— Тебе нужен медик, Ас. То, что ты нейробионт не делает ни богом ни бессмертным. Ты лучше любого знаешь, что с тобой будет, — Аркус достал новую сигарету. — Кто-то из нас обязательно должен найти первый корабль и доложить о ситуации здесь. Коммуникатор "Борея" сгорел, я проверял.

— Когда ты все успел? — Ассир нахмурился, лоб покрылся глубокими складками.

— Пока ты валялся в беспамятстве, я много чего успел, — усмехнулся сержант, лихо повел бровью. — Нужно разделиться, Ас. Через час жучки тебя подлатают, и ты сможешь идти.

— На север пойдешь или на запад? — осведомился Ассир.

— На север, если командир не против, — хитровато улыбнулся Аркус.

— Валяй, — махнул рукой лейтенант, — встречаемся здесь, у "Борея", через сутки.

Ассир остался один. Весь взвод погиб. До сих пор в голове не укладывалось, все до одного: Изон, Рага, Яред, Варра. Четверо опытных бойцов, и плевать что рядовые, каждый из них готов был идти до конца. "И вот какой конец, — Ассир вздохнул, в груди тяжело бухало — В живых остались только я и Аркус. За что они боролись? Ребята даже не знали на кой черт тащили зад через пол галактики. Страшно умирать в незнании. Он вот знает, но ни капли не легче. Только хуже, пакостно и мерзко внутри, будто собственными руками ребят удавил. Да он не виноват, но как объяснишь, тому что там под ребрами стучит?

Лейтенант посмотрел на запад. Претория мертва, до самого горизонта вздымались широкие спины барханов, сухой ветер гонял песчинки, лукаво бросал в лицо, алые лучи Антареса нещадно припекали сверху. Ассир чувствовал себя как на громадной раскаленной сковороде. Антарианцы выжали из планеты все соки, теперь четвертая луна Эребуса лежала в руинах, ржавая пустыня.

"Что чертовы разведчики искали здесь? На кой черт им пустыня?"

Миссия отряда "Омега" с виду проста, как два пальца: произвести разведку и выяснить, куда пропал исследовательский челнок "Птолемей". Связь с учеными пропала сутки назад, и министерство обороны, конечно, послало приказ на Кассиус: Отправить спецподразделение к месту происшествия. Кого послать, ну а кого не жалко? Если где-то на краю галактики зачесалась задница, туда посылают не своих детей, а ясно кого — нанобионтов, недочеловеков, или зачеловеков, да какая разница, пусть дохнут…

По данным разведкорпуса Планетного Союза на поверхности Претории-4 где-то схоронена исследовательская лаборатория. Моноблочный бункер с кибернетическими модулями и персоналом из трех военных ученых. Выходит, наши ребята что-то тут нарыли, а антарианцы пронюхали, и хлоп…

"Никакой лаборатории сканеры не обнаружили, — Ассир сплюнул, — только свежие кратеры на севере и западе. Наверняка "Птолемей" погиб. Чертова дыра".

Нанобионтов не жалели, отряд "Омега" — экспериментальная боевая единица, созданная при помощи последних разработок в генетике и наноэлектронике. Но это на словах, на деле иное. Бросают в любую горячую точку и потом изучают на экранчиках. Не от их крови темнеет песок на Претории.

Военная база "Оптимус", создавшая "Омегу", находится на Кассиусе, пятой планете в системе Центавра Б. База из секретных, ею напрямую заведует разведуправление Планетарного союза. Начальник базы — генерал межпланетного флота Мизаров, на базе как бог, ему и министры не указ. Но даже он никогда не спорил с Ассиром, или Асом как называли друзья. А кто станет лезть на рожон, если знает послужной список, и что добровольцем записался в "Омегу", лег под нож, и вот заново рожденный — первый нейробионт, сверхчеловек.

Ассир подождал, пока руки и ноги начнет покалывать иголочками, пальцы на левой руке уже шевелились, значит жучки заштопали, чувствительность возвращалась, денек поболит и как новый. Правда в ближайшие два-три дня моторику использовать нельзя".

Лейтенант взглянул на запястье: Наручный сканер показывает четыре с половиной мили. Ерунда, на полчаса прогуляться, если бы в форме, да и за десять минут добежать не вопрос. Ускоренный метаболизм нейробионта способен и на более сложные трюки, чем просто быстрая ходьба, можно и с крыши на чердак запрыгнуть.

