- Начинается как-то на "О".- Сказал задумчиво Мэроу, когда они проезжали недалеко от воды.

   Значит, до Риан-Ондима оставалось не так уж и далеко теперь.

   Спешившись, друзья развели костёр и поужинали. Небо ещё не потемнело, в редких кустарниках слышался шорох. Маленький зверь вышел на вечернюю охоту, дабы и самому не лазать по миру с пустым желудком.

   - Дикая кошка,- вдыхая пахнущий дымом воздух и с интересом всматриваясь в сгущающиеся сумерки, прошептал Мэроу.

   Кошка высунула лапу из-за ветвей куста и осторожно ступила вперёд. В свете костра мелькнула увенчанная чёрными полосами серая шерсть, уши были намного длиннее и острее, чем у домашних кошек, длиннее был и завершающийся аккуратной кисточкой хвост.

   - Осторожно с ней, поцарапает.- Предупредил Лант, когда увидел, как Мэроу сам потянулся к кошке.

   Но тот не стал прикасаться к зверю, а только протянул руку, давая кошке возможность тщательно её обнюхать.

   Изучив протянутую руку и щекоча её длинными усами, кошка села неподалёку, сверкая огромными зелёными глазами. Мэроу придвинулся ближе и положил руку на изогнутую спину, после чего уже начал спокойно гладить лоснящуюся шерсть. Кошка не мурчала и не шевелилась, только спокойно продолжала сидеть, позволяя человеку оказывать себе знаки внимания.

   - Вы с ней так мило смотритесь,- прокомментировал Лант.

   - Завидуешь?- в ответ осведомился Мэроу - и он, и кошка, как по команде одновременно посмотрели на Ланта.

   - Делать мне больше нечего,- шевеля палкой в костре отмахнулся Лант.

   Озеро отсюда казалось таким бескрайним и огромным, с розовыми бликами на покрывале серо-голубых сумерек. На той стороне виднелись похожие на крыши домов деревья. Скорее всего, там была деревня, о которой Лант слышал в Алфаре.

   Мэроу тем временем вконец сроднился с кошкой. Но вот та махнула хвостом и быстро скрылась в ночной тиши. Оставалось только вернуться к костру. Он сложил руки на коленях, упёрся в них подбородком и стал пристально следить за огнём.

   Не смотря на начало марта, воздух выдался тёплым, как в конце апреля, да и костёр грел так, что вскоре пришлось отодвинуться от него чуть дальше. Редкий треск веток в пламени, редкое шуршанье Ланта, который принялся наводить порядок в своих вещах. Где-то далеко вскрикнула ночная птица и всё на миг сделалось как прежде, в самом начале пути. Когда они были ещё...

   - Лант, а ведь мы выросли. Странно, правда?- задумчиво проговорил Мэроу.

   - Что странного?- не поднимая головы с сомнением отозвался Лант.- Все вырастают.

   - Да, конечно,- согласился Мэроу, но в голосе по-прежнему звучало нечто непривычное, или же наоборот, слишком знакомое.- Но ведь выросли мы. Понимаешь?

   - Люди вырастают, меняются.

   - И мы.

   - И мы, и мы,- витая мыслями совсем в другом месте, согласно протянул Лант.

   Думал о своём и Мэроу. Как странно ему было ощущать внутри то самое взросление. Это были медленные перемены, не такие заметные сперва. Мир от происходящего понятнее не становился, зато и сам себе ты становился гораздо непонятнее. И ведь, казалось бы, только сейчас...

   Под конец третьей недели пути они добрались до камня, на котором была выбита стрелка и надпись: "Риан-Ондим". Однако то, что представилось глазам, не могло привидеться даже в страшном сне: земли Риан-Ондима превратились в одну руину. Следы старого пожарища всё ещё костями торчали из-под земли. Обглоданные огнём некогда балки и дома теперь валялись по всем сторонам. Земля всё ещё оставалась черна, ни одного уцелевшего дома, ни одной башни. Всё сгорело.

   Мэроу прошёл вперёд и отступил, завидев под ногами обломок меча, рукоять которого все ещё сжимала чья-то костяная рука. Повсюду виднелись следы большого сражения, после которого весь озёрный край был уничтожен.

   Молча, подобно двум бесшумным теням, Мэроу и Лант принялись осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, осматривать то, что осталось от Риан-Ондима. Множество озёр среди которых раскинулись поселения стояли в руинах. Выгорело всё, вплоть до хижин отшельников.

