Древнейшие орудия были сделаны из гальки. Среди них закономерно повторяются одни и те же типы: одно- и двусторонне оббитые гальки (так называемые чопперы и чоппинги), многоугольные ядрища, орудия из кости. Это обстоятельство позволило специалистам выделить древнейшую культуру, созданную руками человека, — олдовайскую. На «авторство» в настоящее время претендуют три представителя рода австралопитековых: «грацильный» (Australopithecus africanus), «массивный» (A. robustus/boisei) и «умелый» (Homo habilis). Большинство исследователей считают, что создателем древнейших орудий был последний; у него наибольший из всех австралопитековых объем мозга — почти 800 см3. К Н. habilis относится, по-видимому, и хорошо сохранившийся череп, обнаруженный на стоянке Куби-Фора на восточном берегу озера Рудольф, в слое, датированном калий-аргоновым методом 1,9–1,8 млн лет. Отмечают, что этот череп принадлежал существу в морфологическом отношении более прогрессивному, чем все известные. Есть еще один представитель этого рода — наиболее примитивная низкорослая форма A. afarensis, найденная в Эфиопии. Почти полный скелет был обнаружен американским антропологом Д. Джохансоном в Кении, в районе Летолил, возраст 3,5–3 млн лет.
Более поздний этап эволюции человека представлен многочисленными находками питекантропов, относящихся согласно одной из классификаций к роду человека прямостоящего (Homo erectus). Наиболее ранняя четко документированная находка Н. erectus была сделана в том же слое Куби-Фора (возраст 1,9–1,8 млн лет). Было высказано мнение, что Н. erectus появился в результате эволюции Н. habilis. Однако совместное нахождение представителей обоих родов в хронологически одновременном слое Куби-Фора делает это предположение малообоснованным. Все более глубокий возраст находок скелетных остатков Н. erectus в Восточной Африке является аргументом в пользу того, что оба рода гоминид существовали длительное время параллельно, развившись от общего предка в значительно более удаленные от нас времена. Таким образом, вопрос о том, кто создал древнейшую на Земле «рукотворную» индустрию, остается открытым. Что касается древнейших орудий, известных за пределами Восточной Африки, то их автором, безусловно, был H. erectus.
Наиболее ранние следы человеческой деятельности в Северной Африке обнаружены на Атлантическом побережье Марокко. Здесь океан образовал лестницу террас, соответствующую большей части плиоцена и четвертичному периоду. Древнейшие орудия обнаружены в континентальных отложениях, обнажающихся к северо-востоку от Рабата. По мнению французских исследователей, проводивших здесь работы в 50—60-х годах, эта формация относится к среднему виллафранку.
Более поздний этап истории Марокканского побережья соответствует трансгрессии мессауд. В ходе этой трансгрессии, которая, как считают французские геологи, отвечает в «широком смысле» калабрийской, была образована терраса на глубине около 100 м под уровнем океана. Важные археологические находки были сделаны в районе Сиди-Абдеррахмана, приморского курорта к югу от Касабланки. Здесь в 30—50-х годах велось интенсивное строительство — разрабатывали карьеры для постройки аэродрома и жилых зданий. В одном из карьеров, прорезавших отложения 100-метровой террасы, найдены обработанные гальки. Помимо окатанных орудий, аналогичных тем, которые были ранее обнаружены в более древних отложениях, здесь нашли неокатанные орудия, соответствующие более поздней стадии (ашельской) эволюции древнейшей культуры человека.
Еще более многочисленны палеолитические местонахождения, связанные с береговыми образованиями трансгрессии сале. Береговые террасы, соответствующие этой трансгрессии, расположены на высоте 55–60 м над уровнем океана; они хорошо выражены в районе аэродрома Касабланки в пригороде Рабата, в долине реки Бу-Регрег. На основании анализа фауны моллюсков трансгрессия сале сопоставляется с верхним виллафранком и датируется приблизительно 2–1,8 млн лет.
