Суллы уже не было в живых, но возвращаться в Рим Цезарь все еще не решался. Тогда он отправился на остров Родос, чтобы изучить там искусство красноречия. (В тогдашнем Риме успеха в политике мог добиться лишь тот, кто блестяще выступал в суде или Народном Собрании.) Продолжая мечтать о политической карьере, Цезарь провел на Родосе больше года, занимаясь у знаменитого Аполлония Молона, обучавшего ораторскому искусству самого Цицерона. Упорный труд дал хорошие результаты: современники восхищались блестящим красноречием Цезаря, и даже Цицерон признавал его речи остроумными, краткими и выразительными. Тщательный отбор слов, изящное построение фраз придавали выступлениям Цезаря особую торжественность. Его успеху способствовали также прекрасный звонкий голос и выразительная жестикуляция.
В Риме после смерти Суллы противники установленного им режима подняли восстание, и Цезарь счел этот момент благоприятным для своего возвращения. По совету матери он не принял участия в восстании, которое, как она предсказала, закончилось поражением.
Цезарь быстро завоевал любовь народа, смело привлекая к суду влиятельных друзей умершего диктатора. Стремясь к популярности, он был со всеми приветлив и ласков, охотно устраивал богатые приемы и угощения, не жалея денег.
Поведение Цезаря почти ни у кого не вызывало подозрений. Никто не догадывался, что этот человек неспроста растрачивает свое состояние, что на уме у него далеко идущие политические замыслы. Цезарь так ловко умел прикидываться пустым франтом, стремящимся лишь к внешнему успеху, что даже самые проницательные из его противников были сбиты с толку. "Когда я вижу,-говорил Цицерон,- его щегольскую прическу, так что и голову он почесывает только одним пальцем, чтобы не растрепать ее, я не могу поверить, чтобы такой человек мог замышлять ниспровержение республики". Первый раз Цезарь выступил на форуме на похоронах своей тетки, вдовы Мария, объявленного Суллой врагом отечества. Цезарь не только осмелился дать высокую оценку деятельности великого римского полководца, но и приказал нести за гробом статуи Мария, которых народ не видел с того самого дня, как Сулла захватил власть. Аристократы, поддерживавшие Суллу, были возмущены поступком Цезаря, но народ приветствовал его. Это побудило Цезаря выставить в центре Рима на Капитолии позолоченные статуи Мария. Надписи на них рассказывали о прославленных, но несправедливо забытых победах. Сенат был всерьез обеспокоен возрождением народной партии популяров и тем, что "Цезарь уже не подкапывается под республику, а наступает на нее с осадными орудиями",- как выразился один из сенаторов. Более 100 лет никто из предков Цезаря не занимал высокого положения в государстве. По римским законам гражданин, прежде чем стать консулом, должен был последовательно пройти все предшествующие республиканские должности: квестора, эдила, претора. После каждой должности полагалось провести не меньше года в провинции в качестве наместника или представителя Рима. Мало кому удавалось добиться места консула, так как их было всего два; чтобы пройти на каждую из выборных должностей, требовалось истратить огромные деньги на подкуп избирателей. Цезарь не жалел средств, стремясь занять почетное положение в республике. Казалось, что он слишком дорого собирается заплатить за пустую славу, но на деле он добился великих возможностей сравнительно небольшой ценой. Прежде чем получить первую должность, Юлий Цезарь издержал на пиры и угощения больше 1000 талантов, большую часть которых он взял взаймы. К этому времени относится его сближение с победителем Спартака богачом Крассом, поддерживавшим Цезаря деньгами, надеясь с его помощью одолеть Помпея, с которым он соперничал со времени их совместного консульства.
Выбранный квестором, Цезарь служил в Испании, а затем, вернувшись в Рим, выставил свою кандидатуру на должность эдила. Большие средства истратил Гай Юлий на ремонт и украшение знаменитой Аппиевой дороги, ведшей из Рима в Капую, но еще больше он прославился устройством зрелищ для народа. Так, однажды во время празднеств он выставил одновременно 320 пар гладиаторов.
