— Где она? Что с ней?!

Хрустальные бокалы и охлаждённая «Вдова Клико» в ведёрке со льдом были встречены в холле одобрительными возгласами. Предусмотрительность Киля воистину не знала границ.

Аска вернула на поднос пустой бокал.

— Ну, вот! Теперь можно и домой.

— Ещё бокал? — предложил Робертсон.

— Нет, спасибо.

— Не понравилось? — удивилась Рицко.

Аска поморщилась.

— Кислятина, если честно.

— Ты просто не распробовала.

Наверху хлопнула дверь, послышались торопливые шаги. На верхнюю площадку выскочил бледный Синдзи в сопровождении совершенно растерянного доктора Нисиды. В холле мгновенно воцарилась полная тишина.

— Рэй… Её не стало… — сбивчиво начал Синдзи и осёкся. Он не знал, с чего начать и как всё объяснить. — Что с ней?! — выкрикнул он, обращаясь ко всем сразу.

Председатель Киль нахмурился.

— Что-то не так? Профессор Нисида..?

— Киль-сама, я не знаю, что произошло! — нервно зачастил тот. — Я… Мы… мы всё сделали правильно! Она просто распалась! Засветилась и растаяла в воздухе! Я не знаю, как это объяснить!

Председатель тяжело вздохнул и устало помассировал переносицу. После недолгой паузы глухо произнёс:

— Я был уверен, что у вас ещё есть немного времени.

— О чём вы? — подозрительно спросила Аска. — Какого времени? И как мы теперь будем спасать мир без Первой?

— Вы и не должны его спасать, — Киль посмотрел в её округлившиеся глаза. — Вы должны были привести в этот мир его спасителя — и только.

— Какого спасителя? — Синдзи почти кричал. — Где его искать? Может, он знает, что с Рэй?

Аска посмотрела вверх — в сторону переоборудованного в палату номера.

— Ты правда совсем дурак? — тихо спросила она.

Синдзи проследил за её взглядом и замер.

— Рэн?

— Да, Рэн, — председатель сделал шаг вперёд, а все остальные непроизвольно отступили, словно выдвигая Киля своим парламентёром. — Архитектор нового мира. Он соединит в себе дары управления живой и неживой природой, пространством, временем, чувствами, памятью и рассудком. И тогда он станет полноценным демиургом. И создаст новый мир, — Киль говорил медленно и безучастно, стараясь не смотреть в лица онемевших «детей Ев». — Вы будете по одному уходить из этого мира, оставляя свои способности Рэну. Я не знаю, когда и как это произойдёт. Рэй-сама стала первой. Простите, Икари-сама.

— Но почему вы ничего не сказали раньше?

— Потому что вы собирались уничтожить этот мир. Поэтому мы боялись открыть вам правду. Поэтому вы и все, кто был с вами связан, читали изменённую версию «свитков».

Председатель медленно и целеустремлённо опустился на колени перед Аской. Робертсоны переглянулись и повторили его движение.

— Мы все виноваты перед вами, — глухо продолжал Киль. — Я лично виноват перед вами. Убейте меня, если хотите. Я заслужил это. Но, прошу вас, помогите уцелеть нашей вселенной.

Некоторое время в холле царило молчание. Пилоты постепенно осознавали сказанное Килем. Потом Аска медленно втянула в себя воздух и с шумом выдохнула.

— Значит, мы будем умирать, а этот мелкий…

Председатель опустил голову.

— Простите нас.

— Убью!

Не обращая никакого внимания на распростёршегося перед ней Киля, Аска взлетела по ступенькам и натолкнулась на стоящего наверху Синдзи.

— Пусти.

— Нет, Аска…

— Пусти!

— Постой…

— Ах, так?!

Аска взмахнула крыльями. Двухметровый торос неподалёку взорвался паром и мелкой ледяной крошкой. Аска завертела головой. Они стояли посреди бескрайней снежной пустыни.

— Где мы? — она с угрожающим видом шагнула к Синдзи. Тот не пошевелился.

— В Канаде. За полярным кругом. Аска, перестань.

Не слушая его, она прикрыла глаза и снова взмахнула крыльями. Чертыхнулась и со злостью наподдала носком тапочка раскалённый песок под ногами.

— Атакама, — не дожидаясь расспросов, пояснил Синдзи. — Постой, не злись.

