Помнится, командор спросил - что он делает не так? А я ответил - если хотите добиться власти в своем культе и определять политику, для начала необходимо стать его главой. Есть патриарх Ярина Воина, никуда негодный, нерешительный и обленившийся господин Датис Тафио, который давным-давно не брал в руки меч и озабочен лишь одним, преумножением своего личного богатства. Он прирожденный интриган, и этим силен. Для него граф Тончин неудобная фигура, и Тафио старается его принизить, подставить и с позором изгнать с поста командора. Это будет конец славного ордена с древней историей. И чтобы этого не произошло, нужно ударить на опережение. Был патриарх, и нет его. Скажем, помер от сердечного приступа. После чего соберутся главы самых крупных храмов и наиболее авторитетные жрецы, которые изберут нового патриарха. У каждого свой кандидат, но мне, интересен граф Тончин. И если так, то я сделаю все, дабы именно он стал новым пастырем поклонников Ярина.

Слова, не более того. Однако Тончину они понравились. Наверное, о чем-то подобном он и сам подумывал. Только претворить мечту в жизнь не решался, ибо не имел поддержки. А теперь за его спиной мог встать я, а за мной император, и это повышало его шансы на успех. Поэтому Тончин призадумался, и обещал дать ответ в самое ближайшее время.

О чем еще можно вспомнить и рассказать? Пожалуй, о возвращении гвардейцев, которые обучались на острове, и офицерах особого отряда.

Сначала про имперских разведчиков и контрразведчиков.

На обучение было отправлено двадцать два имперских аристократа, а вернулось только пятнадцать. Два человека погибли во время учебных занятий, возник спор и они, молодые глупцы, решили показать свою храбрость. Оба прыгнули со скалы в море, и ударились о подводные камни. В итоге два трупа. Глупая смерть, а что хуже всего, придется писать письма родным погибших гвардейцев и объяснять, почему они больше никогда не увидят своего сына или брата. Как ни крути, а это я забирал гвардейцев из отдельных придворных рот. Значит, они мои люди. И напишу я родным красивую историю про заговор. Коварные враги хотели убить императора, а молодые дворяне раскрыли его и погибли в бою, с честью и оружием в руках. Возможно, родным будет легче, тем более что за смерть каждого "героя" несколько лет будет выплачиваться небольшой пансион, и оба дурака получат ордена. Посмертно.

Еще один воин оказался шпионом канцлера, которого при отборе даже ламия не смогла раскрыть. Он попытался сбежать, но его убили. И четыре человека остались на острове, как инструктора следующей учебной партии из тридцати пяти дворян. Кстати, этих отбирали заранее, еще до поступления в гвардию, в личных феодах императора, в северных землях, на Данце, среди пиратских отпрысков благородного происхождения, и при дворе. Человек к человеку, каждый личность или обладает какими-то способностями. И это будут достойные воины государя, верные, смелые и умные. По крайней мере, хочется в это верить. А что касательно прошедших обучение дворян, то они разделились на пятерки, и временно, до смещения канцлера, находятся в составе особой офицерской группы, которая разрослась до семидесяти человек. Почти рота, и это не предел. Ведь людей постоянно не хватает.

Теперь про офицеров особой группы. Вроде бы их семь десятков, а при дворе только тридцать человек. Остальные на заданиях. Кто-то отправился за рубеж. Кто-то в провинциях. А кто-то назначен личным представителем императора при Генштабе или в ставках полевых армий. Происходит постоянная ротация, одни приезжают, другие уезжают. Скучать офицерам не приходится, свободного времени ни у кого нет, несмотря на множество соблазнов, но никто не ропщет. Служба в группе великая честь - это понимают все, и от желающих стать личным воином императора, нет отбоя. Однако попадает к нам один из сотни, ибо отбор жесткий...

- Уркварт! - невдалеке от покоев императора меня окликнули и я обернулся.

