Артем слушал, приоткрыв рот.

— И вот еще что! Никогда не причиняй ему боль.

У Артема мелко затряслись колени.

— Он что… Может напасть на меня?

— Нет, на тебя он уже не нападет. Но если ты обидишь лабрана, он попросту умрет от обиды и горя. — Астроном неспешно выпрямился, похлопал Артема по плечу. — Такое уж это странное растение.

— А можно задать один вопрос?

— Если один, то можно.

— Почему мы сумели войти во флигель, а Огурец не сумел?

Астроном улыбнулся.

— Есть там у меня свой сторож.

— Какая-нибудь особая электроника? — предположил Артем. — Что-то вроде кода допуска?

— Не совсем так, но похоже. — Астроном вздохнул. — Если говорить проще, лаборатория впустит любого, кому угрожает опасность.

— А зачем это нужно?

— Ну, мало ли… К примеру, если я убегаю от опасности и если мне некогда искать ключи, это может оказаться удобным. Ты согласен со мной?

— Согласен.

— Вот я и подстраховался. Так сказать, на всякий пожарный.

— Тебе угрожает какая-то опасность?

Астроном нахмурился.

— А это, малыш, уже второй вопрос. Мы ведь договаривались об одном-единственном, верно?

Очков он не снял, и все равно Артему показалось, что он весело подмигнул.

— Все, счастливчик, бывай. Обязательно познакомь Выдру со своими друзьями. Пусть каждый из них даст ей что-нибудь вкусненькое, она запомнит. И не подпускай к ней никого чужого. Ты все понял?

— Да, конечно.

— Тогда счастливо. — Развернувшись, Астроном зашагал по коридору. Глядя ему вслед, Артем озадаченно шевельнул бровками. То есть Астроном продолжал все так же сутулиться, но на мгновение мальчику вдруг почудилось, что в походке его присутствует нечто величавое, почти царственное. Артем сморгнул, и наваждение исчезло. Пора было возвращаться в палату.

Глава 9

Грядут большие перемены

Хотел Артем того или нет, но на него стали коситься. Не только старшие скауты, но даже ребята из пионерского отряда. Слухи распространялись по лагерю с быстротою молнии. Возможно, что-то такое успел разболтать Огурец, а может, похвастались свои же друзья-приятели. Валек, командир пионерского отряда, не постеснялся подойти во время полдника к столу ребят и уважительно похлопать Артема по спине.

— Лихо Огурца стреножил! Говорят, прием какой-то знаешь?

Артем неопределенно качнул плечом.

— А как же, обязательно знает! — подтвердил за него Вовчик. — Приемчик — блеск! Троих можно по углам раскидать!

— Так заходи как-нибудь в гости, покажешь. У нас в первом коттедже что-то вроде спортивного зала, мы там тренируемся.

— А можно? — Артем не поверил ушам.

— Если говорю, значит, можно, — серьезно подмигнув, Валек отошел от стола.

— Видал? — с ложкой в руке Пашка наклонился к Артему. — А раньше важничали, знаться не желали.

— Еще бы! — поддакнул Егор. — Они Огурца тоже побаиваются.

— Все равно! Могли бы хоть раз заступиться. А то маршировать маршируют, бокс где-то по углам изучают, а как до дела доходит — сразу в кусты.

— Зря вы, — заступился Артем, — Валек — парень добрый. Просто он не драчливый.

— Зато Огурец драчливый. — Пашка скривился. — Из-за таких вот добреньких нам и приходится получать по шее.

— Ничего, теперь у нас своя защита имеется! — Вовчик победно огляделся. За прошедшие сутки он изрядно переменился — научился шутить, перестал опасливо вжимать голову в плечи. Без сомнения, появление Выдры повлияло на него благотворным образом.

— Сегодня в мастерские пойдем, — поделился соображениями Егор. — Провод попросим, ножовку. А то в крепости полный бардак. Димка сегодня бегал туда — говорит, кто-то из чужих побывал. Стены порушены, ловушки сломаны.

— Огурец, кто же еще!

— Может, и он. Сам-то боится связываться, вот и пакостит втихую.

— А если с ним еще раз потолковать? — отважно предложил Вовчик.

— Нельзя. — Артем покачал головой. — Я обещал Астроному не натравливать Выдру на людей.

