— Быть может, я загляну позже? — донесся до сознания бархатный голос секретарши.

Механический доводчик мягко погасил касание дорогой и тяжелой двери. Кажется, она все‑таки ушла.

Хозяин кабинета не совсем понял, что секретарь хотела, да и не стремился разобраться. Неприятности никуда не денутся, а хорошие новости он давным–давно отучился ждать. Возможно, от него хотели мудрого совета или подписи под очередной никому не нужной бумажкой, но все это вполне подождет до рассвета, когда из сломленной, пьяной фигуры начальства фениксом возродится сильный и упрямый глава академии. Пока очередной груз проблем не заставит заглянуть на дно стакана в очередной раз.

Рука коротким замахом снесла бокал на паркет. Судя по звуку, разбился — мужчина верил, что к счастью.

Нетрезвый взгляд прошелся по кабинету — хотелось разрушить еще что‑нибудь, желательно дешевое, но подобного больше не было в огромном, богато обставленном помещении.

Слишком большой кабинет для одного, но должность требует обитать именно здесь, в неудобном, обезличенном месте. Стол, слишком большой для работы, как центр власти. Огромные портреты предшественников на стене по левую руку, не похожие на самих себя в жизни, нарисованные по единому шаблону чести–и–ума. Когда‑нибудь и его рожа будет в одном ряду с ними, а вот следующему хозяину повезет меньше — на стене больше нет места. По правую руку — огромные окна на город, вечно запертые, и летом и зимой — такова плата за прихотливую конструкцию. Быть может, потому ему так душно?

Глава оперся руками о столешницу и поднялся с кресла. Шатающейся походкой добрел до ближайшего окна, сдернул с плеч глупую узорную мантию, завернул ею руку и двумя ударами выбил стекло. Поток свежего ветра ударил в лицо, пронесся по помещению, раскидывая бумаги со стола. Впервые за день на лице архимага была улыбка.

— Что вы видите перед собой, господин? — уважительный мужской голос где‑то позади не вызвал тревоги.

— Город, — односложно ответил ректор, наслаждаясь видом без стекол и одновременно сетуя на разрушенное одиночество.

— Вы видите высотки министерств, градоуправление, банки и самые богатые особняки. В свою очередь, они видят почти тоже самое, плюс академию, и называют это городом. Все мы привыкли олицетворять образ с самым красивым, что в нем есть, пренебрегая досадными деталями. Например, Академия прекрасна, если не замечать трех убитых учеников и двух скончавшихся функционалов.

Глава резко развернулся, отчего тело на секунду повело чуть в сторону. В кресле посетителя никого не было, так же, как не было кого‑либо на пути от кресла к двери.

— Я здесь, — окликнули его.

Гость невозмутимо откинулся в его, архимага, кресле. Серебро узоров высшего ранга служения на одежде, судя по рисунку — Храм Волка. Эдакие боевые маги на службе церкви, магия которых ограничена территорией, подконтрольной их Зверю. Потому то их редко увидишь в столице — здесь они беззащитны. По крайней мере, именно такие слухи они распускают о себе. Поговаривают, усомнившиеся и особо любопытные долго не заживаются — храмы строго охраняют свои секреты. Сам ректор предпочитал держаться официальной точки зрения — так было проще жить. Его интересы с храмовниками не пересекались — у тех были собственные школы, выпускники коих не конкурировали с магами академии.

Посетитель положил нога на ногу и с интересом вчитывался в какой‑то документ, взятый из разбросанной ветром груды.

— Вы кто? — архимаг волевым усилием скинул с себя пелену опьянения.

— Официально меня представят вам завтра, так что успеем познакомиться, — храмовник отложил листок, — Я к вам по делу, а не для того, чтобы ругаться с вами, угрожать или что‑то требовать. Присаживайтесь, — незнакомец указал на кресло посетителя, но архимаг ожидаемо предпочел остаться на своем месте.

— Г–хм, как хотите. Могу вас уверить, что наш дом откажется от всех претензий к академии и не будет требовать сменить руководителя.