Она глубоко вздохнула и сосредоточилась. Крылья Синдзи затрепетали, как у воробья, спасающегося от погони. «Ускорился», — сообразила Аска и злорадно ухмыльнулась, — «Бесполезно!» Она взмахнула крыльями.

Раскалённое плазменное облако накрыло всю планету от полюса до полюса. Аска держала его, сколько смогла терпеть сама.

Председатель поднялся на ноги. Следом поднялись Робертсоны.

— Куда они пропали? — Ватанабэ Исаму растерянно озирался.

— Похоже, у них возникли некоторые разногласия, — дипломатично пояснил майор.

— Она собиралась убить ребёнка! — всполошилась Кирико.

Рицко покачала головой.

— Не думаю. Скорее всего, она бы просто ворвалась в его комнату, может быть, выругалась — и остыла бы. Правда, после вмешательства Синдзи… — Рицко на миг задумалась, — она могла попытаться довести дело до конца. Просто чтобы настоять на своём.

— Тогда мы должны спрятать его, — встревожилась Кирико.

— Не нужно, — властно прервал их Киль.

И уже мягче добавил:

— Протектор сумеет защитить его лучше нас.

— Тогда что мы сейчас будем делать?

— Ждать, — философски отозвался председатель. — И, Ватанабэ-сан, вас не затруднит унести шампанское? В сложившихся обстоятельствах оно несколько… неуместно.

Аска торжествовала — она одержала победу. Пропади пропадом весь этот мир и всё человечество в придачу, но такое прощать нельзя! Дышалось тяжело — воздух был разрежён сверх всякой меры и в нём почти не было кислорода. Аска отнесла этот факт на счёт только что устроенного ею глобального катаклизма и организовала прямо над собой источник чистого воздуха. Прохладный свежий ветер приятно остужал разгорячённую кожу и мощной волной гнал в стороны облака красноватой пыли. Во всём теле ощущалась какая-то бодрящая лёгкость. Интересно, что на это скажет Синдзи?

Синдзи спокойно стоял на месте, терпеливо ожидая, пока не закончится её запал.

— Ты бы хоть прикрылся, что ли, — насмешливо предложила Аска, — на тебе же вся одежда сгорела, — в разрежённой атмосфере она еле разобрала собственный голос.

— На себя посмотри, — хладнокровно парировал он. Его голос тоже был еле слышен, как будто он говорил с расстояния в несколько сотен метров.

Аска взвизгнула, закрылась руками и развернулась к нему спиной.

— Извращенец! Отвернись! — заорала она, поспешно восстанавливая пижамку. Оставленный без внимания источник воздуха зачах и исчез. Снова навалилось удушье. Недолго думая, Аска прикрыла глаза, примеряясь восстановить атмосферу на всей планете, и вдруг, словно оглушённая внезапным открытием, повернулась к Синдзи.

— Где мы? — упавшим голосом спросила она.

— Марс. Долина Гесперия, кажется.

Аска возвела очи горе и содрогнулась, увидев над собой тёмное, усеянное звёздами, небо и неестественно маленькое Солнце на нём. Она снова прикрыла глаза и сосредоточилась. Значит — семьдесят восемь процентов азота, двадцать один кислорода и немного по мелочи. Впрочем, какая-то атмосфера тут уже есть. Углекислота в основном. Тогда добавим смесь из семидесяти процентов азота и тридцати — кислорода. Аска взмахнула крыльями.

Взлохматило причёску, ударило по ушам, забилось в нос. Аска чихнула и открыла глаза. Вот, так гораздо лучше. Даже небо выглядит почти как настоящее. Атмосферка, конечно, жидковата, но при местной гравитации и это — достижение.

Она оглянулась.

— Так и будешь стоять?

Синдзи закутался в крылья.

— Аска, я не хочу убивать тебя…

— Я тебя тоже! — вспыхнула она. — Но нас же использовали! Обманом! Постой! — она вскинула перед собой раскрытые ладони, предупреждая возражения с его стороны. — Да, я всё понимаю. Он всё-таки твой сын. Когда Киль рассказал о том, что происходит на самом деле, мне просто сорвало крышу. Извини. Но мы же не можем оставить это просто так!

— Рэн — единственное, что у меня осталось от Рэй. Что бы ни случилось, чем бы это ни грозило, я не дам его в обиду… э-э… Аска..? Ты в порядке?