В лестнице террас приатлантического Марокко ниже уровня сале располагается уровень трансгрессии маариф (30–34 м). На этой стадии произошло резкое изменение температуры океанических вод, в отложениях начальной фазы трансгрессии обнаружены теплолюбивые моллюски. Приблизительно в средней части отложений отмечено вторжение холодолюбивых обитателей Северной Атлантики. На этом основании маарифская трансгрессия сопоставляется с сицилийской трансгрессией Средиземного моря.
Орудия, связанные с описанными выше геоморфологическими уровнями, соответствуют галечной культуре весьма близкой к олдовайской. Французский археолог П. Биберсон, детально изучивший палеолитические орудия Марокко и условия их залегания, разделил их на две стадии — древнюю и развитую. Для древней стадии характерны примитивные орудия, оббитые с одной стороны, — чопперы. В стоянках развитой, олдовайской культуры встречаются в большом количестве двусторонние оббитые гальки с выраженным рабочим краем — чоппинги, а также орудия типа ядрищ — многоугольников.
С трансгрессией сале П. Биберсон сопоставляет известное местонахождение Айн-Ханеш в Центральном Алжире. Это местонахождение расположено в межгорной депрессии между двумя хребтами Атласа. Депрессия заполнена озерно-аллювиальными отложениями, общая мощность которых превышает 200 м. Находки фауны и орудий сделаны в отложениях уэда Бушери и в некоторых других пунктах. Фауна включает древние виды однопалой лошади, слона (Elephas africanus), гиппопатамов, быков, антилоп. Каменные изделия представлены в основном так называемыми сфероидами — оббитыми со всех сторон гальками. Наряду с ними были найдены и настоящие галечные орудия — чопперы и чоппинги, а также несколько ручных рубил.
Крайне важным представляется вопрос о том, когда человек появился в Европе, в частности на северных берегах Средиземного моря. Наиболее достоверная информация получена в результате комплексного изучения пещеры Валлоне (близ города Ниццы), произведенного группой французских специалистов во главе с А. де Люмлеем. Пещера эта выбита в известняках на высоте 106 м над уровнем моря. Установлено, что она образовалась во время максимума калабрийской трансгрессии; калабрийские отложения с характерным набором моллюсков образуют нижний слой пещерных отложений. Орудия труда типа чопперов и чоппингов, фрагмент обработанной кости залегали в слое суглинка, перекрывавшего морские осадки. Там же были найдены кости животных — типичных представителей виллафранкского комплекса, среди них макак, южный слон, этрусский носорог, древний олень, гиена, свинья и др. Спорово-пыльцевой анализ показал, что господствовали ландшафты, типичные для прохладного климата: степи и редкие сосновые леса. Применение палеомагнитного анализа позволило выяснить, что культурные отложения в пещере Валлоне накапливались в условиях прямой намагниченности. Это время соответствовало эпизоду Харамильо (0,97—0,9 млн лет назад). Следовательно, человек появился в Европе около 1 млн лет назад.
В отложениях, соответствующих сицилийской трансгрессии, впервые встречаются костные остатки гоминид — «авторов» каменных орудий. В 1872 г. первые находки ископаемых костей были сделаны в Северной Африке, в песчаном карьере Тиениф, в 22 км к востоку от города Маскара. Позже здесь было обнаружено множество остатков костей животных: атлантического слона, носорога, «мавританской лошади», верблюда, гиппопотама, жирафа, махайрода. Среди каменных орудий наряду с чопперами и чоппингами встречаются ашельские ручные рубила. Наибольший интерес представляют находки двух фрагментов нижней челюсти гоминида, получившего название «алантроп» (по мнению большинства антропологов, это самостоятельный вид рода Н. erectus). Точная их датировка затруднительна. Французский исследователь П. Балу условно относит этот памятник к сицилийской трансгрессии.
Самые ранние находки обработанных орудий в Восточном Средиземноморье сделаны в долине реки Эль-Аси на территории Сирии. В древнем аллювии этой реки, вскрытом несколькими карьерами, обнаружены округлые ядрища (сфероиды) и отщепы, а также остатки животных (включая южного слона), которые палеонтологи относят к концу гюнца.