— Дядя, а чего ты здесь ищешь? — тоненьким голоском спросил кто-то. Ти'арг вздрогнул, резко обернулся. В окно противоположного дома высунулась женщина с неряшливо заколотыми волосами. Она курила, облокотившись на подоконник, и без всякого любопытства глядела сквозь наемника. А мальчик, стоявший рядом, выходит — видел? Он был маленький, с лохматыми светлыми волосами и любопытными ясными глазенками, лет пяти-шести, не больше. Наемник, растерявшись, не отвечал. Малыш, глядевший на мага снизу вверх — он сильно запрокинул голову, чтобы получше рассмотреть высокого мага — вздохнул, переступил с ноги на ногу и снова спросил:

— Ты чего ищешь? Я тут не люблю ходить. Вон там лучше, — он протянул грязноватую ладошку к стене соседнего дома. Ти'арг присмотрелся и увидел девушку, призрака, в платье очень старого фасона, с маленькой лейкой. Она поливала цветы, такие же прозрачные, как она сама. В окне над ней белым облаком колыхалась занавеска.

— Ты ее видишь? — тихо спросил Ти'арг. — А еще что-нибудь?

Мальчик кивнул.

— Где ты живешь? Как тебя зовут?

Мальчик показал на одно из окон.

— Вон там. А зовут меня Дарнек. У меня есть мама и папа, еще брат и сестренка. На самом деле, даже две сестренки, только вторую никто не видит и не слышит. С ней только я играю.

— Почему же ее никто не видит?

— Так, не видит. Мама и папа говорят, что она умерла. А я ее вижу и разговариваю с ней. А брат надо мной смеется и говорит, что я врун. Иногда даже щиплется или толкает меня, когда папы и мамы нет дома. Дядя, а ты тоже умер? Тебя они, — Дарнек показал на малышню, с которой играл, — не увидели. Ты умер?

— Нет, к счастью. По крайней мере, еще недавно был жив, — попытался пошутить Ти'арг, но, поняв, что Дарнек его слова принимает всерьез, повторил: — Я жив, не бойся.

— Я и не боюсь, — Дарнек еще раз переступил с ноги на ногу. — Ну, до свиданья, я пойду играть.

— Подожди… Где, ты сказал, живут твои родители?

Дарнек еще раз показал на окно — через одно от окон Джеллы.

— Ты не отведешь ли меня к своим родителям, если они сейчас дома?

— Ага, дома. Только ведь они тебя не увидят.

— Не бойся, я сделаю так, чтобы они меня увидели.

— А… Ну, пойдем тогда.

Дарнек взял Ти'арга за руку своей теплой маленькой рукой, и они вместе вошли в подъезд, где были квартиры его родителей и — бывшая — Джеллы. Поднялись по лестнице — грязной, с незажженными газовыми рожками. Горят ли они вообще когда-нибудь? Ти'арг подумал, что жил в этом доме не так уж мало времени — а ни разу ни зашел, ни вышел из него через подъезд. Как-то обошелся другими путями.

Как только Дарнек постучал в дверь, наемник снял морок. Интересно, что собой представляют родители малыша? Отчего-то ему подумалось, что мать похожа на курившую в окне женщину, а отец, наверно, одет в потрепанную одежду и едва ли трезвый. Бедный Дарнек. Настолько одаренный, чистый… А что его ждет? Нищета, издевки, слава "дурачка" — если он не выучится скрывать свои озарения и не поймет, с кем можно о них говорить, а с кем нет (почти ни с кем будет нельзя).

Дверь распахнулась.

— Дарнек, ты мог бы еще погулять, мы пока не садимся обедать. Добрый день, — мать мальчика строго посмотрела на наемника. Ей явно было неприятно, что какой-то незнакомец держит ее сына за руку. Женщина смотрела на Ти'арга вопросительно и недоверчиво.

— Дарнек, иди в комнату, — велела она.

Ти'арг мельком увидел небольшую прихожую, бедную, но довольную уютную, с добротной старой мебелью, комнату. Нищетой и пьяным разгулом тут и не пахло. Но все равно — для способностей Дарнека тут обстановка неблагоприятная. Женщина прикрыла дверь в квартиру и спросила:

— Кто вы и что вам нужно? Почему вы привели с улицы моего сына, что-то случилось?

