- Ну как?

     - Да никак! Вымерли они там все, что ли? Сейчас запрошу данные с камер наблюдения.

     Мафи, стоящая в дверях, открыла было рот, собираясь что-то спросить, когда Лени откинулся на стуле со слабым стоном.

     - Что? - повернулся Дерек к экрану и тоже застыл.

     Оставив Лисс сидеть на кухне, Мафи подошла ближе, вгляделась в мелькающие смазанные кадры.

     Жители Уба не вымерли. Их убили.

     Хорошо было видно, как по улицам города стелется, вроде бы неспешно догоняя бегущих людей, плотное облако серо-стального цвета. И, догнав, накрывает...

     Когда облако двигалось дальше, от человека остается лишь кучка одежды. Да и то не всегда.

     Вот облако замерло на миг, метнулось к жилому дому и... прошло сквозь стену! Вот оно появилось на другой записи, в окружении полицейских машин. Беззвучно метались вспышки выстрелов, летели, разбрасывая осколки, снаряды. Облако не обращало на это никакого внимания, наползая на яростно отстреливающихся полицейских.

     Камера внизу, работающая в режиме реального времени, показывала лишь пустые тротуары.

     - Когда это началось? - неожиданно спокойно спросил Дерек.

     - Се... сейчас, - зашевелился Лени. - Два дня назад. В Академию привезли ценную находку.

     Визор равнодушно показывал съемку научной конференции. В Центральном зале со строгими колоннами седовласый профессор читал лекцию, пока двое других возились с большим темным ящиком. Крышка его распахнулась, и все вокруг сразу заполнил серый туман. Паника, крики, толчея. Камера упала на пол, выхватив женскую руку с пузырящейся, слезающей кожей и вырубилась.

     - Что тут у вас? - заглянула в комнату Лисс и ахнула.

     Мафи повернулась к ней и заметила, что тертуллианец тоже внимательно следит за событиями на экране.

     - Ты... ты знаешь, что это за существо? - Дерек тоже это увидел.

     - За время своих странствий я не встречал ничего подобного. Могу предположить, что оно искусственного происхождения.

     В красноватых глазах светился чистый интерес естествоиспытателя.

     - Должен же был хоть кто-то выжить! - Лени лихорадочно перебирал камеры в разных уголках города.

     Пару раз в кадр попали гибкие кошачьи тени. Собак видно не было. Мерцал во дворе особняка мэра защитный купол. Пустой. Догорали склады на западной окраине города.

     Уб был не очень большим городом. Центр культурной жизни, так сказать. В Опенгейте, официальной столице Тертуллиана, где находился космопорт, жителей было раза в два больше.

     Прямой путь из Уба в Опенгейт шел через их долину.

     Ребята переглянулись. У всех мелькнула одна и та же мысль.

     - Нужно срочно предупредить Опенгейт! - выпалила Лисс.

     У нее там были родители и младший брат.

     - Может быть... может быть, это существо вернулось в свой ящик, а? Или ушло в степь, а? - робко предположила Мафи.

     Посреди наступившей паузы раздался тихий смех. Это тертуллианец, склонив голову, посмеивался над любовью землян к самообману. Ведь каждый из них прекрасно понимал, что думать так означает верную смерть. И тем не менее, больше всего они хотели услышать именно эти слова.

     - Что тут смешного? - рявкнул Дерек.

     Инопланетян поднял на него глаза и парень понял, почему тот до сих пор не смотрел ни на одного из них. Его взгляд вывернул душу наизнанку, выпотрошил и оставил, не найдя ничего интересного.

     - Возможно, именно это существо уничтожило твоих сородичей. - подал голос Лени.

     - Возможно, - пожал плечами тертуллианец.

     - Если оно придет сюда, то убьет и тебя.

     - Скорее всего, - прозвучал равнодушный ответ.

     А Дерек вспомнил, какое прозвище имели ариане среди обитателей ближних планет.

     "Едоки смерти".

     - Так. Мы сейчас же уезжаем. Немедленно. Только надо отправить в столицу сообщение.

     Сообщение, отправленное из их лагеря, попадет в столицу через пять часов. Для того, чтобы Опенгейт мог связаться с Убом, нужно было ждать больше суток.

     Дерек потеснил Лени и, не тратя времени зря, просто скопировал записи с убовских камер в папку и передал данные на спутник.

     - Все. Пошли.

     Тертуллианец проводил ребят заинтересованным взглядом.

     Снаружи стояла светлая ночь. Сиял в небе насыщенно-оранжевый бок Карфы, заливающей долину призрачным светом.

     - Документы же надо взять! - спохватилась Мафи.

     - К черту! - зарычал Дерек. - Так поедем.

     Лени первым подбежал к джипу и попытался его завести.

     - Что, опять не заправлен?

     - Да-да, я сейчас! - и Лени бросился к пристройке, прежде чем Дерек успел его остановить.

     Девушки залезли на заднее сиденье, когда из темноты раздался душераздирающий вопль, окончившийся коротким хрипом.

     - Быстро из машины! В дом! - прокричал Дерек, вскинув ружье. - Лени!

     Какие-то звуки донеслись с той стороны, то ли бульканье, то ли чавканье. Дерек, прикрывавший отход Мафи и Лисс, последним заскочил внутрь и захлопнул дверь.

     - Оно проходит сквозь стены, вы помните? - жалобно проговорила Лисс.

     - Через вельт это существо вряд ли пройдет так же легко, как сквозь стены ваших жилищ, - заговорил тертуллианец, поддавшись вперед и жадно ловя взгляды молодых людей.

