— А это еще что за зверь?

— Да ладно тебе, я же вчера тебе рассказывал, что в офисе разговорил одного молодого, да шустрого. Старший менеджер, Ступин Антон Сергеевич. Это он мне вчера все про Мальцеву выложил.

— А, помню! Это тот, что тебя сватал принтер чинить?

— Во-во! Он точно в курсе. Скажи, что ты от меня. Этот козел так ко мне проникся, что точно не откажется помочь. Мне почему-то кажется, что он этого Филиппова недолюбливает и не упустит возможности притопить шефа. Уж скрывать-то точно ничего не станет.

— Ладно, я тебе сразу же отзвоню, как только что-нибудь выясню.

— Знаешь что, я, пожалуй, после визита на квартиру Филиппова, метнусь в область сам, а там уж гляди и ты с ребятами подъедешь. Все, отбой! — Алексей проигнорировал очередной красный светофор и нажал на газ. Интуиция его еще ни разу не подводила. А сейчас градус опасности просто зашкаливал. В голове въедливой пиявкой засела мысль, что он опаздывает, безбожно опаздывает! Все, что у него было на данный момент против Филиппова, это только его предположения, но пиявка, вгрызаясь в мозг с каждой секундой, убеждала его в том, что он прав. И если они опоздают, то все их рассуждения, все гипотезы, будь они неладны, все ордера и бумажки уже не смогут помочь глупой и жадной птичке-Вероничке, которая добровольно зашла в пасть к крокодилу. И пусть окажется, что он, Березин, ошибается, и что его хваленое шестое чувство его подвело, только бы не случилось самого страшного. Оставив машину прямо на улице, Березин включил «аварийку». Из интересующего его подъезда как раз выходила пожилая дама, ведущая на поводке огромного поджарого дога. Алексей почтительно придержал дверь и вошел внутрь.

— Вы к кому, молодой человек? — задала вопрос бдительная консьержка, высунувшись из своей будки. Перед крепкой и боевитой на вид бабулькой на заботливо подстеленной салфеточке лежал аппетитный бутерброд с краковской колбасой, сдобные баранки и дымящаяся чашка с чаем. Березин отчетливо ощутил, как в его желудке сиротливо полощутся два литра растворимого кофе, выпитых еще ночью.

— Я в пятьдесят восьмую, к Филипповым.

— А Виктора Михайловича нет дома, или вы к Лидочке? Тогда назовите свое имя-фамилию! У меня все четко, — муха не проскользнет! — с этими словами бабулька с неохотой отодвинула от себя приготовленный завтрак и открыла пухлый журнал в коричневой клеенчатой обложке — эдакий предок бумажно-канцелярской промышленности.

— Это хорошо, что муха! — отозвался Березин, сглатывая слюну. — А Филиппов один уехал или с сыном?

— Дак, а он и не приезжал со вчерашнего вечера. Как вчера с вечеру укатал в свою командировку, так и не появлялся. Виктор Михалыч человек деловой, обстоятельный, не то что некоторые, как например Петька Моховой из сорок четвертой. Этому только бы по бабам шляться. Тьфу на него, плесень, а не мужик! Вчерась опять с клуба какую-то деваху притащил: юбчонка махонькая — срамота, одним словом, а колготки аж вот в такую дырку! — бабулька подняла со стола баранку, которая наглядно должна была продемонстрировать Березину величину «дырок» на колготках пришлой девахи, и высунула ее в окошко прямо ему под нос. — А третьего дня…

— Так значит, жена Филиппова с ребенком дома? Странно, я ей звонил, а к телефону никто не подошел, — перебил Алексей словоохотливую консьержку.

— Да дома она, куда ей деться-то! А телефон, поди, отключила, чтоб мальца не будить. Небось Владичка опять засопливился. Говорила ж я ей, что салом надобно дите мазать, даже предлагала: мне сноха целую банку с Гомеля прислала! Хорошее сало, домашнее! А Лидка все по аптекам да докторам ходить.

— Спасибо, вам, — Алексей сорвался с места и не обращая на возмущенные крики без лифта взлетел на четвертый этаж.

Он нажал кнопку дверного звонка. Наконец за дверью послышались шаркающие шаги. Замки щелкнули и Алексей увидел существо, напоминающее больного кузнечика. Женщина прижимала к виску мокрое полотенце, вода с которого капала на тапочки и придверной коврик.

— Вам кого? — слабым тихим голосом прошелестел кузнечик.

