— Да уж, на редкость мерзкий тип, — согласилась я, твердо решив не перечить и дать Женьке выговориться.

Но Женька, похоже, уже закрыла эту тему.

— Вот, пусть пока у тебя полежит… — Она сунула фотографию обратно в коробку.

— А что, у вас дома завелся кто-то нечистый на руку? — Ее опасения по-прежнему удивляли меня, поскольку Иван с приятелем скорее свое отдадут, чем возьмут чужое.

— Видишь ли, — застеснялась Женька, — я тебе не говорила… ко мне приехал мой младший брат.

Женькины родственники, до этой минуты никоим образом себя не проявлявшие, вдруг скопом материализовались, одна — в виде фотографии и печальных воспоминаний, второй — лично явившись в столицу.

— Надолго? — осторожно поинтересовалась я, потому что среди многочисленных событий и явлений, коими так богата жизнь, одним из наименее приятных является приезд провинциальных родственников.

Как правило, родственники приезжают, когда им удобно, полностью игнорируя ваши планы. Хорошо, если они предупреждают хотя бы за неделю, но чаще они звонят прямо с вокзала, как вариант — из аэропорта, и радостно сообщают, что уже в Москве, и требуют заехать за ними, потому что «сумки очень тяжелые от гостинцев». В качестве гостинцев обычно выступают банки с домашними компотами, вареньем, огурцами и помидорами. Если в местах проживания родственников есть крупная водная артерия, то к овощному набору добавляется вяленая, сушеная и соленая рыба; если населенный пункт расположен в лесном массиве, то в качестве подарка привозятся связки сушеных грибов.

В период обитания в вашей квартире родственники имеют обыкновение уходить и приходить, как им вздумается, ежедневно звонить домой и подолгу разговаривать по телефону. Счета, разумеется, потом оплачиваете вы. Любят критиковать вашу манеру вести хозяйство — «почему у тебя холодильник пустой», «в морозилке всегда должно быть мясо», — а также надолго занимать ванную комнату, особенно по утрам, когда вы опаздываете на работу.

За долгие годы замужества мне неоднократно приходилось переживать внезапные визиты мужниной родни. К счастью, после развода почетное право принимать дорогих гостей осталось у бывшего супруга. Но воспоминания были еще очень свежи, поэтому я первым делом и спросила у Женьки, надолго ли пожаловал ее братец.

Ее ответ подтвердил худшие мои опасения: братец пожаловал навсегда. Братец младший, стало быть, парню от силы лет восемнадцать, не больше. Полученное образование — средняя верхнеяйвинская школа — вряд ли позволит ему поступить в приличный московский вуз. Возникал вопрос, как столь внезапно появившийся родственник предполагает зарабатывать себе на жизнь. Судя по тому, что Евгения перевезла ко мне купленный недавно ноутбук, братец не очень разборчив в способах добывания денег.

— А ты как же без компьютера? — на всякий случай уточнила я. — У тебя же там амуры…

Женька нахмурилась; видимо, я задела больное место.

— Придется сделать перерыв на пару недель. Слушай, — оживилась она, — а давай я тебе свой пароль на «аську» и на почту напишу. Будешь раз в два дня выходить в сеть и от меня приветы передавать.

— Кому?

— У меня там все организовано. Есть специальная папочка — «BOYS», в ней все мои «женихи».

Меня это предложение изрядно смутило: из прочитанных в детстве романов я твердо усвоила, что чужие письма не вскрывают. Свою позицию насчет этичности таких поступков я немедленно озвучила, заодно поинтересовавшись, а что, собственно говоря, такое произойдет через две недели, что позволит ей забрать ноутбук обратно? Братец свалит на историческую родину? Очень сомнительно. Если человек задумал тунеядствовать, лучше всего это делать в Москве. В большом городе условия для тунеядствования более благоприятные. Женька пояснила, что она почти договорилась с одной знакомой, специализирующейся на устройстве корпоративных праздников и гастролей, и та обещала взять братца в четырехмесячную поездку по стране. Отчаливают они через две недели, так что…

Две недели можно было и подождать. К тому же потом майские, работы особо не будет: нас всей конторой отправляют в отпуск. Неожиданно мне пришла в голову интересная мысль:

— А ты на праздники в Москве?

