В большом княжеском шатре, сделанном нарочно для войны и пиров на вольном воздухе, за длинным столом три брата вели разговоры о начинающихся событиях, о своей неизбежной победе над знаменитым князем Мстиславом Удалым, который, несмотря на всю свою воинскую славу, оказался столь недальновиден и глуп, что осмелился так далеко зайти в чужую землю, не обладая и сотой частью сил, потребных для ее завоевания. Победа над Мстиславом Мстиславичем открывала перед братьями такие возможности, о каких даже их великий отец мог лишь мечтать. Вся русская земля в скором времени должна лечь к их ногам — и рассуждать об этом было сладко, и прекращать не хотелось, словно пьешь хорошее вино.

Больше всех — как старший и по положению и по возрасту — говорил Георгий Всеволодович, великий князь Владимирский. В душе он был рад, что ввязался в эту войну, которую, по справедливости, должен был вести один Ярослав. Он же повздорил с Мстиславом Мстиславичем из-за Новгорода! Поначалу Георгий и вмешиваться не хотел и даже про себя злорадствовал, будучи уверен, что князь Мстислав Удалой обязательно братца побьет — а битый Ярослав, ослабленный и униженный, был великому князю более выгоден для личного спокойствия. Но поскольку дело повернулось таким образом и Удалой сам пришел к ним в руки, то выгоднее стал военный союз с братом, тем более что в союзе этом Георгию отводилось положение главного.

— А брату Святославу Киев отдадим и все города днепровские, — говорил Георгий. — Хочешь в Киеве сидеть, князь Святослав?

— Можно и в Киеве. — Святослав не возражал, но особого желания, казалось, не испытывал. — А что? — вдруг оживился он. — Там, рассказывают, бабы очень хороши! Хочу Киев. — И засмеялся, откидывая назад свою небольшую голову.

— Бабы… — проворчал Ярослав. — Наши-то тебе не хороши, что ли? Ты, братец, не о бабах думал бы. Великим князем станешь, как Георгий. — И он косо глянул на старшего брата — понравится ли тому последнее замечание.

Георгий не обиделся, улыбка его стала даже шире.

— Вот именно. Кому же возобновить Великое княжение киевское, как не тебе, князь Святослав? Высоко вознесешься главою. Нас смотри потом не забывай, братьев своих единокровных.

Святослав мечтательно уставился взглядом в какую-то одному ему видимую точку. Ярослав же встрепенулся:

— А я что возьму? Новгород, что ли?

— Возьми Новгород. А мало покажется — бери хоть Галич. Хочешь Галич?

— Не откажусь. — Ярослав выглядел довольным, что еще больше развеселило Георгия.

— Что, братцы? Никак мы всю русскую землю поделили, а? Не рано ли? Враг-то еще нам грозится.

— Грозится-то он не со страху ли? — презрительно произнес Ярослав. — В Торжок ко мне присылал когда попа своего, так любовь предлагал. Ему бы, князю Мстиславу, меня тогда и осадить бы в Торжке. Может, и вышла бы у нас с ним любовь. А теперь, как он к нам прямо в руки пришел, любви искать ему гордость не позволяет. Вот он и грозится.

— Не испугаемся! — сказал Святослав, на время прервав мечтания о золотом киевском столе. Но, сказав это, сразу смутился, вспомнив о недавнем своем постыдном бегстве от Мстислава Мстиславича. Чтобы оправдаться перед братьями, он наплел им, что там, под Ржевкой, на него напало войско неисчислимое — потому и не смог он выстоять. Георгий и Ярослав, однако, знали уже об истинной численности противника. И он знал, что они об этом знают. — У нас поболее силы, чем у князя Мстислава. Правда ведь? — сказал Святослав, чтобы замять возникшую неловкость. Поглядел на братьев искательно.

Те на смущение брата не обратили внимания.

— Силы-то больше, — брезгливо проговорил Ярослав. — Да ведь сила разная бывает. Мужиков из всех сел пригнали — это ладно. Но зачем ты, князь Георгий, со сволочью хочешь дело иметь? Толку от нее не будет — помяни мое слово. Лучше бы поганых позвать, а сволочной полк гнать в шею. — Ярослав прищурился и посмотрел на Георгия. — А моя бы воля, брат, так я бы им всем камень на шею — да и в воду. А вожаков их прижал бы покрепче: а ну, сказывайте, кто наших людей торговых обижал? Где обозы с товарами?

