Мэроу улыбнулся и поднял с земли большой увесистый камень. Увидев это, совёнок тут же хлопая крыльями отлетел в сторону. Но вскоре вернулся, привлеченныё тем, что делал Мэроу: первая партия орехов была пожарена и теперь они с Лантом кололи вторую, про запас.

   Когда и со второй было покончено, они принялись есть свою добычу. Один орех Мэроу положил недалеко от себя, краем глаза поглядывая, решится ли совёнок съесть его. Там же он положил и несколько сырых орехов, предоставив тому выбор.

   Демонстративно игнорирую угощения, совёнок важно прохаживался кругами, пока его сородичи молча, а то и ухая, взирали на происходящее. Вот он остановился, склонил голову, ухнул погрознее и вразвалку подступил к орехам. Какой из них он выбрал первым, Мэроу так и не разглядел. Но когда маленькое птичье тельце отлетело куда-то в темноту, на земле уже ничего не лежало.

   - Завёл себе друга?- поинтересовался Лант, когда Мэроу оторвал взгляд от оттуда, где только что был птиц.

   - Ревнуем?- подражая голосу Ланта, осведомился Мэроу и принялся поглощать орехи, периодически запивая их цветочным чаем, который заварил Лант.

   Усмехнувшись, тот пожал плечами. Обоим сейчас не помешал бы хороший сон в тепле и уюте, но приходилось довольствоваться тем, что было. И потому, как всегда, завернувшись в плащи и подложив под голову руки, они заснули. Как в старые добрые времена, окружённые совами. Через сон пробивалось их монотонное уханье, сливалось со сновидениями, и вот уже Лант разговаривал с большой совой. Она что-то говорила ему, настороженно всматривалась в даль и указывала на восток, или северо-восток. И вновь переводила взгляд на Ланта. Но нет, она смотрела через его плечо, на кого-то...

   Утро было мрачным и туманным. Молочная дымка слалась по земле и топила в себе все травы да коренья. Деревья вдали пропадали в зыбучем тумане.

   Только позавтракав Мэроу обратил внимание, что совы исчезли. На его лице Лант прочёл скрываемую обиду. Другу жаль было, что совёнок исчез. Это было забавно и в духе Мэроу, и потому Лант промолчал.

   - Мы покинули их территорию,- сказал Лант и они отправились по своим делам.

   - Ночью покинули?- Мэроу быстро собрал свои вещи. Кинжал за пояс.- Нам нужна верёвка.- Он соорудил её из тряпья и один конец привязал к поясу Ланта, другой к себе.- В таком тумане можно запросто заблудиться.

   Густая до крайности мгла скрывала даже землю под ногами, не то что дорогу впереди. Скрюченные выступившие из-под земли коряги как нарочно решили цеплять путников, то и дело задерживая их. Слышались вдалеке вздохи утёсов. Отголоски лесных песен.

   Мэроу шёл впереди, а потому ему часто приходилось вытягивать руку, шаря перед собой. То ему попадалась кора, то он нащупывал пустоту, осторожно ступал вперёд, пристально всматривался через молочную завесу. Сколько они не шли - кругом была одна пелена. Стало так тихо, как в норе. Тяжёлая это была тишина и давящая. Мэроу всё шёл, ведя за собой Ланта, как вдруг сбоку мелькнула тень, быстрая такая, что и не заметишь.

   Тень эта проскочила так близко от него, что воздух зашёлся в движении.

   Мэроу остановился.

   - В чём дело?..- Лант хотел ещё что-то спросить, но Мэроу поднял руку, призывая того к молчанию. Оба напряжённо замерли. Но если Лант продолжал непонимающе всматриваться в туман, то к Мэроу подступило нехорошее предчувствие.

   Тень вновь мелькнула. На этот раз дальше. Обволокла поваленное дерево и исчезла во мгле.

   - Ты видел?- Лант достал меч из ножен и на изготовке обратился к другу, который не торопился вытаскивать кинжал.

   - Ш-ш-ш,- Мэроу приложил палец к губам, всё его внимание обострилось, выискивая малейшее движение.

   Справа, теперь слева. Тень носилась кругами всё быстрее и быстрее, порою казалось - что их несколько, и все они приближаются, всё ближе и ближе. Тень то отдалялась, то резко выныривала из тумана, не была она похожа на человеческий силуэт, может, на большого зверя, а может... Мэроу она напомнила облако, тёмное и беспокойное. Тень замерла и то ли вздох, то ли стон пополз землёй от неё к Ланту и Мэроу.

