— В хороших руках патроны здесь все равно что продовольствие…

Но сейчас им было не до охоты, и в самом начале похода вся алертность группы была направлена лишь на возможное появление «зверей». Хотя никаких сопутствующих признаков не наблюдалось и не предвиделось ‑ их опыта было уже достаточно, чтобы предусмотреть это. Постепенно успокоились.

— Дима! ‑ громко позвала Наташа, ‑ Посмотри, тут какие‑то надписи на стене! Закопчены… Ой! Здесь очаг старый.

Он оглянулся.

— Что там? ‑ моментально отозвался тот, приблизившись. ‑ Ната, ну я же тебя тысячу раз просил, держи девочку рядом, не давай ей болтаться дальше метра… Алёнка, веревкой привяжу!

Женщина торопливо повернулась, цепко схватила и не думающего никуда убегать ребенка за руку. Вот так‑то лучше, здесь стоит перестраховаться. Чужой это берег.

Квест посмотрел. Ну, насчёт «надписей» ‑ это слишком громко сказано. Каракули на внешней стороне одной из скальных плит более были похожи на какие‑то примитивные петроглифы, состоящие из странных сочетаний «стрелок», «косых» и «скобок», сориентированных, как показалось мужчине, совершенно произвольно.

— Ничего тут понять невозможно, ‑ сварливо бросил Димка, ‑ только мозг сушить..

Очаг находился не внутри укрытия, как можно было бы предположить, а снаружи, с западной стороны холма. Когда меж умело подогнанных камней в последний раз загорался упрямый тундровый огонь ‑ и предположить невозможно, даже белесой зольной пыли не осталось меж аккуратных щелочек. Зато чуть в стороне от скалы имелось относительно современное кострище. Сооружено оно было на скорую руку, никаких «очагов», ‑ тут пелись песни нашего века! Несколько коротких обгорелых поленьев и рядом с ними пара неиспользованных, заготовленных и привезенных явно с противоположного берега ‑ возле этой скалы росли лишь три невысоких, изогнутых ветром лиственницы, старых, если не древних. Пеньков не было.

— Охотники? ‑ предположил Квест. ‑ Да нет… Зачем бы им понадобился костер в засаде? Вонища… Я не профи, но по‑моему тут охотиться не продуктивно.

Пожалуй, он был прав. Охотится гораздо лучше на другом берегу, где много набитых троп, есть хоть какое‑то редколесье и почти нет болот, Да и обычного в таких случаях мусора вокруг костерка не обнаружилось. Ни пустой банки, ни бутылочных осколков, ни стреляных пластиковых гильз.

— Давай ты меня подсадишь повыше, ‑ любопытная Наташа опять что‑то увидела.

— Что нашла?

— Мне кажется, что там наверху есть какая‑то ниша.

Квест внимательно оглядевшись, подошёл, плотно прислонился спиной к стене, подставил руки и плечи. «Эх, плита сколькая, не завалиться бы нахрен, ‑ опасливо подумал он, ‑ но вот тут встать и опереться можно, есть под ногами какая‑то шершавость». Ему не понравилось, что в этот момент он был беспомощен, как бабочка в руках ботаника. А где карабин?! Вот растяпа…

— Наташенька, а твое ружье где? ‑ медленно спросил он.

— А у входа оставила! ‑ спокойно донеслось сверху, но женщина тут же поняла ошибку и сконфуженно охнула.

Отлично, бляха… Спецназ в действии. Стоят тут оба на раскоряку, как циркачи, а стволы наружи! Алёнку попросить, чтобы подтянула? Он хмуро посмотрел в глаза девочки, стоящей напротив и внимательно наблюдающей за странными играми взрослых. Нет, нельзя доверять оружие такому малышу.

— Давай побыстрей, ‑ по возможности спокойно предложил он.

— Не могу дотянуться, ‑ сочувственно прошептала она. ‑ Парочку сантиметриков… Ты не подпрыгнешь?

Квест громко заскрипел зубами. Как же хорошо, что Наташка легкая! Хотя… Так… Осторожно, родная, не топчись так по плечам… Ого! Да никакая она не лёгкая! Господи, что же она так топчется!

— Ну ты скоро?!

— Есть, нашла.

— Тянешь? ‑ с трудом выдохнул Димка и тут же поднял голову. Мелькнуло что‑то серое, круглое и ветхое. Света мало.

