«Так почему же я уверен, что ты врешь, учитель?!

Почему я выбираю… не тебя?!»

Дверь камеры распахнулась перед узником. Она не скрипнула. Открылась мягко и бесшумно, словно сытая могила. Почему-то именно этот факт окончательно убедил Злыдня.

Он вошел внутрь камеры и проклял потолок за своей спиной. И потолок коридора, в котором находились сопровождавший его маг и охрана, не выдержал проклятия. Рухнул.

Злыдень обернулся и посмотрел на образовавшийся завал. На кровь. Кровь. То, что ему нужно. Он так и хотел, чтобы была кровь.

Он опустился на колени и обмакнул палец. Провел по губам, вздрогнул от омерзения, пробормотал запретные слова, а потом быстро и решительно начертил в воздухе неровный полукруг портала.

Вот так! Будет тут кто-то хвастаться своим мастерством! Пока он делал свои заманчивые предложения, Злыдень успел украсть отобранное еще раз!

Из-под завала послышался стон. Откуда-то уже бежали люди. Злыдень полюбовался, как из-под груды кирпичей медленно вылезает окровавленная голова мага, а потом улыбнулся и шагнул к порталу. Он был рад, что маг уцелел. Тот ему все-таки понравился. И чем кривые тропы не шутят, может, они еще встретятся когда-нибудь? Может, маг и впрямь возьмет его в ученики?

Злыдень глубоко вздохнул и нырнул в сияющий мрак. Что-то ужасающее обхватило его со всех сторон и завертело словно щепку в весеннем в ручье. Он закричал от ужаса и полетел куда-то в слепящую тьму.

Вновь мягко мерцали незримые эльфийские светильники, освещающие помещение, созданное для живых эльфийских владык, пришедших навестить мертвых. Эссиль, Виллет, Шейди и Уннар сидели в уютных зачарованных креслах, которые были старше человечества, пили древнее вино и ели зачарованные фрукты, собранные руками эльфов Дейеннери в незапамятные времена. А четверо магов: мастер Шейр, мастер Ирлен, Орф Ренри и Шиана Эйшерра Киннуин, последняя королева давно исчезнувшего эльфийского царства, расселись вокруг Ключа Миров. Изучали, советовались…

— Никогда ничего подобного не видел, — прошептал Уннар.

Эссиль согласно кивнула.

Посмотреть и в самом деле было на что. То и дело перед каким-нибудь магом просто в воздухе вспыхивала призрачная цветная картинка, на которой маг изображал возникающую проблему, после чего картинка менялась, показывая, как именно он предлагает ее решать. Тотчас вмешивался какой-нибудь другой маг, добавляя свои сомнения или возражения, изысканными узорами расцвечивающие и без того причудливое видение. Зрелище было абсолютно непонятным, но завораживающе-красивым.

— Здесь у нас ничего не выйдет, — Шиана подняла глаза от Ключа. — Магия этого места не позволит нам подобное колдовство. Нужно выбираться наружу.

— А отсюда есть выходы наружу? — удивленно спросил мастер Шейр. — Когда мы пытались понять, где вы и как до вас добраться…

— Выходы видны не всем, — ответила эльфийка. — И войти может далеко не каждый. Лишь тот, у кого Ключ… Ну, или тот, кто является Владыкой. Мне не нужен Ключ, чтобы выйти отсюда или вернуться обратно. Я выведу вас наверх, и…

Край древнего эльфийского стола с треском обломился, кувшины с вином и блюда с фруктами покатились на пол… У самого стола, задевая его краем светилось белесое пятно вампирского портала.

— Это… это невозможно! — вскакивая, выдохнула эльфийка. Схватив Ключ Миров, она швырнула его Эссиль.

Все тотчас оказались на ногах, готовясь к бою.

— Никто не может войти в это место, кроме Владык и тех, кого они позовут с собой! — промолвила Шиана.

— А мне просто… очень… очень нужно, — из портала вывалился бледный, растрепанный мальчишка. — Я это… я предупредить…

Он покачнулся и ухватился за изуродованный стол.

— Ты кто? — удивленно поинтересовался Орф Ренри, опуская изготовленные для магического пасса руки.

— Злыдень! — в один голос воскликнули Виллет и Шейди. — Не может быть!

— Познакомься, это твой ученик, Орф, — промолвила Эссиль.

— Мой ученик? — Орф Ренри уставился на мальчишку.

