— Несколько турниров подряд выиграл апостол по имени Табрис, и сейчас на троне душ находимся мы, люди. Не исключено, что подобные ситуации бывали в прошлом, и это значит, что легенды о древних цивилизациях, созданных не людьми — правда.

Один из «Эскалибуров» буквально оседлал клубок лепестков, расстреливая их из всех видов оружия. Из полотнищ полетели и закружились в воздухе белые конфетти ошмётков.

— Но Табрису не может везти вечно. Мы должны помочь ему, если хотим, чтобы в этом мире и дальше господствовали мы, люди, а не какие-нибудь динозавры.

Апостол отбросил повреждённый «Эскалибур», и тот бильярдным шаром покатился по земле, сминая деревья, заборы и постройки.

— Цель каждого апостола — первым добраться до «объекта Зеро», который находится в глубине нашей пещеры, на нижних ярусах штаб-квартиры NERV. Соединившись, объект и апостол вызовут изменения в ноосфере, которые приведут к деградации и, в конечном итоге, вымиранию человечества. Мы не можем допустить этого. Вот вкратце всё, что вам нужно знать.

В разговор вступила Акаги Наоко.

— Мы полагаем, что у каждого из апостолов есть некое ядро, сердце, поразив которое, можно уничтожить и самого апостола. Также у них есть защитное АТ-поле, такое же должно быть и у ваших синтетов.

— «Синтетов»? — удивилась Аска.

— Да. Вы пилотируете не просто машины, «Евы» — почти живые существа. Синхронизируясь с ними, вы чувствуете их тела, как свои собственные.

«Эскалибур», спасавший товарища, не успел убраться, и апостол могучим ударом соединённых лепестков вогнал его в землю. В левом нижнем углу экрана появилось окно с планом местности.

— Так, слушайте план, — заговорила Мисато. Она откашлялась и продолжила. — Посмотрите на карту. Красная точка означает ангела, синий пунктир — границу Токио-3.

На плане появились три жёлтые цифры — ноль, единица и двойка.

— Вы появитесь из шахт в этих трёх точках, — цифры немного сместились и снова замерли. — Потом вы перейдёте на эти позиции и будете ждать апостола. Тогда, какой бы путь он ни выбрал, он пройдёт мимо одного из вас. Синтеты питаются по кабелю, так что радиус их действия ограничен.

— В этом случае у ангела… апостола будет возможность разбить нас поодиночке, — возразила Аска. — Нет уж, хватит! Сколько можно? Давайте лучше перехватим его все вместе. Рэй, Синдзи, подержите его щупальца, а я нейтрализую АТ-поле и прикончу. Что скажете?

— Согласна, — сказала Рэй.

— Годится, — поддержал её Синдзи.

— Вот и хорошо. А если что-то пойдёт не так, мы знаем, что делать. Кстати, Мисато-сан, что у нас с оружием?

— Квантовые ножи. Практически моментально вскрывают любой материал.

— И всё?

— Ну и хватит, — подал голос Синдзи. — Ты же знаешь, стрелковое оружие против них неэффективно. Лучше придумайте, где и как нам встречать анге… блин, апостола!

— Это как раз не проблема, — вмешалась Рицко. — Навигационная система выводит вам в поле зрения компас. Горизонтальная шкала сверху. Видите?

— Ага. Как в авиасимах.

— Оттуда и взято. Там же будут выводиться направления на другие объекты. Жёлтые — «Евы», красный — апостол, зелёные — точки снабжения, бирюзовые — лифты. Белым я обозначу оптимальную точку перехвата.

Последний уцелевший «Эскалибур», только что поливавший апостола свинцовым дождём, вдруг замолчал и отлетел в сторону.

— Израсходовал боезапас, — предположил кто-то из операторов.

Апостол взмахнул лепестками. Излохмаченные и закопчённые, они на глазах восстанавливали своё состояние, снова становились гладкими и белыми.

На пульте командующего замигал красным индикатором телефон. Гэндо снял трубку.

— Да… Готовы… Да… Ясно.

Он вернул на место телефонную трубку и взял микрофон.

— Внимание всем! Начать операцию! Немедленно!

— Убрать предохранители, открыть шлюзы, подготовить платформы к запуску! — скомандовала Мисато.

Заурчали приводы гидравлики, пошли в стороны фиксаторы и ограничители, освобождая запертых, словно в тесных клетках, синтетов. Операторы один за другим докладывали о готовности.