   Одна стрела торчала в балке, свалившейся на груду камней. Подойдя ближе, Мэроу выдернул её из дерева и принялся тщательно рассматривать. Стрела была из дерева ему неведомого: вся белая, белее снега и с длинным острейшим наконечником.

   Земля же была вытоптанной, словно здесь прошло целое войско. Взяв стрелу с собой, Мэроу пошёл прямо к Ланту, который оказался в другом конце поселения. Некогда здесь располагалась главная торговая площадь, где и устраивались ярмарки. Севернее виднелись тянущиеся к самому морю горы.

   - Что же здесь случилось?- пробормотал Лант, переступая через выструганные чьими-то руками деревянные фигурки зверей.

   - На Риан-Ондим напали со стороны моря.- Уверенно сказал Мэроу, передавая стрелу Ланту.

   - Почему ты так уверен?- рассматривая стрелу проговорил Лант.

   - Видно.

   Лант нахмурился и на всякий случай оставил стрелу при себе, чтобы по возможности можно было её кому-нибудь показать.

   - Кто бы это ни был, он напал со стороны моря, или обошёл так, чтобы казалось, что напали именно оттуда. Оттуда же тянутся следы больших обозов, ещё я заметил следы конницы. Дальше следы рассеиваются, часть пошла в одном направлении, часть - в другом. Они разошлись во все части света.- Сказал Мэроу и только теперь перевёл взгляд со сгоревшего дома на Ланта.

   Мэроу очень хотелось узнать, что здесь произошло, и кто разрушил этот край, и потому продолжал ходить, всматриваясь и изучая. Некоторое время Лант не мешал ему и стоя неподалёку, закутавшись в дорожный плащ. Но вот пора было уходить. Тогда Лант окликнул друга, махнул ему рукой и тот нехотя последовал за ним.

   - Не знаю почему, но здесь что-то случилось,- заговорил Мэроу, чем вызвал недоумённый взгляд Ланта.

   - Кроме гибели всего края, сожжения всех домов и смерти всего живого?

   - Нет,- Мэроу, казалось, не заметил суровой насмешки, что было странно для него. Он продолжал смотреть куда-то мимо всего, что окружало их, и лицо его становилось всё мрачнее и мрачнее. Почему сердце вдруг так забилось в груди, наполняясь тревожным, почти болезненным чувством? Просто ли от увиденного или же от чего-то ещё? Он не видел ничего перед собой, дошёл до последнего дома и тут заметил мелькнувшую позади тень. Ничего не говоря, Мэроу кинулся вслед за тенью.

   Лант, которому ничего не оставалось, побежал за ним.

   Мэроу со всех ног мчался вдоль улицы и свернул за угол. Проскочил под балкой и перепрыгнул через разрушенный обоз. Он бежал так быстро, как только мог и потому скоро нагнал беглеца.

   Дряхлый старичок бежал довольно резво и прытко.

   - Эй!- Мэроу уже очутился за спиной старика и крепко взял того за плечо.

   Старик разом сник.

   - Не хочу... умирать... убивать будешь...

   - Никто тебя убивать не будет,- поспешил заверить того Мэроу.

   - Не будет?- старичок приподнял острый подбородок и решительно отступил на шаг назад. С ног до головы он оглядел стоящего перед ним: изучил одежду и лицо, задержался на глазах и, успокоившись, шумно выдохнул.

   - Что здесь произошло?- спросил Мэроу не шевелясь, чтобы не спугнуть старика. Тот же теперь был куда увереннее, чем миг назад. Запрокину голову и мотнув длинной белой бородой, старик горько усмехнулся.

   - Смерть пришла.

   Тут только показался запыхавшийся Лант. Завидев его старик, было, дёрнулся, но тут же успокоился, не без магического вмешательства.

   - Кто это?- обратился Лант к Мэроу, но тот молча продолжал смотреть на старика.

   - Моё имя Соцвет Одар, и я жил здесь, до того как всё погрузилось во мрак и зло пришло с востока.

   - Зло?- переспросил Мэроу.

   - Зло.- Повторил за ним старик, торжественно сложив руки на тощей груди.- Так оно и было. Пришло зло и поглотило мой край. Скажите, а у вас с собой хлеба не будет?- Спросил Соцвет, обращаясь к Ланту.