— Держись! ‑ она спрыгнула вниз и Квест облегченно вздохнул.

Это был большой бубен. Старый шаманский бубен, оленья кожа‑мембрана на котором почти вся сгнила, но добротный, клееный рыбьим клеем прочный обод с жестяными «звенелками» и солярными знаками был еще цел. Квест вынес свою находку наружу и прищурился.

Здесь ярко светило низкое солнце, которое, если верхний ветер не переменит направление, всего через пару часов наглухо закроет сизыми облаками, налетающими с запада. На самой реке и по пустынным её берегам пока всё было тихо, никакого подозрительного движения или настораживающего необычного шума. Птички летают, звуки сплошь местные, привычные… Поднявшийся полчаса назад и потянувший вдоль реки ветерок не давал собраться о п а с н о м у предвечернему туману.

Сидя у очага, они внимательно рассматривали свою находку. Антиквариат. Что тут еще поблизости имеется примечательного? Могила шамана на ветках? Антураж соответствовал. Ритуальное захоронение, место жертвенного заклания, кости на полянах ‑ Квест ничему бы не удивился.

— Интере‑е‑есное тут местечко… ‑ сказал он сквозь зубы, бросая взгляд на часы.

Интересное и очень странное.

Он рассчитывал в самом начале похода по быстрому осмотреть этот примечательный зловещий холм, на который так часто смотрел, сидя у избы, потом бегло скакнуть по окрестности и заняться тем главным, ради чего всё и было затеяно. Тем более, что Квест уже давно понял, где стоит искать…

Косматые чудовище в изыскательском плане его совершенно не интересовали, пусть с ними специалисты разбираются. Димка не был романтиком‑бойцом, как Сержант или романтиком‑искателем, как Игорь Лапин, поэтому всех этих существ он подсознательно хотел считать земными тварями, результатами коммерческих или генетических экспериментов. Сволочь какая‑то выпустила в тундру, теперь расхлёбывай…

Все остальные предположения он старательно гнал прочь.

— Ну что, Наташа, в овраг полезем? ‑ неуверенно молвил Квест, стараясь с помощью бинокля продраться взглядом через заросли.

— Поздно уже, Дим, вечереет, ‑ умоляюще сказала та. ‑ Ты же сам сто раз говорил, что спокойных часов у нас будет немного.

Молодец, запомнила. И правильно он говорил, пора рвать когти. «Она до сих пор думает, что я чертовский смелый мужчина. Знала бы, как она ошибается…».

На сегодня запас мужества, этот главный экспедиционный ресурс был исчерпан. Так что пусть искомый «Москито» еще немного полежит в овраге, хуже ему уже не будет. Если он там есть, конечно.

Уже когда разведчики причалили к «родному» берегу, Наташа, вытаскивая крепко заснувшего ребёнка из лодки, с запоздалой рассудительностью выдала:

— Знаешь, что я думаю? Надо бы нам было дроби набрать и разбросать вокруг этой скалы, возле самого «лаза». Вполне вероятно, что жили бы спокойно.

Округлив на неё глаза, Димка Квест витиевато выматерился, крепко хлопнул себя по лбу, сплюнул за борт и притих. Ну не подумал он, не подумал! Женщина хоть и поздно, но сообразила. А он‑то, позорник…

Кстати, старая «ветка» нашлась. Приличного состояния кондовая деревянная лодка была неплохо запрятана в ивовых кустах, повыше берега, пониже холма. Один человек её утащить не мог. Интересно, почему же предыдущие визитеры не переправились на ней же обратно, к хижине? Куда они пропали?

Глава 9

«БРОНЗА, СВИНЕЦ, алюминий»

«Днем, находясь на вражеской территории, взбираясь на возвышенность, разведчики часто имитировали волков. Эти животные были широко распространены на американских равнинах и по ночам близко подходили к индейским лагерям, порой даже отваживались проникать в них. Поэтому волчий вой или силуэт зверя на холме не вызывал у индейцев беспокойства. Учитывая, что человека можно заметить даже издалека, а на волка никто не обратит внимания, разведчик пауни набрасывал на себя волью шкуру, вставал на четвереньки и мелкой рысью бежал на вершину холма, превращаясь, таким образом, в необычный для данной местности объект. Там он садился и спокойно обозревал окрестности, зная, что если его кто‑нибудь заметит, то не придаст этому значения».