— Не задень! — Артем указал на множество нитей, пересекающих путь. — Наверное, это сигнальная паутина.

— Для чего она нужна?

— Для того, чтоб никто не мог незаметно прокрасться в их логово. Стоит ее только тронуть, тут же сбежится куча мала!

— Я им сбегусь! — сердито проворчал Вовчик. — Пусть сначала вернут Булочкину!

— Очень сомневаюсь, что они вернут ее добровольно, — Артем поежился. — Судя по всему, эти лохматые ребятишки любят подраться.

— Значит, получат то, чего любят… — Вовчик осторожно подлетел к кокону и, всмотревшись в него, ахнул. — Артем! Да они запеленали нашу Булочкину в паутину!

Артем приблизился к кокону и сжал зубы. Он тоже разглядел спящую под слоем паутины девочку. Лицо ее выглядело бледным, глаза были закрыты.

— Вот гады! Что они собирались с ней сделать?

— Может, решили использовать как куколку? — предположил Вовчик.

— Какую куколку?

— Ну, знаешь, из которых получаются бабочки? Нам учительница в прошлом году рассказывала. Сначала получаются гусеницы, потом куколки, а после — бабочки.

— Что за ерунда! — Артем поморщился.

— А что же еще?

— Что, что… Откуда я знаю! Может, просто решили законсервировать на будущее. — Артем прикусил губу.

— Не может такого быть!

— Еще как может! Или не знаешь, что делают пауки с мухами? Вспомни, что рассказывал мастер Дамург о повадках жвантов. Судя по всему, ароксы для жвантов еда далеко не главная.

— Неужели они поедают людей? — ахнул Вовчик.

— Почему бы и нет? — Артем покрутил головой. — В любом случае надо освобождать Ольгу — и побыстрее.

Они энергично начали кромсать кокон: Артем — охотничьим ножом, а Вовчик — своим перочинным. Вязкие прочные нити поддавались плохо — приклеивались к одежде, липли к лезвию, к рукам. Между тем время неумолимо отщелкивало роковые секунды. В конце концов им помогла все та же Выдра. Правда, на этот раз она нашла более чем необычный способ. Выбравшись из-под майки Артема, она змеей обвила зловещий кокон. Ребята даже не сразу сообразили, что именно она делает. Шипастые листочки погружались в паутину глубже и глубже, оболочка кокона стремительно таяла.

— Да она его поедает! — изумленно воскликнул Артем.

— И кажется, с преогромным удовольствием, — добавил Вовчик.

Они не ошиблись. Судя по всему, лабран действительно дорвался до любимого блюда. С огромной скоростью листья Выдры всасывали в свои миниатюрные ротики паутину, и кокон таял прямо на глазах. С той же скоростью Выдра набирала рост, из скромного стебля превращаясь в роскошный ветвистый куст.

— Такую под футболку не спрячешь, — хмыкнул Вовчик.

Артем мысленно с ним согласился. Как бы то ни было, но с паутиной было покончено. Ухватив Булочкину за руки, ребятишки вытянули девочку наружу.

— Оля! Ты нас слышишь? Очнись же! — Артем встряхнул девочку за плечи, дунул в лицо. — Оля! Что с тобой?

Девочка сонно приоткрыла глаза.

— Где я? — голос ее звучал еле слышно.

— Долго рассказывать. — Артем помог девочке встать. — Надо бежать, понимаешь?

— Мне было так тепло, уютно. — Оля слабо улыбнулась.

— Сейчас прибегут восьмилапы, и нам всем будет уютно! — крикнул Вовчик. — Кстати, вот и они, — легки на помине.

Артем посмотрел вниз и ахнул. По веткам, нитям паутины и деревьям шерстистыми пауками поднимались жванты. Их было так много, что у Артема перехватило дыхание.

— Кажется, нам крышка, а, Артем? — Вовчик привычно извлек из кармашка свой перочинный нож, выщелкнул лезвие.

Артем на мгновение зажмурился. Собравшись с духом, вновь поглядел вниз.

— Ну, это мы еще посмотрим!..

Глава 10

Штурм и отступление

Полчища жвантов продолжали подниматься. Они ползли отовсюду — сильные, зубастые, разъяренные от того, что некто осмелился вторгнуться в их царство. Даже решительный отпор маленькой команды не мог остановить восьмилапов. Транты ничуть не преувеличивали, говоря о том, что жванты способны объединяться. Во всяком случае, на этот раз своих незваных гостей они атаковали совместно.