— Мне вас, Лидия Сергеевна, а еще лучше было бы увидеться с вашим мужем. Ведь Виктор Михайлович Филиппов является вашим супругом? — Березин не дожидаясь приглашения протиснулся в коридор и закрыл за собой дверь, так как на лестнице уже слышался топот бдительной сторожихи..

— Да, а вы кто? — кузнечик Лида слегка пошатнулась, но на ногах все же устояла.

При слабом свете, проникающем в коридор с кухни, Алексей увидел, что на виске и под правым глазом молодой женщины расплывается иссиня-черный кровоподтек.

— О-о! Лидия Сергеевна, это кто же вас так сильно любит-то?

— Это… Это не важно, я просто не спала пару ночей, у меня ребенок маленький. Устала очень, вот и упала, — голос был таким тихим, что каждое слово нужно было ловить, несмотря на то, что стояли они почти вплотную друг к другу.

— Ну-ну, понятно, — Алексей согласно и сочувственно покивал головой. — Ну а супруг-то ваш где? Что же он-то вам не поможет?

Несмотря на полумрак, Березин увидел, как женщина напряглась.

— Виктор уехал на работу. Давайте пройдем, а то как-то на пороге разговаривать не хочется. Баба Дуня, небось, уже под дверью стоит, — сказал кузнечик, и нетвердой походкой двинулась в комнату.

— Вы только не шумите, пожалуйста, а то я только что сына спать уложила, — сказала она присаживаясь на краешек дивана. — Так вы кто?

— С вашей стороны это не очень благоразумно, впускать в квартиру неизвестно кого, — проговорил Березин, оглядываясь по сторонам. Квартира была шикарная. Все вокруг просто вопило о достатке хозяев. В большом, под потолок, книжном шкафу стояли в ряд коллекционные издания Пушкина, Баратынского, Брюсова, Блока. Другую полку занимали английские, немецкие и французские классики. На журнальном столике Березин заметил потрепанный томик Бертольда Брехта. Видно было, что книга не просто пылится, — ее читают, и похоже, что не в первый раз. Но несмотря на видимый достаток, Березин почему-то явственно ощутил отсутствие уюта и домашнего тепла. Он вдруг понял, что ужасно соскучился по Инне, хотя они расстались всего несколько часов назад. Мысленно он представил ее в прозрачной бледно-сиреневой ночной рубашке, с разметавшимися по подушке волосами и раскрасневшуюся после их долгого любовного марафона. От одних воспоминаний спина покрылась мурашками и сердце гулко ударило где-то в животе. «Вот разберусь с этим делом и сразу же, а может быть в тот же день женюсь на Иннке!» Невероятным усилием воли он сбросил с себя наваждение и вернулся в реальный мир. А в реальном мире перед ним сидело больное существо, кузнечик по имени Лида и смотрела на него своими глазками-бусинками. Березин увидел, что ее глаза совершенно черного цвета, похожие на две мелкие, но уже перезрелые чернички.

— Моя фамилия Березин. Я майор милиции. Вот мое удостоверение, — Алексей достал «корочку» и протянул Лидии, но она даже не взглянула, а чернички подернулись предательской росой.

— А вопрос у меня такой. Где в данный момент находится ваш муж?

— Я же уже сказала, что Витя на работе. Он работает в одной известной фармацевтической компании, занимает там пост заместителя генерального директора.

— А я и не знал, что известные фармацевтические фирмы перешли на круглосуточную работу! Не бережет себя ваш супруг, как бы не надорвался — день и ночь на службе! — покачал головой Алексей.

— Извините, я не поняла.

— А что тут не понятного? Ваш муж не ночевал сегодня дома. Судя по всему, все это время он провел на работе, зарабатывая деньги честным трудом. Не так ли?

Бледное лицо Лидии стало синюшного цвета. Березин испугался, что с ней может приключиться обморок и машинально подвинул ей стакан с водой, стоявший на столе.

— С чего вы взяли, что Витя не ночевал? — спросила Лидия, с трудом шевеля непослушными губами, и сделала маленький глоток.

— А с того, что ваша баба Дуня сказала мне о том, что ваш муж «укатал» вчера вечером в командировку. А вот у меня есть другая информация. Когда я сегодня утром разговаривал с ним по телефону, он мне поведал трогательную историю о внезапно заболевшем сыне, которого срочно необходимо показать врачу. Но и это еще не все. Непосредственный начальник Виктора Михайловича рассказал мне, что ваш дражайший супруг взял на сегодня отгул. Вот я и прибыл к вам, чтобы выяснить, где же правда, милая Лидия Сергеевна?