– Ты знаешь, когда она приедет на самом деле?

– Мне жаль, Клэр, я действительно не могу сказать. Рэйса очень скрытный человек.

– Ну, конечно. Ты познакомишь нас, Мэтт? – Клэр ловила каждое его слово.

– Если это доставит тебе удовольствие, да, конечно, – Мэтт дьявольски улыбнулся.

– И с кем я должна познакомиться? – раздавшийся от двери голос заставил их обоих обернуться.

Мэтт словно застыл.

– Я могу вам помочь? – Клэр направилась к темноволосой женщине.

– Клэр! – Мэтт удержал её за руку. – Это госпожа Рэйса Андиета.

От удивления Клэр тараторила без остановки:

– О, госпожа Андиета, я так рада, наконец, познакомиться с вами. Я читала статьи о вас в журнале "Деньги" и одну в "Фортуна 500" в прошлом месяце! Это такое удовольствие встретить вас! – она продолжала трясти руку Рэйсы.

– Да, я вижу, – ответила она невозмутимо, глядя на Мэтта.

Мэтт поспешил вмешаться.

– А теперь отпусти её руку, Клэр.

Клэр выглядела смущенной.

– О, простите меня. Мэтт мне так много о вас рассказывал.

– Я заметила, – сказала Рэйса с сардонической улыбкой. – Только хорошее, я надеюсь, Мэтт.

– Конечно, конечно, – рассмеялся Мэтт, но Рэйса видела, что он весь взмок.

– Теперь, если вы не возражаете, я бы хотела на несколько минут остаться наедине с господином Стэнбеком, – сказал Рэйса, входя в офис и садясь за стол Мэтта.

Клэр неловко оглянулась на Мэтта и оставила офис, закрыв за собой дверь.

– Садитесь, пожалуйста, – промурлыкала Рэйса.

Мэтт сел, не произнеся ни слова.

– В этом году я планирую посетить празднество, раздать новые должности в качестве поощрения и так далее. Я произвожу некоторые изменения в руководящем составе и хочу видеть всех исполнителей. Это для начала. Я, конечно, рассчитаю на ваш совет и руководство.

Так, сказал он себе. Она дала ему возможность "сохранить лицо".

Мэтт кивнул головой, приняв предложение. Их договор был все еще в силе.

– Аманда, ты не можешь поступать по-своему только потому, что ты так хочешь! – наставляла Кэролин ребенка, стараясь сдержать гнев в своём голосе.

– Госпожа Васнески – дура! – сказала девочка и вызывающе отвернулась от матери.

– Аманда!

– Ну, мама, так оно и сеть! Она несёт совершенный вздор. Я задала ей вопрос из реальной жизни, и она сказала, что я дерзкая, потому что не знала ответа. Я знаю, именно поэтому! – выпалил ребенок.

– Аманда, дорогая, ты не можешь и дальше так себя вести. Я знаю, что тебе нравится история, но иногда ты должна сосредоточиться на том, чего ждёт от тебя учитель, – Кэролин пробовала говорить разумно.

– Я думала, школа существует для того, чтобы учиться, – сказала Аманда с недовольной гримасой.

– Да, школа существует для того, чтобы учиться. Но и для того, чтобы мы могли совершенствовать навыки общения с другими людьми. Ты не можешь всё время бросать людям вызов, Мэнди… ведь тебе могут ответить.

– Хммм…

– Ты должна узнать, что некоторые вещи просто не приемлемы. Я знаю, что ты очень смышлёная девочка. Я знаю это. Твоя преподавательница это знает. Но, это не даёт тебе право высмеивать других.

– Я этого не делаю, мама,– сказала она, пристыжено опуская глаза.

– Мы должны следить за тем, что мы говорим, дорогая. Иногда слова действительно ранят.

Девочка посмотрела в автомобильное окно, задумавшись о том, что сказала её мать.

– Когда кто-то говорит ужасные вещи, это значит, что он тебя не любит, – заметила она, снова повернувшись к матери.

– Да.

Девочка пристально посмотрела на мать, затем снова отвернулась к окну, не говоря больше ни слова.

Рэйса вошла в зал заседаний. Все далласские руководители "Копеко" были здесь. Она предоставила им детальную информацию о том, чего ожидала от наступающей однонедельной конференции.

