— И снова — я не сомневаюсь в нем не потому, что люблю, а потому, что вижу, как трепетно он относится к своей сестре, как много готов совершить ради неё. В самом деле, он выбрал в жены меня во многом, если не в первую очередь, за то, что моё общество приятно Эльви. И осознание, что он дает ей только самое лучшее, греет меня сильнее любых признаний. Раз выбор его пал на меня, то я действительно достойна того, чтобы быть рядом. Что до Луиса, то в его намерениях, конечно, был похожий расчет — стремление позаботиться о семье, но деньги… деньги это не право заботиться, это всё-таки иное. К тому же, я его не любила.

— После той легкости, с которой ты забыла Луиса, в тебе становится так же сложно заподозрить какое-то чувство, как и в его благородии.

— Я приняла решение, которое изменит мою жизнь к лучшему, нет нужды мучить себя и тебя пустыми сомнениями. Мои поступки лучшее доказательство истинности чувств. Да, в нем нет любви ко мне, но он бесконечно любит сестру, и ради его права и дальше заботиться о её благополучии я готова ответить согласием на предложение стать его женой.

— Жаль, что он женится по одной лишь только необходимости. Я бы хотела считать вас прекрасной парой.

— Ошибка, совершенная с Луисом, многому меня научила. Возможно, я пренебрегаю массой доводов и аргументов, направленных против брака с Даниэлем, но одно я знаю точно: первая помолвка была продиктована мотивами, далекими от тех, что гарантируют счастье, с Даниэлем всё иначе. Даже не сдержав обещание, он не доставит мне истинного несчастья, ведь в нем самом заключено то, что приносит мне радость.

— Когда я выходила замуж, мной, как и тобой теперь, двигала душевная склонность. Я счастлива в браке, хотя мой муж женился на мне по расчету. Поразительно, но и он, кажется, по-настоящему счастлив и даже влюблен. Мой опыт говорит в пользу твоей затеи, но сестринские чувства и осознание риска, что твои надежды не оправдаются, не дают мне согласиться с тобой так легко, как хотелось бы. А ещё мне не нравится, в какой форме сделано предложение. Луис, как бы ни сложились ваши отношения, поступил благородно, спросив разрешения у нашего отца и предложив себя при личной встрече, очень романтично к тому же.

— Луис не занят на государственной службе, он вообще не занимался ничем, кроме поиска достойной жены, — раздраженно бросила Софи, не желая заочно обидеть Луиса, но и не умея сдержаться в ответ на кажущийся несправедливым упрек в сторону Даниэля.

— Тебе виднее, — примиряюще отозвалась Глория, — Но я бы на твоем месте не спешила давать ответ. Да, и как это сделать? Тоже письмом?

— Мне сложно описать собственные чувства, — усаживаясь рядом с сестрой, призналась София, — Я то уверена в своем решении, то ищу причины отвергнуть предложение.

— Разве их недостаточно? Одна только история с Камалией чего стоит. Не могу утверждать, что Даниэль её совратил или что-то в этом роде, Кам и без того вполне эксцентричная особа, но как это скажется на твоей репутации? Не думаю, что она предаст гласности свой роман лишь бы насолить тебе, но и исключать такую возможность всё-таки не стоит.

— Мне нечего сказать на этот счет. Она увидела во мне соперницу там, где я на тот момент даже не мыслила таковой являться. Сейчас я понимаю её основания, Август ведет себя вполне определенным образом, подразумевая серьезный интерес, а Даниэль и вовсе сделал мне предложение, но тогда…

— Ты многое принимала в ней ради вашей дружбы, и я не сочту тебя плохим человеком, если ты откажешься от Камалии в угоду собственному разумению и жизненным планам, — призналась Глория, — Но ни она, ни ваши нынешние отношения не должны влиять на твое решение касательно брака с Даниэлем. Всё происходит очень быстро. Ты не собиралась замуж, а потом вдруг неудачная помолвка, предложение руки и сердца от Даниэля и ухаживания Августа, которые ты не принимаешь, но и отвергать не спешишь. Ты запуталась, и спешка делу не поможет. Один раз мы уже наблюдали, чем заканчиваются подобные повороты судьбы.

— Мне так отчаянно хочется быть с Даниэлем, я так дорожу тем, что осознала собственные чувства, что нет ничего, чему бы я ни нашла оправдание, если речь о его благородии. Мы обсуждаем с тобой мою жизнь, моё будущее, а я вижу не свободу, которую обещает этот брак, и не риск, связанный с этим обещанием, а возможность зваться его женой, быть его женой, любить его и добиваться взаимности. И это всё к тому же ужасно пугает. Я уже сейчас боюсь потерять то, чего могу никогда не обрести.

— В таком случае, — Глория погладила сестру по щеке и улыбнулась, не скрывая нежности, — Ничто не убедит тебя отказаться от этой затеи. Пусть она и неожиданна. Кто бы мог подумать, ты грезишь о браке.

— Я мечтаю о мужчине и о том, что должно связать нас перед людьми, о возможности сделать нас с Даниэлем не просто супругами, но настоящей семьей.

— Следует обдумать ответ, — заключила Глория, желая поддержать сестру и не видя тому ни одного препятствия, коль скоро девушка влюбилась и не планирует отказываться от собственных чувств, — Ответ и то, каким образом ты дашь знать о своем согласии или отказе.

— Чтобы увидеть его, мне следует вернуться в столицу, но я, как мне кажется, не готова…

— И времени на раздумья не так уж много, — добавила Глория, понимая, что ситуация с Эльви требует каких-то действий, — Если ваш брак для его благородия — способ решить вопрос с опекунством, а ты считаешь единственно правильным объясниться с ним лично, стоит завтра же ехать в Элаузу.

— Не знаю…

— Может, я слишком тороплюсь и противоречу собственным словам об осторожности, но письмо идет примерно столько же, сколько хороший экипаж. Я останусь здесь и прослежу за домом, хотя при наличии управляющего и это без надобности.

— Ехать в столицу ради мужчины это…

— А кто, кроме нас, знает истинную причину твоего возвращения? Родители удивятся, но и только. Все остальные предположат что-то свое, до чего нам с тобой никакого дела нет и быть не может. Если намерения Даниэля в действительности такие, как указано в письме, он отыщет повод навестить тебя и прояснить всё, что есть или может быть между вами.

— Разве, не получив ответа письмом, он не сочтет, что его послание не дошло?

— Не глупи. Внезапность твоего возвращения сложно истолковать иначе, как попытку дать ответ единственным доступным способом. И даже если он окажется настолько недальновиден, как ты боишься, твое появление в столице — прекрасный повод повторить сделанное предложение. К тому же, из письма не ясно, когда именно Даниэль окажется в Элаузе[30], не понятно также и то, где именно он находится. Странно, что мы обе не подумали об этом сразу. По какому адресу давать ответ?

— Ты права.

— Будем считать, что ты рассеянна от любви, а я из-за беременности, что тоже в некотором смысле последствие романтических чувств, — Глория усмехнулась, — Отправляйся в столицу и жди его возвращения или же визита, если он к тому моменту уже вернется.

— Сейчас же велю готовить экипаж, — взволнованно заключила Софи, без особого изящества вскакивая с дивана.

15 апреля 1508 год со дня изгнания Лауры

София рэи'Бри шлет привет Глории лау'Саур, урожденной рэи'Бри