Путь до деревни выдался спокойный. Все трое наёмников отдались мечтам — на что в итоге они хотят потратить сумму, которую выручат за «Целителя». Цинк, обладающий повышенной чувствительностью к аномальным образованиям, задолго почувствовал, что каждый шаг приближает его к артефакту. Нет, не только его, конечно, их всех. Как ни странно, у него в голове даже не возникло мысли, чтобы попытаться ликвидировать своих напарников и забрать «Целителя» себе. Как-то дико это звучит: убить людей, с которыми ты несколько лет сражался, зарабатывая себе на спокойную жизнь и старость. Даже если рассуждать как последнему цинику и эгоисту, то с кем, наконец, в этой самой старости ходить по барам, с удовольствием тратить деньги?.. Не в одиночку же. Вот и получается, что это последний поход их сплочённого отряда, который принесёт им небывалую удачу. От этой мысли на душе как-то намного теплее стало.
— Цинк, погоди, — раздался позади голос Шайги. Ведущий остановился, оглянулся и вопросительно посмотрел на товарища. Тот сказал: — Проверь датчиком, который мы у Конана взяли.
Цинк повернулся и вгляделся в силуэты деревенских домов и вышки на краю деревушки, до которой было рукой подать. Странно, отметил он. Там, по сравнению с окружающим пространством, было гораздо темнее, словно на деревню уже опустилась ночь. Потому все предметы там выглядели только очертаниями. Ну, Зона это штука вообще очень нестандартная, да и место необычное, так что смысла голову ломать нет. Цинк скинул рюкзак, расстегнул, порылся в нём и достал на свет устройство. По форме оно чем-то напоминало первые мобильные телефоны — такое же громоздкое, с антенной. Включил, и из динамика сразу же донёсся громкий размеренный писк, на маленьком экране отобразилась карта Зона, где-то близко к центру замерцала зелёная точка, изображение увеличилось, стало видно грубо обрисованный рельеф местности, квадратики домов — в одном из них и мерцала зелёная точка. Ею обозначался «Целитель». На месте, с удовольствием отметил Цинк. Вдруг откуда-то спереди донёсся какой-то едва слышный, неестественный даже для природы Зоны шум. Похоже на то, как будто переломили пополам старое, но не толстое дерево. Кран и Шайга напряглись. Цинк настороженно поднял ствол своей винтовки и отключил устройство, чтобы не мешал его писк. Долго прислушиваясь к окружающему пространству, наёмники так и не услышали больше ничего похожего на тот звук.
— Что это было? — спросил Кран.
— Фиг его знает, — Цинк пожал плечами, поглядел ещё пару секунд на деревню.
— Э-э, пашли б ка мы туды, э? — сказал Кран. — Чё-та у миня предчувствия такые нихарошие…
— Ага, — кивнул Шайга, — мне тоже тот звук не понравился.
Наёмники быстро достигли окраинных домов. Заглянув за один из них, Цинк пошарил взглядом по местности и к своему величайшему изумлению, плавно переходящему в гнев, увидел на земле возле одного из домов, надо полагать, того самого, вожделенного, топтался вольный бродяга (судя по экипировке) с «калашом» в руках. Он нервно озирался по сторонам и временами посматривал на открытое чердачное окно, в котором маячил человеческий силуэт. Прежде чем Цинк или Шайга успели что-то сделать, Кран резко вышел из-за угла, вскинул винтовку и нажал на спуск. Одновременно с этим где-то слева взревел кровосос.
Как минимум пять пуль просвистели в опасной близости от Игоря, впившись в трухлявую древесину и прошив её насквозь. Новичка со всех сторон осыпало щепками. Он низко присел, инстинктивно прикрыв голову руками, и кинулся к «Целителю», так как забыть о нём было трудно: это единственная мысль, которая не была разбита выстрелами. Прекрасно помня о свойстве артефакта «сливаться» с кожей человека, Игорь взял его защищёнными перчатками ладонями и, недолго думая, юркнул в тёмную дыру в полу — спуск в дом. Конечно, он не забыл слов Окуня о внутренней опасности этих строений, но не факт, что они там есть, к тому же всё-таки не все аномальные образования бывают опасными для жизни, в отличие от пуль, которые в данный момент прошивали чердак.
«Чёртовы засранцы! — подумал Игорь. — Всё-таки догнали! Теперь только бы успеть от них оторваться!..»