— Не будет, если…? — предположил глава академии. Никогда дома не делали что‑то бесплатно.

— Если вы сделаете курс подготовки на боевого мага доступным с первого же года обучения, — не стал ходить вокруг да около посетитель, — Без завершения базового курса.

— Но это сильно ослабит выпускника! Никто на это не пойдет!

— Я не прошу вас заставлять переводить на этот курс учеников, пусть каждый сделает свой выбор осознанно, без давления, — примирительно поднял ладони храмовник.

— По вашему, кто‑то откажется от возможности зарабатывать в мирное время?

— Именно, — щелкнул пальцами незнакомец.

— Вы не понимаете, — собрался с мыслями архимаг, — Базовый курс необходим каждому — обслуживание механизмов, напитка генераторов. Все это бывает куда важнее, чем атакующие заклятия. Война не состоит из одного боя, куда важнее обеспечение тылов.

— Значит, в войска пойдут аристократы с медных курсов, для обеспечения тылов, — отмахнулся храмовник, — Для ваших любимых простолюдинов откроются новые рабочие места. Ваша власть возрастет, разве не этого вы хотите?

— Бесполезная затея. Очередная «гениальная» задумка вашего полоумного Повелителя? — едко заметил архимаг, но подавился смешком, заметив ледяную маску на лице гостя.

— Я бы очень вас просил никогда более не отзываться о нашем господине в таком ключе, — корректно, с еле сдерживаемой угрозой отозвался он.

В помещении будто бы прошла невидимая гроза — давящее на уши ощущение и озон в воздухе.

— Простите, — выдавил из себя сильнейший, как он сам думал, маг владения. Убивали и за меньшее оскорбление — если могли. Неожиданный гость мог.

Некоторое время двое молчали. Глава академии старательно отводил взгляд, рассматривая узор паркета под ногами, не в силах справиться с, казалось бы, давно забытым ощущением паники.

— Важен способ подачи нового курса, — к счастью, беседа вернулась в старое русло. Собеседник поставил обе ноги на пол и слегка придвинулся, глядя архимагу в глаза, — Когда запылают границы, а старые боевые маги умрут, их потомкам будет не до генераторов. Они захотят защитить свой дом, и выучиться этому как можно быстрее. Желательно — по заранее отработанной методике.

— Какая еще война? — не понял архимаг.

— Понятия не имею, — одними губами улыбнулся храмовник.

Глава академии повернулся в сторону мирного, чудного города. Маг помнил чадные дымы над крышами, стоны раненных, бесконечную усталость. Город уже горел на его памяти, а он, еще студентом, пытался его спасти. Сейчас он глава огромной организации, один из самых влиятельных людей владения, но почему же чувство беспомощности все равно вжимает плечи вниз? Где‑то далеко в будущем горело пламя войны, сжигая амбициозные планы и надежды. Отблески от тех пожаров протягивались во все времена, бросая тень как на будущее владения, так и на день сегодняшний, меняя отношение ректора к тем, кто мог оказаться полезен, когда мир вновь встанет с ног на голову. С храмовниками нельзя было ссориться.

— Я согласен, — архимаг повернулся к посетителю, но того уже не было в кабинете.

Незнакомец разбудил любопытство. Маг широкими шагами сократил расстояние до двери, распахнул ее и поймал взгляд секретаря.

— Как его звали?

— Кого? — удивленно ответила она.

— Храмовник в серебряной сутане, вышел из кабинета несколько секунд назад.

— Простите, но к вам никто не приходил, вы сами распорядились, — искренне ответила она.

— Понятно, — хмыкнул архимаг, ничего не понимая, — Завтра у меня есть важные встречи?

— Дом Волка представит нового представителя в академии, взамен отозванного.

— Плохо, — а как было бы приятно представить ту беседу игрой нетрезвого разума.

— Почему? — удивилась секретарь.

Глава академии закрыл дверь, устало оперся о нее спиной и вновь посмотрел на город. Ныне разбитые стекла казались частью пейзажа, придавая виду за окном оттенок тоски и безысходности.

— Потому что война — всегда плохо.