем так... информационные каналы, мэссер Виккери.
- Простите, магерум Крис, но это несколько ошеломляюще неожиданно. Конечно, тут все на уровне предположений и непроверенных фактов, но если это верно схваченная тенденция, необходимо провести более серьезное исследование. Нам нужны сведения из... первоисточников, скажем так.