— Ты как попал в портал, Злыдень? — звонко выпалила Шейди.

— Я… это… — промямлил мальчишка. — Они сказали, что вы преступники… Они сказали, что раз они за вами охотятся, значит, вы — преступники. Как это… Государственные… преступники… А я им не поверил все равно… Они хотели вас на меня ловить… «учителя на ученика»… А я сбежал… проклял их и сбежал… У них теперь вся защита в трещинках… маленьких таких, а они и не заметили… дураки! Маги, тоже мне… А я сбежал и… вот… Теперь вы должны меня убить.

— Убить? — удивленно откликнулся Орф Ренри. — За что? И кто такие «они»?

— Служба эта… как ее… безопасности, вот! А я… я же… я же теперь в вампира превращусь, правда?

В единый миг Орф Ренри оказался рядом со Злыднем и поймал его подбородок, пытливо заглядывая в глаза.

— Ты сам строил портал?

— Да, — кивнул мальчишка. — А только… я… должен был вас предупредить, нет?!

— А откуда ты про это заклятье узнал?

— Стянул… то есть… украл…

— Украл? — непонимающе нахмурился Орф Ренри. — Где, интересно, ты мог его украсть?

— Из головы… того мага… который меня допрашивал, — выдохнул мальчишка.

— А как ты оказался в его голове?

— Он… пролез в мою… а я — в его. Убейте меня скорей, пока я еще не превратился!

— А с чего ты решил, что должен стать вампиром? — спросил Орф Ренри.

— Мне тот маг… Он понял, что я стащил у него… заклятие… Он сказал, что я дурак… что в моем возрасте… достаточно один раз… и я сразу стану вампиром… А потом отобрал свое проклятое заклятие… А только, пока меня в камеру вели, я его снова украл… и применил.

— Да ты герой, — совершенно серьезно промолвил Орф Ренри. — Удрать от службы безопасности, повредить их хваленую защиту, да так, что они и не заметили… рискнуть воспользоваться запретным заклятьем, считая, что оно приведет тебя к смерти…

— А оно не… оно правда не… — запинаясь выговорил Злыдень. — Тот маг… он просто наврал, да?

Его лицо посветлело.

— Вообще-то тот маг сказал правду, — промолвил Орф Ренри, и лицо Злыдня вновь стало напряженным и серым.

— Но… не в твоем случае, — добавил Орф Ренри.

— Не в моем… случае? Как это? — прошептал Злыдень. Он вновь смотрел на мага перепуганным взглядом.

— Вот если бы ты просто дал деру с помощью этого заклятья, думая при этом только о себе — тогда, возможно… возможно, пришлось бы охотникам тебя отлавливать и отстреливать через месяц-другой, — заметил Орф Ренри. — Но ты… ты думал не о себе. О нас. Вот это тебя и спасает. То, что ты не для себя это все проделал. Ну, а чтоб окончательно закрепить тебя в человечьем обличье… Становись на колени!

— Да, мастер, — понимая, что сейчас произойдет, откликнулся Злыдень.

И преклонил колени.

— Вложи свои ладони в мои, — повелел Орф Ренри.

— Да, мастер.

— Повторяй за мной…

— Да, мастер.

Когда отзвучали слова клятвы ученика мага и новоиспеченный ученик поднялся на ноги, первое, что он услышал от учителя было:

— А кроме всего прочего, я категорически запрещаю тебе превращаться в вампира! Узнаю — шкуру спущу!

— Да, наставник! — выдохнул Злыдень невероятно счастливым голосом. А потом улыбнулся и разревелся. В голос. Не стыдясь слез.

Виллет вздохнула.

— А у нас почему клятвы не было? — Шейди каким-то образом оказалась у Эссиль едва ли не под мышкой.

— Потому что у охотников это по-другому делается, — ответила Эссиль и щелкнула ее по кончику носа.

— А что теперь дальше будет? — тихо спросила Виллет.

— Теперь мы вылезем обратно, Уннар перестреляет и перережет тех, кто там еще остался, а потом маги сообща попытаются уничтожить эту пакость.

— Нет. Я не про это. Что будет с нами, если на нас служба безопасности охотится? — Виллет смотрела на нее серьезным взрослым взглядом.

Эссиль вздохнула.

— Не знаю, если честно. Им ведь тоже Ключ нужен.

— Ага. И охотникам — тоже, — с горечью и ужасом промолвила Виллет. — Они что, с ума все сошли?