Все эти превращения, претерпеваемые пищей в желудке и кишках и называемые пищеварением, ничуть не повредили Эльфу: ведь в нем не было ни белков, ни сахара, ни жира, ни крахмала — поэтому он остался таким же Эльфом, каким был и прежде, тогда как переваренная пища превратилась в молочного цвета жидкость, которая и начала тотчас всасываться в тело человека. «Всосался» вместе с жидкостью и маленький Эльф.

Там было не видно ни зги, но ведь Эльфы видят хорошо в темноте, и наш Эльф правильно определил цвет жидкости. Этот полученный из пищи сок так и называется по своему цвету «млечным».

Из желудка и кишок млечный сок всасывается тоненькими трубочками, которые затем соединяются в более крупные трубки, называемые лимфатическими сосудами. А желтоватая жидкость, движущаяся в этих сосудах по телу, называется здесь уже лимфой. Лимфатические сосуды снабжены большим количеством заслонок, которые показались Эльфу громадными заставами. Всякому дозволяется пройти сквозь эти заставы вперед, по пути к сердцу, но застава тотчас же захлопывается от тяжести самой лимфы, как только лимфе вздумается пройти назад, от сердца.

За одну такую заслонку зацепился Эльф и стал ждать, что будет дальше, с любопытством рассматривая текущую мимо него лимфу. Он скоро увидел, что лимфа состоит из жидкости и из крошечных белых телец. И вдруг Эльф видит, что одно из этих телец остановилось около него и начало его внимательно разглядывать.

— Где это я, дяденька? — обратился Эльф к этому тельцу с вопросом, не в силах будучи далее выносить на себе его внимательный взгляд.

— Вы, милостивый государь, — в лимфатической системе одного ребенка, — ответило тельце, — но как вы сюда попали и кто вы, этого, признаюсь, я не знаю. Пожалуйте ваш паспорт.

— Позвольте вам представиться, — заметил Эльф, — меня зовут Эльфом Ландышевым.

— Ах, очень приятно познакомиться, молодой человек, — ответило белое тельце, — позвольте вам с своей стороны представиться: я — Фагоцит Фагоцитович Фагоцитов, офицер армии Белых телец… Если не ошибаюсь, вы — из внешнего мира… Скажите, пожалуйста, если, конечно, не сочтете нескромным с моей стороны такой вопрос: что привело вас в нашу горячую и темную страну?

— С особенным удовольствием удовлетворю вашему желанию, любезнейший Фагоцит Фагоцитович, — ответил Эльф, — видите ли, я жил в чашечке скромного ландыша…

Но тут Эльф остановился и разинул рот от удивления, увидев, что Фагоцит Фагоцитович, который до сих пор внимательно слушал Эльфа, вдруг начал осматриваться по сторонам, как бы нюхая воздух, — потом ринулся на пробиравшегося мимо господина с чрезвычайно зловредной физиономией и проглотил его.

— Что это? — спросил Эльф, вне себя от изумления.

— Ничего-с, — спокойно возразил Фагоцит Фагоцитович, — это я проглотил микроба.

— Как вы говорите: микро…?

— Микроба, — повторил Фагоцит. — Но сначала, господин Эльф, расскажите вы мне вашу историю. Вы говорите, что жили в чашечке ландыша: зачем же вы ушли оттуда?

— А видите ли: мой ландыш сорвал злой мальчишка…

Эльф хотел было сказать и про то, что тот мальчишка — тот самый, в котором он теперь сидит, но вовремя спохватился и решил утаить от Фагоцита это обстоятельство. «Ведь кто его знает, — может быть, он рассердится и проглотит меня за это: ведь, как-никак, а этот Фагоцит составляет маленькую частичку самого мальчика». Так подумал Эльф.

— Обиженный, я улетел искать правду, — продолжал Эльф свой рассказ: — и для этой цели облетел весь сад… Но правды не нашел нигде… Я уже в отчаянии хотел лететь на луну, но, так как тетушка ворона объявила мне, что правда сидит в сердце человека, я вскочил в рот одного очень милого мальчика…

Здесь Эльф сам пошел против правды, называя в угоду Фагоциту милым того мальчика, которого в глубине души называл скверным мальчишкой.

— И… и попал сюда, сам не знаю как… И теперь обращаюсь к вам с всепокорнейшей просьбой, Фаго… Фаго… Извините, я забыл и ваше имя и отчество…

— Зовите меня просто Фагоцитом: так нас и в книжках зовут.