— Я хотел разузнать об одном человеке, а ваш сын подошел ко мне… Не знаю, догадываетесь вы или нет, но у него необыкновенные способности. Он — маг.

Женщина молчала.

— В вашей стране почти нет магов. Но вчера я прочел в одной вашей газете: открывается магический лицей, там есть отделение для совсем маленьких. Пансион. Подумайте, какая возможность. Жаль будет, если мальчик не сможет развить свой талант, очень жаль. Я знаю, что говорю.

— Я знаю, — медленно, словно раздумывая, обсуждать ли это с незнакомцем, проговорила мать Дарнека, — он видит то, что не видит остальные, сны угадывает иногда, потерянные вещи находит. Мы понимаем с мужем, что наш сын — необычный, совсем не такой, как все.

— Но это надо развивать, как и любой талант.

— Я понимаю. Мы с мужем думаем об этом. Попробуем похлопотать… Впрочем, это наши заботы. А вы… кого вы искали на нашей улице?

— Вашу соседку, Джеллу. Вы не знаете, что с ней случилось? Она съехала отсюда?

— С Джеллой я мало была знакома. Знаю, что там был не то пожар, не то взрыв, и она погибла. Хозяин нашего дома ищет жильцов, но там так грязно — все стены в копоти, стекла выбиты. А делать ремонт — дорого. Сейчас там никто не живет. Больше я ничего не знаю. Прощайте.

Женщина закрыла дверь, щелкнул замок. Ти'арг уже не думал о мальчике, а остолбенело стоял, оглушенный и пораженный ужасным известием. Он посмотрел на дверь в квартиру Джеллы. Приложил к ней руку, чтобы попробовать увидеть, что же там, за стенами. Дверь скрипнула и подалась. Маг шагнул в квартиру. Да, все так — грязь, копоть… сломанная мебель… запах гари и смерти. И ничего больше, никакого следа.

Наемник повернулся и, не забыв окружить себя мороком, вышел из дома. Шел он медленно, думая о том, что ему сейчас открылось. Значит, вот как его спасло кольцо… Оно просто перенаправило смертельный удар на Джеллу. Девушка умерла вместо Ти'арга… Наемник никогда бы так не поступил, не подставил бы ее — да и никого другого — вместо себя. Но артефакт не жалеет, не сочувствует, его не отягощает долг благодарности, он высчитывает, как поступить целесообразнее. Ти'арг посмотрел последний раз на черную раму ее окна. Хотелось ему сказать "прости" — но даже это казалось ему подлостью. Разве можно даже подумать, что такое прощается — она погибла, чтобы он жил. Конечно, Джелла бы ему это простила, но он-то себе — нет…

Глава 28 Снова во дворце

Ти'арг легко нашел в Граниане местный "черный рынок". Ему нужен был продавец порталов. Выяснилось, что портал на большое расстояние безобразно дорог и заказывать его необходимо заранее и ждать потом приходилось несколько дней.

Торговец, найденный магом, довольно нагло потребовал две трети оплаты вперед. Ти'арг заметил ему, что тот легко обойдется вообще без аванса. Торговец намекнул, что так можно кому-то и в полицию угодить. Наемник успокоил его, пообещав, что вдвоем им там будет куда веселее. В итоге все же магу пришлось заплатить четверть от всей суммы. Продавец остался доволен (видно, на самом деле на большее и не рассчитывал) и обещал, что портал можно будет забрать через четыре дня.

Ти'арг решил, что за эти дни стоит присмотреть себе новую службу. Сидел дома, в той же снятой на пару недель комнатке, листал газеты, перебирая миры, куда стоило бы направиться. Выходило, что, кроме все того же Арштиаля, где были постоянно открыты вербовочные пункты, и выбирать оказалось не из чего. Что ж… сейчас положение немного изменилось, и с его нынешним послужным списком наемнику вполне могли предложить и сержанта, что для Арштиаля — как в других мирах капитан в мирное время, а то и выше… Раз так, не имело смысла возвращаться домой, в Уртаим и тратить лишние деньги на еще один портал.