— Давай, лохматый, ползи сюда! — Вовчик подлетел к одной из нитей, больше напоминающей добрую бельевую веревку, и в несколько взмахов перепилил. Сразу двое жвантов с рыком полетели вниз.

— Ага! Съели, восьмихвостые!

Не отставая от друга, Артем отважно оттолкнулся от ветки. Тело легко взмыло вверх, совершило акробатический кульбит. Не теряя времени, мальчик устремился прямо к хищникам. Ловко увернувшись от мохнатой лапищи, он облетел растерявшегося восьмилапа и что есть силы рубанул ножом по натянутой нити. Провиснув под тяжестью чудища, она звонко лопнула, и еще один враг пропал из виду.

Но торжествовать было рано. Верткие и цепкие жванты, даже срываясь, пролетали совсем немного. Мощными своими лапами они цеплялись за встречные ветви, останавливали падение и вновь устремлялись в атаку.

— Долго нам не продержаться! — крикнул Вовчик.

— Значит, будем отступать, — Артем обернулся. — Выдра, ты слышишь меня? Мы уходим. Постарайся не отставать!

Ухватив Ольгу за руки, мальчишки с сопением потянули ее за собой. Все еще пребывая в полусонном состоянии, Булочкина едва перебирала ногами. Там же, где следовало прыгать, она и вовсе остановилась.

— Я не могу…

— Давай же, не трусь! Мы тебе поможем. — Артем с Вовчиком одновременно оттолкнулись ногами и, взлетев в воздух, подняли Ольгу. Разумеется, лететь вместе с ней они не могли, однако сил на то, чтобы перенести девочку на соседнее дерево, у них хватило. Преследующий ребятишек жвант попытался прыгнуть следом, но его перехватила вездесущая Выдра. Разросшись до разлапистого куста, она тоже стала похожа на матерого паучища. Но в отличие от жвантов перемещалась Выдра по веткам значительно быстрее, да и силой обладала несомненно большей. Того же незадачливого восьмилапа она ухватила поперек туловища, небрежно раскрутив, швырнула в сторону.

— Класс! — оценил Вовчик. — С таким другом нам бояться нечего.

— Не знаю… Очень уж их много. — Артем озабоченно взглянул на Олю. — Как же тебя угораздило залезть в кокон?

— Не помню. — Девочка виновато пожала плечами. — Я только отошла попить воды и тут поскользнулась… А может, кто-то из восьмилапов на меня прыгнул. Я только укол почувствовала, и все. Точно в сон провалилась…

— Очень похоже на земных пауков. — Артем обернулся к Вовчику. — Атакуют, впрыскивают яд, а после опутывают паутиной. Создают, так сказать, запас до лучших времен.

— Значит, меня укусили? — испугалась Оля.

— Во всяком случае, яд оказался неопасным, — успокоил ее Артем. — Но нам надо поторопиться. Вот уже и наш шар.

Выбиваясь из сил, они наконец-то дотащили Булочкину до гондолы.

— Уф! — Вовчик с пыхтением перелез через низенький борт, повалился на плетеное дно. — Наконец-то мы дома!

— Голова до сих пор кружится, — Оля плюхнулась рядом.

— Рублю трос — и взлетаем! Выдра, сюда! — Все тем же охотничьим ножом Артем рассек веревку, привязывающую гондолу к дереву. — Приготовиться!

Какое-то время они напряженно ждали.

— По-моему, ничего не происходит, — озабоченно заметил Вовчик.

— Мне тоже кажется, что мы стоим на месте. — Булочкина указала рукой: — Ну да, конечно, стоим!

Артем недоуменно задрал голову.

— Похоже, наши стропы запутались в листве, из-за них шар не может взлететь.

— Что же делать?

— Надо попытаться его освободить. — Артем поглядел на Олю. — А для начала надо уничтожить лишний вес.

— Как это? — обеспокоилась девочка.

— Очень просто. Бери плод арокса и ешь!

— Какого еще арокса?

— Она же ничего не знает! — Вовчик хмыкнул. — Арокс, милая моя, это наши дыни, жванты — это восьмилапы, а еще внизу живут транты и деметрийцы.

Оля помотала головой.