В обязанности эдилов входило украшение города, а также устройство игр и зрелищ. Цезарь украсил не только форум – место собраний римских граждан, но также и Капитолийский холм, где он построил портики и выставил для всеобщего обозрения свои великолепные коллекции. Цезарь попытался добиться звания Великого понти-, -' фика – самой высокой жреческой должности в Риме. В это время жрецов, подобно другим магистратам, избирало Народное Собрание, и единственным отличием было то, что они выбирались не на срок, а пожизненно. Должность Великого понтифика имела не только религиозное, но и большое политическое значение, так как понтифики ведали календарем, завещаниями, ведением государственной летописи и списками должностных лиц. Соперниками Цезаря являлись виднейшие сенаторы, руководители аристократической партии оптиматов. Выступить против них было большой дерзостью, и вся надежда Цезаря была на поддержку городской бедноты. Говорят, что в день выборов, уходя в Народное Собрание, Гай сказал матери: "Сегодня ты увидишь меня или Великим понтификом, или изгнанником!" Успех Цезаря на выборах был столь бесспорен, что оптиматы пришли в ужас и решили любыми средствами, препятствовать дальнейшему продвижению этого опасного человека.
В этот год был раскрыт заговор Катилины. Сам Катилина бежал в Этрурию, а его сторонники в Риме, обвиненные в изменнических сношениях с галлами, сознались в своем преступлении, и вопрос об их судьбе должен был решаться в сенате. При допросах выяснилось, что Красс и Цезарь более двух лет поддерживали тайную связь с Катилиной, рассчитывая с его помощью добиться неограниченной власти в республике.
Но богатый Красс испугался смелых планов Катилины, обещавшего своим сторонникам отмену долгов и раздел имущества богачей, отступился от заговорщиков и передал консулу Цицерону обличающие их документы. Цезарь, которого народ считал своим защитником, занимавший к тому же высокую должность Великого понтифика, был слишком популярен, чтобы Цицерон, несмотря на неопровержимые улики, решился обвинить его в участии в заговоре. Консул был уверен, что ради собственной безопасности Цезарь не станет вмешиваться, когда сенат будет решать судьбу заговорщиков. Однако у Цезаря хватило ума и мужества не молчать, когда сенаторы осуждали на смерть его бывших товарищей. Народ не простил бы ему, если бы он не заступился за людей, которые осмелились подняться против засилья богачей и аристократов. Цезарь произнес великолепную речь. Он делал вид, что беспокоится не о заговорщиках, а о сенаторах, которые чересчур крутыми мерами могут привести к взрыву народного возмущения. Цезарь надеялся запугать сенаторов и убедить их сохранить жизнь заговорщикам. Он говорил, что по закону осужденные имеют право обратиться к Народному Собранию, а ни один из сенаторов не захотел бы, чтобы этот вопрос решался беднотой на улицах и площадях Рима. Цезарь предлагал ограничиться тем, чтобы, конфисковав у заговорщиков имущество, подвергнуть их заключению в разных городах Италии. Речь Цезаря убедила многих, но сенат все-таки осудил сторонников Катилины на смерть. При выходе из сената толпа молодых аристократов набросилась на Цезаря с обнаженными мечами, и ему лишь с трудом удалось спастись. Но зато он сохранил, что казалось ему в это время главным, доверие простого народа. Через несколько дней, когда Гай дольше обычного задержался на заседании сената, беднота заподозрила, что сенат арестовал его. Огромная толпа, собравшись у здания, с криком требовала, чтобы Цезаря немедленно отпустили. На следующий год -Цезарь занимал в Риме должность претора – высшего судьи и заместителя консула. Привлекая к суду вождей аристократической партии, Гай Юлий до того разгневал сенаторов, что те отстранили его от должности. Однако это вызвало волнение среди простого народа, и решение сената пришлось отменить. Более того, чтобы привлечь на свою сторону бедноту и приуменьшить ее любовь к "единственному заступнику" Цезарю, один из вождей аристократов сенатор Катон провел закон об увеличении числа бедняков, получающих продовольственное вспомоществование от государства. После исполнения должности претора Цезарь был назначен наместником провинции Испании, где он надеялся обогатиться и расплатиться с неотложными долгами. Однако враги Цезаря решили не допустить его в Испанию. По их наущению толпа кредиторов окружила Цезаря и грозила не выпустить его из Рима, пока он не возвратит им деньги. Гаю Юлию Цезарю пришлось снова прибегнуть к помощи Красса, который освободил его, дав ему возможность выехать в провинцию.