- Я тоже люблю вас, - всхлипывала я, растрогавшись, но пока я не давала окончательного ответа. Я тосковала по дому, по ткацкому станку, по работе. Но больше всего, конечно, по маркизу. По нашим вечерам в его кабинете, по доверительным разговорам, непринужденному смеху, и конечно, по его нежным, ласковым рукам и губам. Только Марте по-секрету, я поведала имя человека, по которому болит мое сердце. Она горестно покачала головой и сказала 'Лучше тебе забыть его, такие никогда не женятся по любви'. Я вздохнула 'Знаю'.

   И когда соседи, приехав к нам, привезли свежие столичные новости, я тихонечко и незаметно удалилась в свою комнату, что бы поплакать в одиночестве. Назначена дата свадьбы и через месяц в главном соборе столицы состоится главное событие года - венчание канцлера нашей страны маркиза Эдварда де Антеро.

   Как я прожила следующий месяц? Знает одна богиня. Марта осторожно намекнула мужу и свекру, что лучше не упоминать имя канцлера при мне. В замке виконта со мной стали обращаться как с тяжело больной. Пока, наконец, мне это не надоело. За обедом я разошлась не на шутку, сказав, что пора готовится к балу. Увидев удивленные лица, заявила - 'Вы же обещали!' Меня радостно поддержала Марта (в глубине души ей наверное хотелось дочку, но увы) и взялась за организацию со всем пылом нерастраченной материнской энергии. Бал был приурочен к празднику середины зимы.

   Из окна моей спальни открывался просто ошеломительный вид - белая сияющая пустыня простиралось на сколько хватало глаз, чистое яркое покрывало, окутывающее землю. Марта поведала, что на празднике будет много разнообразных конкурсов и гуляний. Езда на санях, упряжках, спуск с горки, постройка снежных крепостей и войны снежками. Мне должно понравится... Ее сыновья радостно вторили - 'Конечно понравится!'.

  И мне, действительно понравилось.

   Я спрятала в самый дальний уголок сердца и заперла на ключ, свою несчастливую, безнадежную любовь. Как незаживающая открытая ранка, она кровила и сочилась болью, не давая забыть о себе. Не смертельная по своей сути, но болезненная и увы, неизлечимая.

  Даже улыбаясь и играя я ощущала, как где то на краю сознания этот рубец нарушал мою внутреннюю гармонию постоянным зудом, не давая полностью расслабиться и отдаться веселью. Неужели так будет всю жизнь? 'Нет, - отвечала мне Марта, - поверь, время лечит'... И я ей верила... Иначе, если это не так...

   А после бала в замок нескончаемым потоком потянулись молодые люди, знатные и не очень, выражая мне свое почтение и приязнь. Букетам (где они их только раздобыли зимой?) в гостиной уже не было места. Марта посмеивалась, а дедушка важно надувал щеки, ответственно отбирая кандидатов в зятья. Я только грустно улыбалась. И никого не обнадеживала...

  Заканчивался второй месяц прибывания в гостях. Я не задумывалась о плохом, и потерялась во времени, но где то внутри сидели маленькие злобные часики, жестоко и беспощадно отмеряющие дни и минуты до свадьбы канцлера.

  И когда наступил этот день, я просто заперлась на сутки в спальне и целый день сидела у окна, глядя на белую пустыню вокруг замка, повторяя 'Все будет хорошо'. Это здорово, что я здесь, а не дома. Славно, что меня окружают родные люди, а не пустой особняк. Прекрасно, что до столицы сотни миль и заснеженные сугробы Потому что, оказалось, я не такая уж и сильная... Потому что, в голову приходили иногда совсем недопустимые и абсурдные мысли - бросить все и поехать к маркизу, сказать 'да' на его предложение и быть с ним рядом хотя бы так, как возможно... Содержанкой...

   Прошла неделя и мои опухшие красные глаза, наконец, пришли в норму. Я опять смеялась и каталась с горки, опять кормила собак и барахталась с ними в сугробах. Опять лепила с братьями снежные крепости и снеговых баб. И стало почти все, как раньше.

   Мы с Мартой и старшим братом Андре (названным в честь моего отца) наконец съездили в гости к соседям, будущим родственникам. Андре проведывал невесту, а Марта обсуждала с тестем организационные свадебные вопросы, пока молодые шептались в уголке. А меня взяли за компанию, чтобы не скучала дома... Обратно приехали довольно поздно, зимнее кратковременное солнце давно село и к замку подъезжали уже с факелами. Во дворе темной громадиной стояла незнакомая карета с четверкой вороных. 'Гости пожаловали', - недовольно пробормотала уставшая за день Марта...

   Мы шумно ввалились в гостиную, на ходу сбрасывая слугам шубы и снимая перчатки, застыли на пороге. В гостиной стояла непривычная, предгрозовая тишина. Возле камина мрачно уставившись друг на друга сидели трое моих самых дорогих людей. Пристально и неприязненно дедушка буравил взглядом небрежно раскинувшегося напротив маркиза Эдварда де Антеро. Дядя Роджер так же не лучился дружелюбием. Скептически поджав губы, напряженно сидел в кресле, сжимая подлокотники.

  Я нашла в себе силы тихо присесть в реверансе.

  -У нас гости? - нарушила тишину вопросом Марта, видя, что никто не собирается представлять визитера. Маркиз с непроницаемым лицом встал и поклонился, скользнув по нас взглядом.

  -Позвольте представиться, баронесса. Маркиз Эдвард де Антеро. Приехал сегодня по неотложному делу, - скороговоркой выпалил канцлер.

  - Очень приятно, милорд. Вы ужинали? - Марта, единственная вспомнила о приличиях.

  - Нет. Но я не голоден. Спасибо. Я приехал поговорить в виконтом, но здесь меня встретил прохладный прием, не понимаю, чем я заслужил такую неприязнь, - твердо сказал маркиз.

  - Ах не понимаете! - сквозь зубы прорычал дедушка.

  - Стойте, стойте! - воскликнула Марта, - уже поздно, вам, милорд, приготовят комнату, отдохнете с дороги, а завтра утром и поговорим, - правда? - они мило улыбнулась свекру.

  - Ладно, - бросил дедушка, - располагайтесь, - и хмуро язвительно добавил - будьте как дома.

   Все это время я тупо стояла у порога, комкая в руках шарф. Зачем он здесь? Почему приехал? Неужели опять предложить мне стать любовницей и увезти в столицу. Ведь только неделю назад состоялась свадьба маркиза. Дико разболелась голова, сердце стучало как сумасшедшее, я тихонечко прошмыгнула на лестницу, ведущую в мою спальню... Надо ли говорить, что ночью я так и не сомкнула глаз?

   Завтракала я в комнате. Марта зашла ко мне в спальню и предложила не высовываться, пока мужчины не поговорят. 'Потерпи, Вероника, все скоро станет понятно'. - гладила меня по волосам женщина. Я сидела, как напряженная струна, готовая лопнуть.

   А когда слуга передал нам нам приглашение от виконта присоединиться к ним в библиотеке, первая сорвалась с места. 'Не спеши', - придерживала за руку Марта, 'спокойно, чинно идем'. Как я могу спокойно идти, когда внутри все дрожит мелкой дрожью , а сердце бьется как ненормальное?

   В кабинете нас встретила тягостная атмосфера. Дедушка сидел в своем кресле за столом, нервно перекладывая бумаги. Дядя раздраженно ходил взад в перед по кабинету. Только Антеро спокойно ровно стоял у камина, с таким лицом, как будто это они у него в гостях.