— Мы же маленечко!

— Все равно нельзя.

— Жаль… — разочарованно протянул Вовчик. — Он бы у нас поплясал.

— Что-то, Вован, храбрым ты у нас стал! — Егор насмешливо прищурился. — Только Огурца не ты ведь наказал, а Выдра. Или забыл?

— А я что? Я ничего. — Вовчик тут же стушевался. — Только если это действительно Огурец все ломает, надо его проучить.

— Проучим, не бойся, — сунув кусок хлеба в карман шортиков, Егор залпом допил компот и поднялся. — Ну что, кто со мной в мастерские?

Митек, Пашка и Димка с готовностью поднялись.

— Мы позже подойдем, — вздохнул Артем. — Дельце у нас. Суперважное.

Егор покосился на Выдру, обвившую руку товарища, понимающе кивнул.

У столовой они некоторое время сидели на лавочке, дожидаясь Ольгу. Между делом Артем достал любимого «волчка», один за другим загнал в лузу все три шарика. Тряхнув, сыграл повторно — на этот раз более сложным образом, прокатив по тоненькому ободочку сразу «паровозик» из трех шаров.

— Ух ты! Дай, я попробую… — взяв «волчка» в руки, Вовчик с пыхтением попытался повторить результат Артема, но ничего не добился. Шарики у него то и дело соскальзывали с ободка, мешали друг другу, не добегали до финального отверстия самой малости. Вовчик нервничал, чертыхался, отчего играл только хуже.

— Не люблю я эти шарики-ролики! — проворчал он. — То ли дело компьютерные бродилки! Сиди себе нажимай клавиши…

— В том-то и дело! — Артем отобрал у него «волчка», бережно спрятал за пазуху. — Сидел я за твоими компьютерами, — одна имитация! Все какое-то нарисованное, ненастоящее. Ни тебе гравитации, ни законов физики.

— А чем твой «волчок» лучше?

— «Волчок» — он живой! Здесь все реально. Без терпения со сноровкой никак не обойдешься!

— Но ты же сам собирался покупать компьютер!

— Я не для игры, а — для работы. Подключусь к Интернету, буду заказы на перевод брать, программы сочинять.

— Подумаешь… — Вовчик недовольно засопел. Отойдя чуть в сторону, уставился на открытые окна администрации. На столе директора лагеря стоял небольшой телевизор, на экране мелькали фигуры спортсменов. Кажется, показывали боксерский матч. Гудела публика, слышались звуки ударов.

— Вроде дерутся… Ага, вижу! Костя Цзю и какой-то чернокожий боксер.

— Кто выигрывает?

— Ясное дело, наши! Костя — он ведь тоже с Урала! Учился с дядей моего приятеля! — Вовчик выпятил грудь, словно сам был этим приятелем. — А теперь вот чемпион мира!

— Правильно! Потому что в залах тренировался, а не в бродилки компьютерные играл, — хмыкнул Артем. Впрочем, поговорить о боксе подробнее не получилось. Из столовой наконец-то вышла Оля. Взглянув на нее, Вовчик похлопал себя по животу.

— Здорова же ты лопать, Булочкина!

— А я и не ела вовсе. Меня девчонки задержали. Приставали с вопросами — расскажи да расскажи. Между прочим, тобой интересуются, — глаза Оли сердито зыркнули в сторону Артема. — Спрашивали — по-настоящему мы с тобой дружим или нет.

— А ты что?

— Я сказала — по-настоящему, — с вызовом ответила Оля. — Или это неправда?

— Почему же, правда. — Артем несколько растерялся. Внезапная популярность казалась ему скорее обременительной, чем приятной. — Я только не очень понимаю, чего им всем надо?

— А я так очень даже понимаю! — хохотнул Вовчик. — Ты у нас парень хоть куда! В такого любая влюбится.

И снова Булочкина сердито нахмурила брови. Тема была для нее явно неприятной. По этой самой причине девочка заговорила о другом.

— Как там Выдра поживает? Никого еще не съела?

— Как это не съела! — Вовчик фыркнул. — Всех мух в палате извела, кусок хлеба стрескала, стакан воды выдула. Да еще ребята ей по куску сахара скормили. Для знакомства.

— И что?