   Лант обернулся. Резкое колыхание воздуха возвестило, что оно - чем бы ни было - приблизилось.

   Затрещало дерево. Треск громкий и болезненный от корней до ствола пробрался дальше и расколол кору. Пошли глубокие трещины разрывая старого исполина. Дерево с рокотом упало.

   Мэроу толкнул Ланта в сторону и дерево приземлилось на том месте, где они только что стояли.

   - Давай!- заслышав очередной треск Лант побежал вперёд. Потянул за собой и Мэроу. Они бежали туда, где туман уже становился тоньше и прозрачнее. Там были видны многочисленные стволы высоких деревьев и мерцало молочное небо.

   Выскочив на открытое пространство, Лант первым делом огляделся: позади, были деревья, сбоку - скалистый обрыв, внизу которого блестела речушка среди торчащих из земли каменистых выступов. Впереди вновь начинался лес.

   И снова побежали. И вдруг что-то врезалось между ними, оборвало верёвку и раскидало бегущих в разные стороны. Мэроу не видел, что это было. Он упал лицом в сырую землю. И теперь лежал у дерева, с изодранным лицом и руками, которые он невольно выставил вперёд, когда падал.

   Ланта нигде не было.

   Поднявшись и подбежав к обрыву, Мэроу с гулко бьющимся сердцем посмотрел вниз. Лант успел ухватить за выступ и теперь изо всех сил подтягивался. Подняв голову, Лант увидел склонившегося над ним Мэроу. Тот быстро протянул руку и Лант, не мешкая, схватил её.

   Мэроу напрягся, ему пришлось со всей силы тянуть. Одной рукой он вцепился в камень чтобы самому не упасть, другой - всё тянул, пренебрегая нарастающей болью. И когда вытянул Ланта - откинулся, переводя дыхание.

   Кругом было тихо и спокойно.

   Тяжело дыша, Лант поднялся на ноги. Меч лежал неподалёку, его отнесло в сторону, когда нечто... Лант беспокойно смотрел впереди и по сторонам. Прислушивался, не слышно ли треска, вздоха, малейшего шороха. Но сколько он не стоял на месте - столько безмолвствовало и пространство кругом. Мэроу также замер молча, он тоже вслушивался.

   - Что это такое?- первым тишину нарушил Мэроу, не ощущая присутствия более ничего, кроме Ланта.

   - Не знаю.- Лант для пробы сделал несколько шагов перёд, напряжённый, готовый отражать атаку невидимого врага.

   Они отошли подальше от обрыва, всё ещё не решаясь углубляться в лес, окутанный неподвижным туманом.

   - Лучше подождать когда сойдёт туман. Это опасно,- сказал Мэроу.

   И они стали ждать. Долго, не час и не два. Рассвет нового дня встречали на том же места, с облегчением наблюдая, как золотые лучи разгоняют густую мглу.

   Тогда же и повеяло свежим ветром.

   После того как был затушен костёр - который единственный приободрял всю ночь - продолжили путь. Сентябрь осторожно ступал мягкими туфлями. Закрался в дремучий лес, чтобы потешить его своими осенними байками. Чтобы танцевать среди прохладных потоков на трухлявых пнях и дарить начало нового времени миру. Остывали реки, холодели холмы, лишь только готовясь к предстоящей осени. Не было уже палящего солнца и необузданного жара, остывал, успокаивался мир. Открывался ещё не рождённым дождям и высоким ветрам.

   А путники всё шли. Редко останавливались осторожные и недоверчивые. Навстречу всему, что ждало их впереди.

8 Элам

   Низина просматривалась как на ладони. От пути, что шёл вниз от леса и до ведущей к северо-западному краю тропы, аж до зеленеющей рощи. За рощей возвышались несколько холмов и чахлых деревцев. За ними, как на подбор зелёная, желтоватая и светло-зелёная полосы степного края. Оповещая о скором вечере, медленно наползала голубая тень. Ещё к обеду небо очистилось от ленивых облаков и теперь было гладким, как отполированное зеркало.

   - Мы севернее вышли, намного севернее.- Не оборачиваясь и продолжая упорно идти вперёд, сказал Лант.- Но ничего, город уже близко.