Из сволочи, или бродников, был составлен в войске Георгия целый полк. Бродники эти были сущим наказанием русской земли. Крестьяне, бежавшие от боярской жестокости и поборов, воры и убийцы, вовремя не схваченные, а также и те, кто желал жить разбоем, сбивались в шайки и промышляли по лесам и степям, там, где проходили торговые пути. Численность таких шаек доходила иногда до нескольких сотен человек, конных и оружных, и редко какой купеческий обоз мог от них отбиться. Впрочем, бродники не ограничивались грабежом купцов. Нападали они и на села, никем не защищаемые, и даже на небольшие городки. Не брезговали ничем. Бороться с ними было весьма затруднительно: отряды их умели быстро передвигаться и исчезать среди лесов, уходя по своим тайным тропам. А еще наверняка в тех городах, где стояла дружина княжеская, имелись у них свои люди — наушники. Как только становилось в городе известно, что против сволочи готовится поход, — они тут же об этом узнавали и на время скрывались.

Но сейчас, узнав, что князья собирают большое ополчение, для которого сгоняют народ даже из поселий, бродники решили предложить свои услуги. Самый известный их вождь, Плоскиня, осмелился прийти во Владимир, к великому князю, смекнув, что раз Георгий Всеволодович ставит в свое войско лапотников, умеющих только землю пахать да за скотом ходить, то с радостью примет несколько сотен отчаянных, битых-перебитых мужиков со своими конями и оружием. Так и оказалось.

Князь Ярослав был против сволочи. Сердился, говорил Георгию, что великому князю водиться с ними — значит наносить урон собственной чести и обижать торговое сословие, много зла терпевшее от разбойников. Приводил даже в пример отца, Всеволода Юрьевича, — тот, мол, не стал бы рук пачкать общением со сволочью, а вожака их, Плоскиню этого, допросил бы сначала с пристрастием, а потом, по половецкому обычаю, привязал бы его за ноги к двум коням — и разогнал бы коней в разные стороны.

Георгий же считал, что помощь бродников может оказаться нелишней: эти жадные до добычи стервятники, чтобы своего не упустить, будут драться отчаянно и к тому же — хитро. Уж что-что, а всякие подлости в бою — притворные отступления, ловушки, скрытые засады — все это бродниками освоено. И еще — великому князю казалось, что если сволочь просится к нему в войско — то это добрый знак. Если бы Плоскиня своим звериным нюхом не чуял успех предприятия, то его бы и не увидели здесь. Он лучше бы за время боевых действий какой-нибудь городок разорил, а жителей в полон увел и половцам продал. Хищник всегда чует, где добыча вернее и взять ее безопаснее.

Уверенность в победе внушало великому князю и то, что в объединенном суздальском войске находилось и много тех, кому стоять бы за Мстислава Мстиславича. Целый полк, состоявший из жителей Нового Торга и даже новгородцев, под знаменами Георгия Всеволодовича. Это тоже кое-что значило. Свои шли против своих! Сын на отца, брат на брата. Такого еще никогда не было. Бывало, поднимались, конечно, новгородцы друг на друга, но то все свои, внутренние дела. А так, чтобы против своей земли идти…

Однако не только новгородцы и новоторжцы шли на своих. Неожиданно на стороне Мстислава Мстиславича выступил князь ростовский Константин. Давно ростовцы с суздальцами не воевали. В последний раз — сорок лет назад. Здесь же, возле Юрьева. Всеволод Юрьевич Большое Гнездо, одержав на Юрьевском поле победу, потом за тридцать пять лет своего правления сделал одним народом и владимирцев, и суздальцев, и ростовцев. Кто знает — может, если дал бы старшинство Константину, то и осталось бы так?

То, что Константин передался Мстиславу Мстиславичу, и злило братьев, и смущало их. Больше всех, конечно, беспокоился Георгий Всеволодович: несмотря на давние споры с братом, он не мог относиться к нему просто как к врагу, которого следует уничтожить. Если Георгий и не жаловал теперь Константина, то помнил свою любовь к нему. И воспоминания эти были Георгию чем-то приятны.