Следующий день был ясным и солнечным. И хотя осеннее солнце светило не так ярко, как это бывает в июне, пулеметчик Будрин вдруг решил загорать. Над ним стали было подшучивать, но он, не обращая на товарищей внимания, снял рубашку и, подставив солнцу спину, задремал на густо запорошенной багряной листвою опушке леса.

Здесь же, в двух — трех метрах от него, грелись на солнце и солдаты кухтинского отделения, а вместе с ними по старой привычке и новый командир взвода Алексей Сидоров. