Тертуллиан

     Лагерь космических археологов расположился на холме в узкой долине, посреди живописных развалин. Толстые стены из местного белого камня прекрасно сохранились. Ребята натянули крышу, вставили в оконные приемы пленку, установили двери - и уютный домик на лето был готов.

     Пятнадцатое августа по земному стилю. Дней через десять уже надо было собираться, чтобы к началу сентября представить находки в Академию Наук. В принципе, ничего особо интересного они не нашли. Все как обычно: тонкая изящная посуда, крупные украшения, металлические таблички с текстом, несколько черных каменных ящичков - "Собирателей Душ" (видимо, культового назначения). И, как всегда, никаких костей или следов захоронений.

     Но два дня назад Лени обнаружил в другом конце долины след от крушения космического корабля. Сканирование показало, что кабина цела, а в ней - о, чудо! - тело пилота. Это была сенсация! Поэтому трое парней, забросив остальные раскопки, от рассвета до заката пропадали у найденного корабля. Первый день Лисс и Мафи пытались им как-то помогать, но затем были изгнаны, потому как "это тяжелая мужская работа".

     Конечно, у студентов были специальные машины, но работа и впрямь была тяжелая. Во время прохождении через плотные слои атмосферы корпус корабля раскалился и при падении спёкся с грунтом. К тому же он упал так, что обрушил на себя здание - виллу, родную сестру той, в которой обитали археологи.

     Примерный анализ подтвердил, что катастрофа случилась уже после того, как, по невыясненным пока причинам, планета лишилась почти всех своих обитателей. Судя по тому, что корабль не пытались откопать, так оно и было.

***

     Мафи, напевая популярную земную песенку, готовила ужин. Местное светило должно было сесть через час. Раньше ребят можно было не ждать. В раскрытую дверь вошла Лисс. Тряхнула коротко стриженой головой, подошла к окну:

     - Сегодня сеанс связи...

     - Угу.

     - Как думаешь, Джо станет докладывать о находке?

     - Дерек хотел сохранить всё в тайне.

     - Причем здесь Дерек? - раздраженно обернулась Лисс. - Он что, самый главный?

     Мафи тоже обернулась, чтобы ответить, но тут заметила за окном быстро едущий мопед.

     - Эй, они сегодня рано! - что-то насторожило ее, девушка бросила ложку в суп и вышла наружу.

     На мопеде сидели двое. Резко подъехав к самым дверям, Дерек соскочил с сиденья, бросился вперед, крикнул замешкавшемуся Лени:

     - Скорей! - и ворвался в дом мимо обомлевшей девушки.

     Лени кое-как слез с мопеда и проковылял следом. При этом на лице его застыла такая растерянность, что Мафи не решилась ничего спрашивать.

     Внутри Дерек бегал от окон к дверям и обратно.

     - Нужно забаррикадироваться... - бормотал он себе под нос, пуская в ход ставни, приготовленные на случай грозы.

     Лени вошел, волоча ноги и рухнул в кресло. Мафи зашла следом. Дерек сразу захлопнул за ней дверь, дрожащими руками задвигая засов.

     Лисс стояла посреди комнаты, поворачиваясь вслед суетящемуся парню:

     - Где Джо? Где он?

     Дерек забежал в свою комнату и появился оттуда со старинным ружьем подмышкой и коробкой патронов в руках.

     - Где вы его оставили?! - сорвалась на визг Лисс.

     Неожиданно заговорил Лени:

     - Умер Джо. Нет его. Совсем.

     - Что? Как?..

     - Мы... мы вскрыли кабину. Там было тело. Сухое. Джо вошел первым. Он... он подошел... подошел и...

     - Мы снаружи были, когда крик его услышали. - Дерек наконец зарядил ружье. - Кабина просторная. Ну, мы бросились туда. Труп этот Джо за горло держит. А потом...

     - Джо начал таять! И растаял! Ничего не осталось! - встрял Лени и разрыдался.

     Дерек устало потер висок:

     - Мафи, принеси выпить.

     - Эээ...

     Парень вскинул глаза:

     - Неси!

     Передернув плечами, девушка отправилась на кухню. Достала из шкафчика пузырек спирта и граненый стакан. Налила, разбавила чуть больше чем на половину и обессиленно прислонилась к холодильнику. Её вдруг затрясло. Закрыв глаза, она постояла несколько секунд. Потом вернулась в комнату и протянула стакан Дереку.

     - Этому дай, - мотнул он головой в сторону Лени.

     Следующие минуты был слышен лишь стук зубов о стекло.

     Лисс сидела на стуле, сложив руки на коленях, бледная и осунувшаяся. Дерек стоял, вперил взгляд в поверхность двери, его пальцы ласкали приклад.

     - Наверно, нужно сообщить... - робко начала Мафи и прикусила губу.

     - Да! Сейчас же будет сеанс связи! - подскочил Лени.

     Залежи самородного железа в горах вокруг долины не позволяли связываться с городом напрямую. Приходилось ждать, пока спутник не займет позицию, чтобы послать сигнал через него. Обычно это делал Джо...

     Лени вскочил и бросился к визору. Экран на стене засветился голубым цветом. Индикатор показывал хорошую связь.

     Парень набрал номер Академии, чертыхнулся, стер и ввел позывные полиции.

     - Никто не берет... - удивленно протянул он.

     - Попробуй Академию еще раз.

     - И там не берут. Не понимаю! Связь-то есть!

     Лени снова и снова тыкал кнопки.

