-И зачем же, интересно, вы позвали меня сюда? – поинтересовалась я, подойдя к скамейке. Шен подскочил и сразу же вручил мне букетик.

-Я пригласил вас сюда, чтобы принести извинения лично,- объяснил лорд. Я прияла букет. – а еще просто хотел увидеть вас вне стен дворца. Там вы такая… Императрица, а здесь вы словно доброе сказочное создание.

-Вы мне льстите, я всегда императрица,- усмехнулась я и присела на скамейку. – А уж добрым сказочным созданием меня вообще никто не называет.

-Но тем не менее, я считаю именно так,- парировал Шен, присаживаясь рядом. – А вообще, я хотел кое что сказать… Вы мне нравитесь, Айсенор. И я боюсь, что уже не могу скрывать свои чувства.

Я молчала. Это признание было как гром среди ясного неба.

-Лорд, возможно вы ошибаетесь,- наконец выдавила из себя я. – Вы не знаете меня, и я не знаю вас. Образ, который вы видите, он неверен. Я…

-Нет,- перебил меня Шен-Эвель, перемещаясь на колени передо мной и взяв меня за руки. – Я абсолютно уверен, что идеальнее вас мне не найти женщину. А я искал, поверьте.

Он так смотрел мне в глаза, что я не выдержала и вскочила с места. Проигрываю. Себе проигрываю. Я не могу спокойно смотреть в его золотые глаза. А он как нарочно это использует!

-Шен, прошу, не совершайте ошибку,- попросила я. – Только не сейчас, когда весь мир в таком напряжении, в ожидании войны. Если вам будет угодно, то после победы или же если нам удастся миновать войну.

-Я не совершу ошибки,- уверенно заявил Шен. – Но если вы настаиваете, то ладно. Когда все это закончится я напомню вам о вашем обещании. А пока, позвольте…

Стоило лорду сделать шаг ко мне, как я отскочила. Это было безумием, но началась игра в догонялки. Я убегала во всю прыть от Шена, а он догонял меня. Почти так же, как и в тот вечер охоты. Вообще, мне не полагалось бегать, тем более от гостей, и я решила немного схитрить. Мгновение, и я уже оказалась близ своих покоев. Для слуг не новость, что я иногда появляюсь как черт из табакерки, но для них было удивительно, что я вся в снегу.

-Ваше Величество, скорее, идемте, вас ждут на военном совете,- Лео быстро потащила меня в покои переодеваться. Честно сказать, я надеялась, что не встречу на совете Шена, если его брат прибыл. Но нет, как это часто за эту неделю со мной случалось, мои надежды не оправдались. Вся троица присутствовала.

-Я получила новые данные, буквально несколько минут назад,- первой слово взяла Эльвира, все так же держа в руках сигарету. – Эрик казнил всех послов, которые приезжали сюда. К нему боятся подходить, народ боится войны. Он стал совсем непредсказуем.

-У него есть верные воины, которые пойдут войной на нас, если будет приказ от этого сумасшедшего? – спросила я. Этот вопрос был очень важен. По крайней мере сейчас.

-Да. Армия все еще верна ему, не смотря на то, что уже все признали своего короля душевнобольным. И не забываем про союзников. Уж не знаю, что им посулил Эрик, но они очень враждебно настроены,- добила де Бомон. Я покачала головой. – Видимо, столкновение неизбежно. Если только не произойдет чудо, то пора готовиться. Даже если Эрик откажется от военной компании, то его союзники сами начнут наступление. И не факт, что вместе.

-Вижу, новости здесь не самые лучшие,- сказал Архшан’арр, почесывая подбородок. – Мне, пожалуй, лучше вернуться обратно. И Тириса я заберу с собой, там он мне нужнее. Значит, будем готовиться к скорым активным действиям.

-Да, согласна, пожалуй, и посольство должно вернуться, потому что сейчас будет не до него,- я все еще сидела на своем месте, продумывая план дальнейших действий. – Я тоже начну подготовку. И начну с пары срочных и очень важных дел. Извините.

Я вылетела из кабинета, где мы заседали и понеслась в библиотеку. Меня всю трясло. Черт бы побрал этого Эрика! Боже, почему он просто не погибнет в результате несчастного случая? И все его союзники разом не расхотят нападать на мою империю? Почему? В библиотеке я нашла искомые документы и отправила их магией к себе в покои. На пороге библиотеки я столкнулась нос к носу с племянником.