Женька нахмурилась:

— Помнишь того типа? Ну, который в годах и в очках? Он предлагает с ним в Париж съездить.

— А ты?

— С ним — ни за что! — Женьку аж передернуло от отвращения.

— А тебе кто-нибудь вообще нравится? Удалось познакомиться?

Вопрос был совершенно не праздный. Я уже упоминала, что мы в редакции с большим скептицизмом относились к знакомствам через интернет. Из моих приятельниц только одной барышне, Ленке, удалось таким способом устроить свою личную жизнь. Но Ленка занималась только этим, нигде не работала, практически не выходил а из дома — искала себе подходящую партию. В итоге утерла нос всем недоброжелательницам, лицемерно сочувствующим, что «вот уже за тридцать пере-валило, а мужа нет, детей нет». Сочувствующие остались дома при своих супругах и детях, а она спокойно укатила в Великобританию, где и живет по сей день. Недавно она прислала фотографии со своей свадьбы. Жених на прекрасного принца совсем не походил, но зато никогда ранее в браке не состоял, поэтому, став законной супругой, Ленке не пришлось выстраивать отношения с целой шоблой бывших жен и детей. Из родни у жениха имелись только мама и несколько теток, проживающих в Шотландии. Мама и тетки представляли бы проблему, но первая жила отдельно, в собственном доме, стало быть, при желании контакты с ней можно было свести к минимуму, а шотландских теток вообще можно навещать раз в год — на Рождество.

Везение не свалилось на Ленку с неба. Она два года, не отрываясь от компа, своими руками ковала собственное счастье. Между прочим, пережила несколько бурных романов, съездила в гости к пожилому итальянцу. За его счет, разумеется. Итальянец ей понравился. У него было настоящее итальянское имя Марио, хорошее чувство юмора и недюжинный, несмотря на возраст, сексуальный аппетит. Однако все эти плюсы перекрывал один существенный минус: Марио был женат, многодетен, с женой жил раздельно, но разводиться не собирался. У них в Италии это долго и дорого, гораздо проще и дешевле убить жену, нежели развестись. Поскольку убивать супругу Марио не собирался, Ленка, немного повздыхав, вычеркнула его из списка. Почти сразу же после Марио она познакомилась с «наследником российского престола». По крайней мере, этот тип представлялся как наследник. «Наследник» постоянно проживал в США, но пару месяцев назад посетил Россию. В подтверждение этого он прислал ей свои фотографии с Красной площади на фоне храма Василия Блаженного, а заодно ссылки на статьи в российской прессе, посвященные его визиту. На фото «наследник», выглядел как очевидец революции 1917 года, улыбался красивыми вставными зубами (салют американской стоматологии!); в статьях же охотно высказывал свое мнение о будущем России и положении в Сербии.

Браку обычных людей мешают, как правило, родственники. Против бывают либо мама жениха, либо папа невесты. Когда же речь идет об особах благородного происхождения, в действие вступают иные силы. Ленкин путь к российскому престолу преградила «сербская проблема». Дело в том, что точка зрения «наследника» относительно положения в Сербии радикально расходилась с точкой зрения президента США Джорджа Буша. Свою точку зрения «наследник» так часто озвучивал в прессе, что в конце концов впал в немилость у американской администрации и был вынужден покинуть Штаты. Ленка очень сожалела об этом, так как всерьез собиралась ехать в Америку и там, плечом к плечу с «наследником», бороться. Точно не скажу, за что, — то ли за права сербов, то ли за вывод каких-то войск из бывшей Югославии.

Я не сомневаюсь, что Ленка внесла бы достойный вклад в борьбу, но обстоятельства сложились так, что сербская проблема, похоже, будет решаться другими людьми, без ее непосредственного участия. Неприятно, конечно, но не это огорчало ее более всего. Гораздо хуже было то, что теперь ей не светил ни российский престол, ни даже морганатический брак. На матримониальном фронте наступило полное затишье. Тем более что в погоне за «наследником» она упустила двух французов и какого-то типа из Южной Африки.