— Прошу вас, милый, добрый Фагоцит Фагоцитович, расскажите мне, как я могу отсюда пробраться к сердцу человека?

— Молодой мой друг, — заметил Фагоцит, — ваше искреннее стремление к правде делает вам честь и заслуживает всякой похвалы; я полюбил вас сильно и готов сопутствовать вам в вашем дальнейшем странствовании. А без моего сопутствия ваше путешествие по человеческому телу было бы небезопасно… Дело в том, что иной близорукий Фагоцит может сослепу принять вас за микроба и вступить с вами в борьбу, от которой вам не поздоровится…

— А что это такое — микробы? — спросил Эльф.

— Микробы — это крошечные, видимые человеком только в сильно-увеличительное стекло растеньица, близкие к водорослям, попадающие в тело человека, как и вы, снаружи, — размножающиеся в человеческом теле с невероятной быстротой и причиняющие ему всевозможные болезни: холера, чума, тиф, дифтерит и еще очень, очень многие болезни, — все это причиняется микробами. Видели ли вы, как я сейчас проглотил микроба, скорчившегося в виде запятой. Бог его знает, как он сюда попал, а только ведь этот микроб есть так называемая «холерная запятая»: если бы дать ему пожить с минутку и размножиться, человек бы заболел холерой… И какая их масса, этих микробов, везде, всюду… В каждой капельке воды, в каждом глотке воздуха, в каждой пылинке заключаются зародыши микробов. Можно даже сказать, что нет на земле места, где бы не было микробов. Знаете ли вы, что в одном плевке человека заключается их несколько миллионов? А вон, вон, — видите, идет господин микроб, тонкий как палка, чахоточного вида: этот микроб и есть так называемая чахоточная палочка — бацилла чахотки (бацилла по-латыни и значит палочка). И чтобы человек как-нибудь не заболел чахоткой, я этого микроба сейчас съем…

Проглотив микроба, Фагоцит продолжал: — Одна седьмая часть рода человеческого погибает от чахотки. Одна седьмая! Это ужасно!

— Но как вы его ловко проглотили, — заметил Эльф.

— Да, — отвечал Фагоцит. — Но не думайте, однако, что нам, Фагоцитам, легко дается борьба с микробами: они ведь тоже борются с нами, и иногда побеждают, — и не один из нас, храбрых воинов, погиб в борьбе с этими врагами человека. Вот я только что проглотил микроба и теперь перевариваю его внутри себя: у меня силы много, а он попался слабенький, но иногда проглоченный микроб начинает — что бы вы думали? — размножаться внутри Фагоцита, и тогда Фагоциту — конец…

— Скажите, пожалуйста, — спросил Эльф, очень заинтересованный рассказами Фагоцита, — ведь, если не ошибаюсь, Фагоцитами называются воины, посвятившие свою жизнь борьбе с микробами?

— Вы угадали. Должен вам сказать, что все тело человека состоит из мельчайших, невидимых простым глазом частиц, называемых клеточками. Одни из этих клеточек всю свою жизнь остаются на одном месте, ведут, так сказать, жизнь оседлую: это, если можно так выразиться, крестьянское сословие человеческого организма, и из них-то и составляется тело: из них состоит и кожа, и мясо, и кости, и внутренности человека… Другие клеточки несут казенную службу, это — чиновники или военные: они доставляют оседлым клеточкам необходимые для их жизни вещества, причем одни из таких блуждающих клеток разносят по всему телу воздух (собственно говоря, ту часть воздуха, которая нужна клеточкам, именно кислород, захваченный ими в легких человека), — а другие развозят питательные вещества. Первые клеточки носят присвоенный им по службе красный мундир и называются красными кровяными тельцами, или красными шариками, или, по-гречески, эритроцитами, вторые ходят в белых мундирах и зовутся белыми кровяными тельцами или белыми шариками, или, по-гречески, лейкоцитами. Мы, Фагоциты, очень близки по мундиру и происхождению к лейкоцитам и представляем лишь разновидность этих последних, но, отличаясь среди них, в общем, большей величиной, мы несем обязанности военные или, еще правильнее сказать, полицейские: мы боремся с воришками и разбойниками — микробами, этими исконными врагами нашего отечества. Впрочем, и в жидкой части крови сильного и здорового человека заключаются вещества, ядовитые для этих мошенников… Ведь если бы не эти свойства кровяной сыворотки, да если бы не помогали ей мы, храбрые Фагоциты, я уверяю вас, что давно бы ни одного человека не осталось на свете. Их съели бы микробы!