— Пуск! — Мисато утопила клавишу активации катапульт. Пол и стены едва заметно вздрогнули.

— Здесь очень большое ускорение, осторожней! — запоздало спохватилась Наоко.

— Всё в порядке, мама, не волнуйся, — спокойно отозвалась Рэй. Наоко посмотрела на экран. Судя по всему, пилоты чувствовали себя вполне уютно.

С глухим лязгом, от которого задрожали стёкла в окрестных домах, платформы вынесли «Ев» на поверхность

— Технология управления полностью отработана в лабораторных условиях, — продолжала Рицко, — и в готовых изделиях проблем быть не должно.

— Он ускоряется! Быстрей! — вскрикнула Ибуки Мэй — ассистентка и правая рука Рицко.

— Где точка перехвата? — деловито спросила Аска.

— Сейчас, — Рицко пробежала пальцами по клавиатуре. — Готово. Так вот, об управлении. Помните, что тело «Евы» — это ваше тело.

— Синдзи, Рэй, готовы? — Сорью окончательно взяла на себя руководство.

— Да, — в один голос ответили пилоты.

— Поэтому для начала попробуйте пошевелить рукой, — продолжала Рицко.

— Вперёд! — крикнула Аска.

Фиксаторы энергетических кабелей щёлкнули совершенно синхронно. На экране, в углах окошек пилотов, возникли таймеры заряда аккумуляторов. Рицко оцепенела.

— Вы что… — пролепетала похолодевшая Мисато и осеклась. В зале наступила мёртвая тишина.

«Евы» одновременно сорвались с мест. Синдзи пришлось бежать дальше всех, к тому же на прямой линии между ним и точкой перехвата оказалась невысокая гора. Он не стал обегать её, а бросился прямо к вершине.

— Хи-ий-йя! — Ева-01 с разгона сделала сальто с вершины горы, перелетая группу строений и приземляясь точно на противника.

— Выпендрёжник! — проворчала Аска.

Апостол задёргался. Он выбросил часть щупалец навстречу ноль первой, часть — навстречу набегающей нулевой. Это была его ошибка.

— «Евы» развернули — АТ-поле! — радостно воскликнула Мэй. — Вы были правы, Рицко-сэмпай!

Синдзи и Рэй схватились за полотнища лепестков и закружились друг вокруг друга, запутывая их в жгут. Подскочившая ноль вторая потянулась к оголившемуся ядру.

— Ноль вторая инвертирует поляризацию АТ-поля! — тараторила Мэй, словно футбольный комментатор во время острого момента. — Она изменяет… Нет, она нейтрализует АТ-поле апостола!

Аска одной рукой, как арбуз, прижала к себе ядро, а второй достала квантовый нож.

— Только не бей, а то взорвётся, — предупредил её Синдзи. — Плавно вводи.

— Не учи учёную! Сама знаю! — огрызнулась Аска и аккуратно вонзила нож в ядро.

— Аккумуляторы сядут через пять секунд! — предупредила их Мэй.

Апостол дёргался, безуспешно пытаясь вырваться из цепких объятий «Ев».

— Четыре! — Мэй продолжала отсчёт, как будто никто больше не видел неумолимо сменяющихся цифр таймера.

Апостол затих, его щупальца-лепестки безвольно обвисли.

— Три!

Щупальца потеряли форму, набухли и брызнули красным.

— Две!

— Готов, — констатировала Рэй.

— Одна!

— Не поняла..?! — раздался возмущённо-обиженный голос Аски.

— Ноль!

Изображения пилотов исчезли, «Евы» застыли живописной скульптурной группой.

— Цель не подаёт признаков жизни, детекторы излучения апостола не регистрируют, — доложил Аоба Шигеру.

Ещё несколько секунд в зале царила тишина, и вдруг она взорвалась победными криками и аплодисментами. Операторы смеялись, поздравляли друг друга, хлопали по плечам и пожимали руки.

Телефон на пульте командующего опять замигал красным. Гэндо снял трубку.

— Да… Благодарю вас… Нет, что вы… Ни в коем случае — риск был тщательно просчитан и полностью оправдан. Вы сами видели… Благодарю вас.

Командующий положил трубку. Украдкой оглянулся и отодвинулся со стулом вглубь помещения — так, чтобы его не было видно из зала. И только тогда он извлёк белоснежный носовой платок и насухо вытер мокрые от пота лицо и шею.