-Тетя, мне правда очень жаль, что приходится уезжать,- Тирис без лишних слов обнял меня.

-Ничего, Тирис, видимо, такова судьба,- я ласково погладила племянника по голове. – Главное сейчас – позаботиться о наших подданных. Отвести от них беду и гибель.

-Верно, тетя, вы как всегда правы,- немного улыбнулся красавец-племянник. – Ладно, нам пора ехать. Береги себя, тетя. Надеюсь, дело не дойдет до сражений.

-Я тоже на это надеюсь. Ты тоже береги себя,- так я и простилась с племянником. Через два часа король с сыном и частью посольства уехал. Шен-Эвель решил остаться. Уж не знаю, что он задумал и что ему нужно, кто приказал и зачем ему это. Я решила не вмешиваться, потому что важнее было действовать, не теряя минуты. Конечно, оставалась надежда, что все обойдется. Но за этот час ее шансы упали очень низко.

В этот вечер я решила устроить последний бал. Пока есть возможность, нужно дарить людям надежду. И самый простой способ – продолжать жить, как и раньше. Или хотя бы делать вид, что все как прежде. Пока я размышляла в подобном ключе, спеша по коридору в свой кабинет, я не заметила, что за мной идут. И идет не кто-нибудь, а именно лорд Шен-Эвель. Заметила я сие безобразие только когда уже открыла дверь в кабинет.

-Ваше Величество, позвольте,- меня нагло протолкнули в кабинет и закрыли дверь.

-Что вы делаете? – поинтересовалась я. – Вам здесь без приглашения не положено находиться.

-Но вы же убежали от меня сегодня утром,- улыбнулся Шен. – Значит, я пришел продолжить разговор. И в этот раз вы не убежите.

-Заблокировали дверь и заперли меня здесь так, чтобы я не трансгрессировала,- констатировала факт я. Загнал, значит, в угол? Ага, как же! Разбежался.

-Да, потому что очень хотел кое-что сделать,- охотник, видимо, не отдавал себе отчет, с кем имеет дело. Аккуратно и медленно он приближался ко мне, а я отходила. Я не сводила глаз с него, чтобы поймать момент для побега. – Милая Айсенор, не надо бояться, я не причиню вам вреда.

-А я вас и не боюсь,- съехидничала я, старательно прячась от Шена. – Мне просто сегодня не светит ваше общество.

-Ошибаетесь, светит,- он все же загнал меня в угол. – И на балу в том числе. Позвольте сегодняшний день провести с вами. Обещаю, завтра я не буду вам докучать.

После этого он медленно приблизился ко мне и поцеловал. Ненастойчиво, легко, будто дразнил. Такого со мной никогда не было. Он практически сразу же удалился. А я так и стояла на том же самом месте, не в силах сдвинуться. Мысли стремительно носились в голове, а я пыталась прийти в себя. «Что ты творишь?» - спрашивала я себя. – «И что с тобой, демоны тебя возьми, происходит?». Никогда еще мужчины не заставляли чувствовать подобное. Единственное, чего я желала, так это чтобы я не влюбилась. Только не сейчас. У меня нет даже наследников, чтобы в случае гибели заняли мой трон. Что там наследников, у меня нет даже достойных претендентов на трон.

Где-то через полчаса, когда я незаметно для себя оказалась в своем кресле в комнате, я все же обратила внимание на реальность.

-Ваше Величество,- мои придворные дамы бухнулись передо мной на колени. – Это правда, что грядет война с Эриком?

-Возможно,- лаконично отозвалась я. – Но пока об этом рано еще говорить. Одно скажу точно – надежды, что война минет нас, очень мало. Сегодня последний бал во дворце, когда мы точно спокойно потанцуем и повеселимся. Единственное, что прошу у вас – поддерживайте своих людей. Не давайте панике стихийно завладеть людьми, ограждайте их от всякого дурного влияния. В том наш долг.

-Но что будет с вами, Ваше Величество? – всхлипнула одна мадам, довольно таки приличного возраста.

-А я приму удар,- ответила я. И я не шутила. В ключевых битвах буду участвовать я лично. Естественно, по закону я призову на помощь Ледяную деву. И если будет на то милость богов, то она явится и в моем теле будет поднимать боевой дух моих воинов, биться с врагами, неся им гибель и победу нам.