Внезапно повестка дня на конференцию была изменена, но не один человек в комнате не высказал протеста. Все знали, лучше не бросать вызов Рэйсе Андиете. Её крутой нрав и её кара за возражение были легендарны.

Каждый покинул зал заседаний с недовольным выражением лица. Внезапно нужно было распланировать новую конференцию за два дня. Мэтт был единственный, кому всё было нипочем. Её присутствие в зале заседаний и её отношение к нему установило неофициальную иерархию в самом начале игры. Все знали, что он её "правая рука".

Когда они остались наедине, Мэтт сделал предложение, которого так боялся.

– Госпожа Андиета, если вы не заняты сегодня вечером, я хотел бы пригласить вас на обед.

– У вас дома? – быстро среагировала она.

– Да, если хотите, конечно, – добавил он немедленно.

– Спасибо, но я вынуждена отказаться. Эта поездка будет недолгой, а у меня есть неотложные дела в Европе.

Она отпустила его одним только взглядом. Он встал и вышел со вздохом облегчения.

Следующий день вымотал Кэролин. Она проснулась с беспокойством, которого не испытывала уже давно, и в полдень наступила кульминация.

– Мама, всё не так плохо, как кажется, – сказал Саймон матери, когда она вошла в комнату.

– О, мой Бог! – задохнулась Кэролин.

– Он первый меня ударил! – воскликнула Аманда.

Кэролин посмотрела на Саймона, который отвёл глаза куда-то в сторону.

– Аманда, у тебя синяк под глазом! Что случилось? – спросила Кэролин, пытаясь оценить масштабы ущерба.

– Джарод такая заноза. Он всегда треплется о том, что мальчики лучше девочек.

– И?

– Я сказала ему, что он девчонка!

– Аманда!

– Он замахнулся на меня, но промазал, тогда я ударила его! – сказала она гордо.

– Как ты получила этот синяк?

– Двое его друзей тоже полезли в драку.

– Но…

Телефон зазвонил, и Кэролин взяла трубку, махнув детям, чтобы подождали.

– Алло?

На мгновение повисла тишина.

– Да, госпожа Васнески, я говорю с нею прямо сейчас, – ответила Кэролин. – Нет, я не слышала об этом. Конечно, я поговорю с нею. Да. Завтра утром в девять. Спасибо за ваш звонок.

Кэролин снова повернулась лицом к дочери.

– О, я думаю, что она знает, Мэнди, – сказал Саймон вполголоса.

– Что ты сделала в компьютерном классе?

Все четыре члена семейства Стэнбек сидели за обеденным столом. И как обычно, спокойно ели.

– Что с твоим глазом? – спросил Мэтт, раздраженный как обычно.

– Я подралась в школе, – ответила Аманда.

Мэтт посмотрел Кэролин.

– Нас завтра вызвали в школу к девяти утра. Просили, чтобы мы оба пришли, – донеслось от Кэролин.

– Я не могу.

– Мэтт, это важно.

– Я не могу, весь офис гудит как разбуженный улей. Рэйса Андиета решила в этом году присутствовать на конференции и торжестве, поэтому изменила всю программу.

– Рэйса здесь? – вырвалось у Кэролин прежде, чем она смогла себя остановить.

– Да, она приехала вчера. И в своей обычной манере всех поставила на уши, – сказал Мэтт кратко, кладя на стол свою салфетку и покидая комнату.

Кэролин тоже встала и последовала за ним в большую комнату.

– Мэтт, постарайся прийти на эту встречу завтра. Аманда совсем отбилась от рук. Я хочу, чтобы ты принял в этом активное участие!

Её раздражение, наконец, привлекло его внимание.

– Кэролин, детьми всегда занималась ты, ты знаешь об этом, – рассердился он.

– Она всё время попадает в неприятности, Мэтт, я не знаю, что делать и как с нею говорить. Возможно, если бы ты…

– О, нет! Не перекладывай вину на меня!

– Я этого не делаю, но она наша общая дочь. Мы должны попытаться направить её в нужном направлении, пока поведение не стало более разрушительным. Она дерется, плохо себя ведёт в классе; Мэтт, мне нужна твоя помощь!