-Нам очень жаль,- моя камеристка знала, что она поедет со мной. По нашим обычаям, доспехи и броню надевает на женщину ее камеристка, а на мужчину – его личный слуга. – И нам очень жаль, что лорд так поздно встретился с вами.

-Лео, это не важно,- перебила я ее. Если сейчас они начнут разговор обо мне и Шен-Эвеле, то я озверею. Мало мне бед, еще и придворные дамы мне будут травить разум своими пустыми разговорами. – А сейчас переоденьте меня к балу, и идемте обедать. Надеюсь, пока я обдумывала, обед не прошел?

-Нет, Ваше Величество,- воодушевились красавицы. Та часть, что штурмовала сердца послов, была немного несчастна, но у парочки оказались на пальчиках кольца. И они были повеселее остальных. Меня вновь одели в то платье, в котором я была на балу в честь послов от Архшан'арра. Я снова засияла в образе Ледяной королевы. В этот раз мои волосы собрали в затейливую прическу, а на шее было прекрасное фамильное украшение. Торжественно и величественно. Как и подобает мне по статусу.

За обедом лорд Шен преподнес мне на глазах у всего обедавшего Двора букет.

-С наилучшими пожеланиями от Тириса,- объяснил мне он, а нагло смотревшие на меня глаза выдавали его ложь. – Они уже на границе, оттуда он обещал добраться с отцом до дворца порталом или прыжком.

-Благодарю,- я велела оставить букет в моей комнате. Завистники гаденько улыбались, доброжелатели просто улыбались. Но абсолютно все верили, что между нами что-то есть. В дальнем конце стола шептались о том, что "наконец-то он решился проявить свою симпатию" моей персоне. Я эти разговоры игнорировала, хотя был смысл признать – лорд действительно был ко мне неравнодушен. И сегодняшний день, и вчерашняя охота, хорошее тому подтверждение. А что я? Я не знала, влюблена ли я в лорда. Да, он мне нравился. Особенно мне нравились его золотые глаза, которые в солнечном свете отливали цветом чистого золота. Да, он мне нравится... Но в связи с текущим положением дел, есть ли смысл забивать голову лишними думами? В общем, к концу обеда, я окончательно запуталась. Но в одном Флорин была права – я не оставила наследников. И это страшно для страны.

Бал обещал быть великолепным. По крайней мере, мне так казалось. Сразу после обеда меня перехватила Эльвира де Бомон.

-Он окончательно свихнулся,- начала она свой доклад. – Но теперь хотя бы он не такой буйный и в состоянии принимать решения. Мне не нравится часть про "принимать решения". Это плохо.

-Согласна, ультиматумы или еще что-нибудь присылал? – спросила я, прикидывая, сколько еще ждать первых ходов.

-Нет, но поговаривают, что он уже строчит ультиматум, а точнее требование,- выдохнула струйку дыма леди Эльвира. – И в случае отказа - война без объявления. То есть, откажешь – он без объявления войны начнет партию против тебя.

-Зря он затеял все это,- сказала я, потирая лоб. – Расклад далеко не в его пользу, я уже не говорю про его союзников. Если нам повезет и к нам присоединятся девы-воительницы из Лесного царства, то война просто не имеет смысла вообще – так пара битв на границах и все. От их армий останутся только дезертиры.

-Да, хотела поинтересоваться,- вдруг улыбнулась де Бомон. – Знаю, что не к месту, но все-таки. Лорд Шен начал топить лед твоего сердца?

-Нет, милая моя,- съехидничала я. – С этим он, оказывается повременит. Он, видите ли, дал мне знать, что я ему симпатична. Нахал...

-Неужели? - притворно удивилась шпионка. – Притворяешься, я тебя знаю. Тот букет тебе понравился, я молчу про вашу утреннюю пробежку и твое фееричное появление в снегу после этого. Еще никогда твои глаза не светились азартом, когда ты явилась, воплощение живого снеговика.

-Нет, предельно ясно дала понять, что не желаю менять отношения с деловых на какие-либо другие,- возразила я. Но по большому счету, де Бомон была чертовски права. Не зря ведь она шпионка и разведчица. - А пробежка – это чистой воды фарс.

-Ага, продолжай сочинять,- засмеялась Эльвира. – Не буду более тебя задерживать, и без меня есть кому занять тебя.

