Синдзи увидел, как задохнулась от обиды Хикари, как задрожали её губы, и как потемнели, наливаясь гневом, глаза Сорью. Он совершенно отчётливо понял — ещё миг, и будет взрыв. Ему удалось опередить Аску.

Тодзи не успел понять, что произошло. Старый приятель Икари Синдзи с разворота схватил его за рубашку на груди и, оторвав от земли, с силой впечатал в заднюю стенку автобуса.

— Извинись, — негромко, но отчётливо потребовал Синдзи.

У Сорью от неожиданности пропал дар речи. Хикари тихонько ахнула.

Тодзи попытался освободиться, но мир словно перевернулся и обрушился на него, прижимая к обшивке автобуса — не давая дышать, наполняя свинцом конечности, не позволяя даже повернуть голову. В глазах потемнело, обшивка под ним прогнулась и опасно хрустнула.

— Что тут у вас? — раздался над самым ухом голос Мисато. — Икари, ты что делаешь?!

— Ничего, — Синдзи поставил приятеля на землю.

— Судзухара, ты в порядке?

Тяжело дышащий Тодзи кивнул и изобразил беспечную улыбку. Автобус завёлся и предупреждающе квакнул клаксоном.

— Отойдите в сторону.

Мисато подождала, пока уедет автобус, и повторила вопрос:

— Так что у вас творится?

— Ничего, Мисато-сан, мы просто балуемся, — развёл руками Синдзи.

— Ага. Балуемся, — подтвердил Тодзи. — Всё в порядке, Мисато-сан!

— Ну-ну… — она с сомнением смотрела на двоих не-разлей-вода приятелей. Что, интересно, могло их поссорить? Впрочем, глупый вопрос. Та же причина, что и всегда, во все времена и у всех народов. Вон — рядом стоят сразу три таких причины.

— Значит так, мушкетёры! Ещё раз увижу что-нибудь подобное — отстраню от пилотирования. Не хватало ещё, чтобы вы в бою разборки устроили! Всё понятно?

— Понятно, — нестройно промямлили «мушкетёры».

— Смотрите мне! — Мисато напоследок строго посмотрела на каждого и решительно зашагала прочь. Вот так. Поменьше соплей. В конце концов, она им командир, а не мама. Да и они уже не маленькие.

— Синдзи, что это было? — раздался ехидный голос Аски.

— Подожди, — отмахнулся он и, взяв Тодзи за локоть, потащил его в сторону.

— Вы далеко? — обеспокоилась Сорью.

— Сейчас, подожди! — снова отмахнулся Синдзи. Отойдя на десяток шагов, он посмотрел в глаза Тодзи и тихо спросил:

— А ты что делаешь, можешь объяснить?

— А чего я? — так же вполголоса отозвался Судзухара. — Ты же знаешь, как она достаёт меня в школе! А тут такой случай…

— А ты не догадываешься, почему она тебя достаёт? Рассказать?

— Ты что думаешь, я совсем дурак? Думаешь — я ничего не вижу, ничего не понимаю? — обиделся Тодзи. Он бросил короткий взгляд на старосту и угрюмо добавил:

— Только мне-то что с этим делать?

— Хотя бы не шпынять её. Знаешь, когда такое делает тот, кто тебе небезразличен, это не просто обидно или досадно. Это больно. Очень больно. Я знаю.

— Извиняться всё равно не буду, — упрямо сказал Тодзи, сложив руки перед собой и гордо вскинув голову.

— Ну и не надо. Просто проводи её домой, — Синдзи приглашающе махнул рукой. — Хораки-сан, подойди, пожалуйста!

— Э… Ты чего? — испугался Тодзи. — Слушай, не делай глупостей, ладно? Ты мне друг или кто?!

— Хораки-сан, — официальным тоном заявил Синдзи, — мой друг полагает, что он немного перебрал с коэффициентом язвительности. В качестве извинения он проводит тебя домой.

— Знаешь, что! — Тодзи набрал в грудь побольше воздуха, чтобы как следует высказаться.

— Правда, Судзухара-сан? — радость, недоверие и робкая надежда — он ещё ни разу не слышал в её голосе ничего подобного. Это была какая-то другая Хораки — совсем не та злобная староста, которую он привык видеть в школе. Тодзи посмотрел в её широко раскрытые глаза, и у него просто не хватило духу сказать «Нет». Он медленно выдохнул. Безнадёжно махнул рукой.

— Ладно, чего там. Прокладывай курс.