     Вельт - местная разновидность мрамора, его добывали здесь же. И он содержал в остаточном виде то самое железо, которое мешало нормальной связи.

     Дерек долго смотрел на инопланетянина, сжимая бесполезное против твари снаружи ружье. Потом нервно сглотнул и сказал:

     - Я много читал о ваших дуэлях. Но мы ни разу не находили ничего похожего на огнестрельное оружие. Как оно выглядит?

     Тертуллианец удивился, приподняв бровь:

     - Черная шкатулка, - и обозначил пальцами размер.

     - "Собиратель Душ"? - ахнула Мафи.

     А ведь до сих пор все анализы показывали, что это обманка, выточенная из цельного куска камня. Мужчина бросил на нее быстрый взгляд и кивнул.

     Дерек медленно заговорил:

     - Пройдешь кухню, выйдешь в коридор. Третий проем справа. Там на столе есть несколько.

     Глаза обоих мужчин встретились.

     Тертуллианец грациозно поднялся и, приложив левую руку к груди, слегка наклонил голову. И широкими шагами вышел из комнаты.

     Медленно потекли секунды. Взгляд Мафи упал на стул у визора, за которым совсем недавно сидел Лени. Она поспешила отвести глаза и наткнулась на серое нечто, вползающее внутрь из-под крыши.

     Мафи завизжала. Дерек вскинул ружье и выстрелил. Пуля пробила пленочную крышу, но прошла сквозь тварь, не причинив той не малейшего вреда.

     - Бегите! - закричал парень, выталкивая стоявшую столбом Лисс из комнаты.

     Мафи потащила ее прочь, вздрагивая от выстрелов за спиной.

     Девушки миновали комнату Джо и выскочили в центральный коридор. Подсветка, идущая по верху стены, зажглась при их приближении.

     Вот ведь! Теперь они как на витрине. А Мафи даже не знает, как выключить эту ерунду.

     Неожиданно выстрелы стихли.

     Девушки остановились.

     Лисс забрала у Мафи руку:

     - Мы должны вернуться и помочь Дереку.

     - Мы ничем не сможем ему помочь!

     Лисс сделала шаг назад, упрямо качая головой. Сзади нее оказалось окно.

     Мафи видела, как серое щупальце метнулось из проема и прошло сквозь грудь девушки. Лисс опустила взгляд и громко закричала.

     Щупальце постепенно утолщалось, поглощая правую половину тела девушки, а она все кричала и кричала, не замолкая.

     Над головой Мафи грохнул выстрел, и Лисс упала с дырой во лбу.

     Вся правая часть ее груди оказалась срезана, и из этой огромной раны толчками полилась кровь. Щупальце подалось назад и округлилось. На нем появились подобия глаз и рта.

     - Ты-ы-ы.

     - Я, - ответил стоящий за спиной Мафии тертуллианец.

     - Последний.

     - Да.

     - Хорошо-о.

     Смертоносной туман сполз внутрь и стал медленно обволакивать мертвое тело.

     Тертуллианец выволок Мафи из коридора. Она не сопротивлялась. Перед глазами был труп подруги на залитом кровью полу.

     Мужчина остановился в помещении, где они хранили найденные артефакты и развернул Мафи лицом:

     - Широкий пояс или ожерелье с продолговатыми бусинами.

     Она не реагировала. Тогда он взял ее за подбородок и повторил, глядя прямо в глаза:

     - Пояс или ожерелье.

     - Эээ... - глаза Мафи немного прояснились. - Сейчас.

     Она встряхнула головой и полезла в шкаф.

     Тертуллианец тем временем разложил на столе еще один 'Собиратель Душ'. Под его пальцами элементы ящичка потекли, принимая форму массивного пистолета.

     Мафи достала с верхней полки обрывки ожерелий в коробочке.

     - Вот.

     Кто бы мог подумать! Ящик культового назначения оказывается оружием, а украшения - патронажной лентой!

     Мужчина бегло осмотрел бусины:

     - Хорошо. Бери их, и пошли.

     Мафи подхватила коробку с бусами и выскочила следом за ним.

     Тертуллианец вел ее к задней, наиболее пострадавшей от времени части виллы. Здесь он забрал у Мафи коробку, поставил на полуразрушенную стену и бросил через плечо:

     - Забирайся наверх. Скажешь, когда он появится.

     Мафи вскарабкалась на уцелевшую стену и расположилась у него за спиной.

     Свет на вилле погас, так как там больше ничего не двигалось. Глаза Мафи постепенно привыкали к темноте.

     Вокруг было тихо. Тертуллианец наполнял магазин своего оружия. Мафи передвинулась поближе, насколько позволяла стена, и наклонилась к самому его уху.

     - А ты сможешь его убить? - шепнула девушка; черный локон зазмеился от её дыхания.

     Она боялась, отчаянно боялась, и сама не знала кого больше - того ужасного, блуждающего где-то в темноте, или этого, близкого, о чью широкую спину она так необдуманно оперлась плечом. Тертуллианец улыбнулся, быстрым точным движением переводя пистолет в режим боевой готовности.

     Неожиданно беспредельная тоска наполнила сердце Мафи. Все клетки ее тела точно закричали в невообразимой муке.

     Она едва не задохнулась и, с трудом удержавшись на стене, нашла в себе силы прошептать:

     - Он идет!..

     Тертуллианец обернулся и наткнулся на неестественно расширившиеся зрачки девушки, незряче устремленные куда-то во тьму за его плечом. Одним прыжком вскочил на стену и хищно повел головой.