Он не разглядывал убранство дома, и абсолютно ничего тут не запомнил; спустившись, а точнее — скатившись — по лестнице, кинулся к светлой полосе, расстелившейся на полу напротив спуска с чердака: судя по ширине полосы, стелилась она из дверного проёма. И вправду: побежав по ней, Игорь оказался на улице. Пробежался вокруг взглядом и, не найдя Окуня, уже хотел было его позвать. Но, как только он открыл рот, прямо перед ним неизвестно откуда возник Андрей, хлопнул Синёва по руке и побежал прочь от этого места. Игорь бросился за сталкером. Сзади раздался рёв кровососа, затем человеческий крик и стрёкот винтовки. Не оглядываясь, путники достигли края деревни, перемахнули через какую-то развалившуюся постройку, пересекли дорогу и оказались на краю засохшего леса.
Тут же неподалёку возвышался небольшой холм, и Окунь, перепрыгнув через него, мягко приземлился на его подножье. Через секунду рядом с ним присел Игорь, скинул с плеч рюкзак, чтобы достать контейнер для артефактов. Сталкер покосился на Синёва и приник к прицелу «Калашникова», высматривая в нём фигуры преследователей. Те не заставили долго ждать. Справившись с кровососами, они добежали до окраинных строений и укрылись за ними. Началась перестрелка. Затем троица начала пытаться разделиться и с разных сторон подойти к путникам, но Окунь стрелял им по ногам сразу, как только кто-то из них вылезал из укрытия. Хотя это не могло продолжаться вечно. Патронов у наёмников больше, это естественно, поэтому это всего лишь временная задержка. Если ничего не предпринимать, они просто задавят огневой мощью.
— Всё! — сказал Игорь, бережно положил «Целителя» в одну из ячеек контейнера и захлопнул крышку; когда он складывал его в рюкзак, появилось ясное ощущение тепла, исходящего от стенок контейнера…
Окунь кивнул, переместил ствол автомата чуть вправо и дал короткую очередь, но наёмник всё же успел перебежать от одного дома к другому, то есть ближе к путникам.
— Ты когда-нибудь хотел побывать в городе-призраке? — спросил Окунь в паузе между стрельбой.
— В Припяти, что ли?
— Ага. Если… — Он резко сместил ствол влево и сделал четыре выстрела. — Если хотел, то теперь твоё желание исполнится. Мы идём в Припять.
— Зачем?!
— Они нас прижимают… — Окунь пригнул голову, потому что прямо в нескольких десятках сантиметров над холмом просвистела очередь. — С трёх сторон, так что только вперёд идти можно. — Он поднял голову и стал снова высматривать наёмников. — Только сейчас ты не просто плетёшься за мной, а ещё и прикрываешь нам спины. Понял?
— По-другому никак…
— Отлично! Тогда отходим! — Окунь перекатился на спину, развернулся и стал на руках отползать от холма. Игорь последовал за ним.
Им повезло, что у этой окраины рощицы рельеф был неровным: от холма шёл спуск ещё ниже, поэтому, когда путники отползли назад и, пригнув головы, побежали вперёд, наёмники и не подозревали, что их враги уходят от них.
Глава 12
Метров через сто Окунь вдруг остановился, указал на сосну со сломанной верхушкой и щёлкнул пальцами.
— Что такое? — спросил Игорь.
— Ходы! — Сталкер обернулся и торжествующе уставился на Синёва. — Под нами находятся подземелья! Я помню то дерево без «головы». — Его взгляд забегал по земле. — Так, Игорь, тут где-то есть спрятанный лаз, ищи его! Не бойся, он не заминирован…
— А аномалии? — нервно произнёс Игорь, глянув в сторону деревни кровососов, откуда уже с полминуты не слышалось выстрелов.
— Нет их тут! — бросил через плечо сталкер, продвигаясь в сторону «безголового» дерева и ощупывая носками ботинок землю. — Вплоть до той сосны!
Синёв недолго помедлил, потом начал так же ожесточённо «щупать» землю, продвигаясь параллельно Окуню.
Обследовав метров десять и не обнаружив никаких признаков секретного лаза, Игорь остановился, поднял голову и пошарил глазами по сторонам. Его внимание привлекла куча хвороста чуть левее. Конечно, это лес, и нет ничего странного в том, что тут повсюду лежат ветки, но эти ветки сложены подозрительно ровно, горкой. «Отклик» молчал, да и взор тоже не примечал ничего опасного на пути к куче хвороста, поэтому Игорь большими шагами достиг её и раскидал ногой в сторону ветки.