В штаб-квартире NERV лейтенант Кадзи Рёдзи играл с клавишей перемотки, задумчиво глядя в экран перед собой. Он снова щёлкнул клавишей, и Аска на экране повторила: «А если что-то пойдёт не так, мы знаем, что делать». Щёлк! — «мы знаем, что делать». Щёлк! — «мы знаем». Щёлк! — «знаем». Щёлк! — «знаем». Щёлк! — «знаем».

Аянами повернула ключ в замке и открыла дверь.

— Заходите, — пригласила она гостей.

Аска вошла первой, привычно сбросив туфельки у порога.

— А ничего так, просторно, — оценила она.

— Моя комната дальше, — показала направление Рэй. — Вторая дверь справа.

— Ну ты, Син, сегодня дал! — Аска двинулась в указанную сторону.

— Да, это было хорошее решение, — поддержала её Рэй. Она серьёзно посмотрела на Синдзи, и он сообразил — Аянами всё поняла правильно.

— Вау! — раздался из комнаты восторженный возглас Аски. Она высунулась обратно и восхищённо уставилась на Рэй. — Слушай, ты — настоящая блондинка!

Синдзи замер на пороге отделанной в розовых тонах комнаты Аянами. Мишки и собачки, зайчики и кошечки, лошадки и слоники, птички и рыбки — целая армия разнообразнейших плюшевых игрушек оккупировала всё свободное пространство. В довершение картины прямо на полу посреди комнаты разлёгся огромный уссурийский тигр с надменно-равнодушным выражением полосатой плюшевой морды.

— Какая киса! — Аска уселась рядом. — Синдзи, у тебя мобильник с собой?

— Да.

— Сделай пару снимков! — она обняла тигра за шею. — Рэй, и ты тоже давай к нам!

Усадив Аянами по другую сторону игрушки, Аска вскинула руку с разведёнными в форме латинской «V» пальцами.

— Фотосессия «Три тигрицы», — объявила она, — Ви!

Фотосессия закончилась, когда мобильник выдал предупреждение о нехватке свободной памяти.

— А что так мало? — возмутилась Аска.

— Ну, всё-таки — максимальное качество, — оправдывался Синди.

— Максимальное, говоришь? Это правильно. Тогда ладно, — успокоилась она и вернулась к теме разговора. — Рэй, что там тебе не понравилось?

— Почти всё. Эти «Евы» — они не такие, как в прошлый раз. Они неправильные. У них не должно быть АТ-поля, а оно есть. Мы не должны синхронизироваться с ними — а мы синхронизируемся.

Аска задумалась.

— Может быть. Син, что скажешь?

— Этот мир сам по себе отличается от прошлого. Неудивительно, что «Евангелионы» здесь тоже другие.

— Нет, не «Евангелионы», — быстро возразила Рэй. — Когда я так их назвала, мама с сестрой сначала не поняли, о чём я. Потом сказали, что Евангелие тут ни при чём. Название синтетов — производное от «проект Е». Так что просто «Евы», имейте в виду.

— Норма-а-ально, — Аска на миг задумалась. — Пить хочется. Рэй, есть что-нибудь?

— Могу чай сделать. Только к нему нет ничего.

— Мука, масло, яйца есть?

— Кажется, да.

— Тогда пошли на кухню, там за чаем и поговорим.

— А мука зачем? Готовить собралась?

— Печенье сделаем. Может, ещё чего-нибудь, — Аска поднялась с места и покровительственно похлопала Рэй по плечу. — Покажу тебе мастер-класс.

Судзухара Тодзи посмотрелся в зеркало над умывальником ванной комнаты. Ерунда. Губа заживёт через пару дней, синяк на правой скуле почти незаметен, под одеждой вообще ничего не видно.

— Вот, держи, — Хикари протянула ему полотенце.

— Спасибо.

— Ой, у нас гости, — следом появилась её мама. — Боже, что с вами?!

— Я в порядке! — быстро сказала Хикари. — Тодзи со всем справился.

— Что там у вас? — в дверях появился отец, и Судзухара мысленно застонал — хорошенькое начало знакомства с родителями, нечего сказать.

— Так, девочки, марш отсюда, — скомандовал отец. — Мы тут сами разберёмся.

Выставив жену и дочь, он подошёл к Тодзи, осмотрел его и авторитетно заявил:

— Ерунда, ничего серьёзного.

— Знаю, — буркнул тот в ответ.

— Ты ведь Судзухара Тодзи, верно? Она о тебе много рассказывала. Так что всё-таки случилось?

— Да… подвалили четверо, начали к Хикари приставать.