-Нахалка,- констатировала я факт, когда она остановилась чтобы открыть двери.

-Айси, ты не лучше,- подмигнула де Бомон и исчезла за дверью кабинета. Я усмехнулась и посмотрела в окно... Скрипнула дверь и послышались шаги.

-Я не велела меня беспокоить до бала,- ледяным тоном произнесла я, после чего услышала смешок.

-Извините, не хотел беспокоить, но позвольте сопроводить вас сегодня на бал? – бесстыжий, бессовестный, наглый нахал! Еще и хитро прищурился, глядя на меня.

-А вот и не позволю,- я мило улыбнулась. – Только жених или супруг имеет право сопровождать императрицу на бал. Если таковых не имеется, то она приходит сама.

-Ах, какая жалость,- картинно вздохнул лорд Шен-Эвель. – А теперь серьезно – ты подаришь мне сегодня свое общество? Или сначала мне стоит задобрить тебя?

В общем, он добился своего. В зал я вошла одна, но потом... Придворные вдоволь насмотрелись на меня и лорда вместе. Я провела весь бал в его обществе. Танцевала с ним три танца. Ух, сколько для сплетен материала! Я просто была уверена, что новостью номер два, после новости о грядущей войне, будет наш дуэт. Все дамы внимательно ловили каждое слово и потом смаковали его, выделяя "тайный смысл" услышанного. Лорды в этом не участвовали, но почему-то поддерживали моего визави. Где-то даже сделали ставки – как скоро я окажусь замужем за лордом? Я искренне не понимала, зачем людям МОЯ личная жизнь сдалась? Им что, поговорить не о чем? Или как?

Но всем, абсолютно всем, запомнится наш с Шеном танец перед окончанием бала. Мы с ним заспорили, и он давил на то, что завтра не будет меня тревожить. Я хотела было уже покинуть бал, как меня схватили за руку, и я оказалась с Шен-Эвелем в паре. Танец назывался "Огонь и лед". Придворные просто не отрываясь и практически не моргая следили, как каждый из нас танцует свою партию. Мы не отрывали взгляда. Я – гневного на партнера, а он – полного обожания на меня. И потом во время танца началось нечто. Полетели искры, как будто два камня столкнулись и высекли искру. Потом зал начал наполняться напряжением. Все буквально сгорали от любопытства – кто одержит вверх? По ходу танца обычно происходит битва характеров партнеров, но никто не знает, кто в итоге окажется побежденным. Так вот, интрига интриг, никто не желал уступать, Двор во все глаза ждал финала и тут... Я увидела Ледяную деву. Точнее ее дух. Она показала мне знак: "У тебя мало времени. Оно уже скоро истечет". А в этот момент Шен воспользовался секундной заминкой, и я оказалась побежденной.

Нам аплодировали очень громко. Лорды восхищались, дамы неистовствовали – теперь они были уверены, что мы пара. А я, не подавая вида внешне, лихорадочно осмысливала знак Ледяной девы. Объявив окончание бала, я первая вылетела из зала и залетела в свою комнату. Только перед сном до меня дошел смысл ее знаков. Сама того не заметив, я впустила в свое сердце привязанность. Дальше не было смысла отрицать – любовь нашла меня. И нашла именно тогда, когда я этого меньше всего ждала. Нет, я не признавалась себе, что влюбилась в Шена, нет. Это было выше меня. В голове лишь крутилась ода мысль: "Когда я успела полюбить?".

Утром, еще раз все обдумав, я пришла к выводу, что все же влюбленность есть. И началась она с того злосчастного па, когда один миг сделал меня проигравшей в схватке с лордом.

-Айсенор,- позвала меня камеристка. Ей я разрешала так к себе обращаться, если я задумываюсь и не слышу ее. – Леди Эльвира желает вас видеть.

-Впустить ее, и больше никого,- приказала я. Лео кивнула и исполнила приказ.

-Слушай, ничего не говори, мне уже все известно,- с порога заявила де Бомон. – Я тоже видела ее. И знаки, адресованные тебе.

-Как же так, Эль? - спросила я ее. - Как такое вообще возможно?

-Так же, как и было с моей мамой, и с твоей,- грустно ответила Эльвира. – Ты ведь знаешь, что я тоже рискую. И крупно. Я точно знаю – если любовь посетит меня, я пропаду на задании.