     - Ничего не понимаю! Никто в городе не отвечает!

     - Ты уверен? - Дерек двинулся к нему и в этот момент в дверь постучали.

     Три коротких сильных удара костяшками пальцев. Джо всегда так стучал.

     Лисс нервно рассмеялась:

     - Так вы нас разыграли! - и вскочила, чтобы открыть.

     Дерек мгновенно повернулся, вскидывая ружье.

     - Открывай медленно. - тихо попросил он.

     Девушка недоуменно оглянулась на него, но послушалась, и сразу отступила в сторону с линии огня. Дверь из крепкого вессарского дерева с тихим скрипом повернулась на петлях.

     Снаружи уже сгустились вечерние сумерки. Из полумрака в освещенную комнату, пригнув голову, шагнул человек. Мужчина. Тертуллианец...

     Найденные останки аборигенов можно было пересчитать по пальцам. Чаще всего это были разрозненные кости гуманоидов с явными увечьями.

     Напротив, фрески здешней цивилизации изображали людей высоких, статных, с гармоничным чертами лица.

     Шагнувший сейчас внутрь вполне мог служит моделью для этих фресок.

     Он был очень высок, за два метра. Длинные черные волосы, спутанные и пыльные, лежали на широких плечах. На узком лице, обведенные черными кругами, жили глаза кирпичного цвета с хищным желтым оттенком. Такого же цвета, как земля за порогом.

     Он смотрел в никуда вглубь комнаты.

     - Приветствую вас на Арие, - раздался низкий бесцветный голос. Тонкие губы едва шевельнулись.

     Первой очнулась Лисс.

     - Ты убил Джо! - взвизгнула она, выскочив на середину комнаты.

     - Это была случайность. Я был голоден, а он оказался единственным источником белковых соединений.

     - Ты... что?

     Дерек хмурился, слегка опустив ружье.

     Они все знали, какое отношение к смерти было у здешних обитателей. Но это ничего не меняло. Точнее, меняло слишком многое. Смерть могла быть признаком уважения. Могла быть даже даром любви... А он, Дерек МакНилл, отвечал за этих людей.

     - Уходи, - дуло оружия снова смотрело в грудь инопланетянина.

     Мафи видела, что страха не было в безумно-живых глазах тертуллианца. Только промелькнула какая-то тень.

     Тут его лицо резко изменилось. Приобрело выражение... выражение Джо! Глаза потемнели, став из желтоватых темно-карими.

     - Успокойся пожалуйста, Лисс. Это не так страшно, - раздался голос Джо.

     Всхлипнув, Лисс упала в кресло, закрыв рот ладонями.

     Тертуллианец поморщился и повернулся к остальным:

     - Дерек, ты помнишь, мы обсуждали фрагменты их текстов, где говорится: "Отец сказал - ты прав, и сын съел его"? Мы думали, это фигура речи или неправильный перевод, но все гораздо проще. Это для них и осуществления победы на дуэли, и способ познания. Через несколько часов я переварюсь, и моя личность перестанет существовать, но это, право, не так страшно.

     Все потрясенно молчали. Гость воспользовался паузой, прикрыл дверь и сел в кресло у окна. На нем была арианская пилотская форма - черный комбинезон из практически не ветшающей синтетической материи. Археологи часто находили такую в помещениях космопортов.

     Лени очнулся, вскочил, подбежал к Дереку и стал что-то горячо тому доказывать, пытаясь опустить ствол ружья к полу.

     Мафи невольно прислушалась. Первый инопланетянин... Первый контакт в истории... Огромная значимость для всего человечества... как же он не понимает?.. Им нельзя упускать такой шанс!

     Это была правда. На всех планетах людей встречали запустение и руины. Кое-где еще можно было встретить последних представителей исчезнувших цивилизаций. Но те настолько деградировали, что назвать их разумными язык не поворачивался.

     Джо частенько шутил: Страшный Суд вот-вот начнется, ждут только землян.

     Дерек отпихнул суетящегося Лени плечом и кивнул девушкам:

     - Выйдем.

     При этом он не спускал глаз с сидящего тертуллианцы. Тот по-прежнему не смотрел на перепуганных студентов, как будто даже не слышал их.

     Мафи помогла Лисс подняться, и они все вышли на кухню, после чего Дерек запер дверь и оперся на неё спиной.

     - Ну? Что будем делать?

     - Он же сказал, что это была случайность... - протянул Лени.

     - Военных вызвать, пусть разбираются, - пожала плечами Мафи.

     Ни за что она не признается остальным, как колотится от страха её сердце в присутствии этого... этого... чудовища. Никогда раньше Мафи не испытывала приступов ксенофобии. И так была озабочена этим фактом, что и не заметила - остальные чувствуют почти тоже самое.

     - А ты что скажешь, Лисс? - Дерек повернулся к стоящей у холодильника девушке.

     Та покачала головой: она ничего не скажет.

     - Ладно, - он потер лоб. - Сейчас мы снова попытаемся связаться с Убом и вызвать оттуда специалистов. Если нет, кому-то придется поехать туда. Все согласны? Вот и хорошо.

     Кому-то - это значит Лени. Дерек будет сторожить их гостя с ружьем, Лисс слишком подавлена, а Мафи просто не умеет водить.

     - Пойдемте. - Дерек открыл дверь.

     Тертуллианец сидел в той же позе, сплетя длинные сильные пальцы и прикрыв отливающие синевой веки. Лени вернулся к визору. Дерек встал у него за спиной, лицом к пришельцу.