Ассир огляделся: Рыжая пустыня простиралась на мили вокруг, могучий ветер гнал на восток громадные серповидные барханы, как погонщик уставших верблюдов, мертвый ландшафт обретал подобие жизни. Песчинки кварца блистали призрачно в алом свете Антареса, и казалось что песчаные горы объяты пламенем, будто подожженные стога сена. Не зря прозвали Антарес проклятым солнцем, не зря, было в этом пейзаже что-то потустороннее, злое.

Четверть неба загородил черный диск громадной планеты. Эребус, дом врага и ненавистная твердыня. Никогда еще десантники не подбирались так близко к логову зверя. Все корабли антарианцы сбивали еще на подлетах к планетной системе. Дерзкая вылазка "Омеги" могла быть успешной, могла…

"А теперь мы на Претории-4, без связи и "Борей" вывернул пузо кверху, ни дать ни взять романтика!"

Ассир взобрался на песчаный холм, взгляду открылась глубокая расщелина. Кривая трещина тянулась с запада на север, от одного края до второго не менее двухсот ярдов. Кажется, разинул пасть громадный дракон: залег и выжидает пока еда сама заолзет в глотку.

Лейтенант грязно выругался и взглянул на сканер, экран, как ни в чем не бывало, показывал равнину. Прямо мистика какая-то!

— Что за хреновина? Почему не виден разлом? — Ассир хлопнул по сканеру ладонью, пошли полосы, но картинка не изменилась. Сканер упорно отказывался видеть расщелину.

Ассир задумчиво почесал затылок: Может галлюцинации от стимуляторов, или коробки?

Рука лейтенанта легла на рукоять "Кварка". Аннигилятор считал отпечаток пальцев, взял пробу ДНК, на корпусе вспыхнула зеленая лампочка. Именные пушки, нейросканирование исключало воровство или захват оружия противником. Что же касается боевой мощи — то выход на центральную нервную позволял передавать импульсы сразу процессору "Кварка".

Оружие управлялось мыслью оператора, импульсом. Точно как и руки, ноги, глаза. Не успел подумать, а пушка уже мечет антиматерию! Мечта каждого стрелка, но и кошмар тоже, надо правильно мыслить последовательно, быстро. Если будешь тормозить, или мыслишки какие в голове блуждают — все труп. Никаких мыслей только концентрация, только цель, как орел бросаешься на жертву, и уже не видишь, но лапы расставил — не уйдет. Так и здесь.

Ассир подошел к трещине вплотную, опустился на одно колено возле края. Осторожно, с опаской лейтенант протянул руку вперед. Пальцы не встретили сопротивления. Впереди — самая настоящая пропасть. Но сверхточный сканер не видит, будто ослеп.

"Пространственная аномалия". Ассир выругался, одернул руку.

"Или не аномалия, а защитный экран. Новая технология, позволяющая обмануть сканеры кораблей".

— Чертовы антарианцы, наверняка какой-то военный объект, — Ассир щелкнул пальцами — Бинго!

Лейтенант хлопнул ладонью по переговорному модулю на гаржете, динамик застрекотал. Сигнал пошел, слышно прерывистое шипение, но ответа нет, глухо как в танке.

— Отвечай, Аркус, черт тебя дери…

В коммуникаторе гробовая тишина, но сержант не мог выйти за границы охвата сканера, его бы и на той стоне Претории найдет, значит глушат сигнал. Но кто?

— Отвечай, ерш твою медь! — процедил он зло сквозь зубы.

Ассир перевел сканер в орбитальный режим, теперь точно запеленгует. Аппарат жалобно пищал, как голодный птенец, по экранчику бежали зеленый черточки. Первая точка возникла лишь через несколько минут: Это я, а где же Аркус? От сержанта ни следа, но с севера в сторону разваленного "Борея" двигались другие точки. Антарианский флот. Что-то они долго…

"Прав был старина Аркус, разведчик, сволочь, доложил о вторжении".

Ассир бежал второй час подряд, ступни на ладонь увязали в песке, каждый раз выдергивал, сапоги выгребали по горсти песка, он набивался в щели между броней, полимерные пластины забавно хрустели. На лбу поблескивали маленькие капельки пота, по спине — катились градом.