Ко мне спешил Гай Куэхо-Кавейр, бывший сюзерен, и я был ему рад. Как это ни странно, невзирая на давление отца, и множество тяжелых испытаний, выпавших на его долю, он оставался тем, кем был. Честным и немного наивным юношей. Из него до сих пор не выветрилась романтика, он верил людям на слово, старался быть благородным рыцарем и в этом немного походил на императора. Только Марк в благородство больше играет, а Гай этим живет.

Честное слово, когда придет срок проредить семью Канимов, я сделаю все возможное, чтобы молодой герцог остался в живых. Правда, сделать это будет очень трудно, поскольку свои планы ему раскрывать нельзя, а он человек простой и прямой, поэтому после смерти отца отправится в родовые владения и там сгинет. Его свои же родственники под нож пустят - они сомневаться не станут и ради власти готовы на многое, даже на убийство близкого человека.

- Здравствуй, Гай, - я хлопнул герцога по плечу. - Какими ветрами тебя занесло во дворец?

- Привет, Уркварт, - он широко улыбнулся. - Тебя искал. Заехал в особняк, говорят, что ты у императора. Я сюда, а здесь сообщили, что тебя нет, но ты скоро вернешься. Вот и жду.

На нас посмотрел Тракайер и я махнул рукой, ступай, и когда он удалился, спросил Гая:

- Посидим где-нибудь, поговорим?

- Извини, тороплюсь, - герцог пожал плечами. - И так времени много потерял, пока тебя ждал.

- Понимаю. Что от меня нужно?

- Дай проводников, которые хорошо Северную пустошь знают, и хотя бы пару оборотней.

- Зачем?

Гай покривился, словно у него болел зуб, и ответил:

- В последнее время там творится что-то непонятное. Пропадают наши караваны и разведывательные группы. Надо разобраться, в чем причина, а опытных людей не хватает. Отец поручил собрать отряд, и я решил с ним отправиться. Плевать на запрет - своих людей поведу сам. Но нужны хорошие разведчики и проводники, как твои кеметцы и оборотни.

- Правильно сделал, что ко мне обратился, - я одобрил его поступок. - Без ложной скромности, могу сказать, что у меня самые лучшие северные следопыты. Оборотней и воинов получишь. Куда и когда им прибыть?

- Завтра утром. В мой замок.

- Договорились.

- Благодарю, Уркварт.

- Пока не за что.

- Ну, я пойду?

- Удачи тебе. Как вернешься из пустошей, загляни ко мне, хочу твой рассказ послушать.

- Обязательно.

Герцог пошел по коридору и, глядя ему вслед, я подумал:

"Иди-иди, Гай. Мои следопыты выведут тебя прямиком на "океанских ястребов", и они тебя сцапают. Посидишь в плену полгодика, а когда вернешься, то узнаешь, что твой отец погиб. Это очень удачно вышло, что ты отправляешься в рисковый поход. В пустошах тебе безопасней, чем дома, и мне не надо думать о сохранении твоей жизни".

Когда я оказался в покоях императора, он был занят. Через магического связиста Марк Анхо общался с Дином Осколье, который вот уже две недели находился при штабе 5-й полевой армии. Раньше она называлась Маирским горным корпусом, потом стала сводной армейской группой и, наконец, доросла до полноценной армии. Ну, а командовал этим войском генерал Иероним Мурманс, достойный воин и ярый сторонник императора. Что характерно, он не ладил с канцлером, и у нас имелись на него определенные планы.

Не отвлекая Марка, я присел рядом, устроился поудобнее и прислушался к разговору.

- Как у вас обстановка? - спросил император.

- Затишье, - ответил Осколье. - Холодно. Проблемы с продовольствием и снаряжением, как у нас, так и у противника. Никто не хочет наступать, для этого нет сил, и идет позиционная война. Мы держим подступы к Цуркину, а враг окопался в нескольких километрах от нас и огородился полевыми укреплениями. Только иногда рейдовые группы встречаются на нейтральной полосе, да разведчики шалят.

- Насколько силен противник?

- Против нас двадцать пять тысяч воинов на передовой и примерно десять в тылу. Чародеев мало, но зато наши разведчики заметили вампиров.

- Кровососов много?

- Нет. Десяток. Они засветились и снова пропали.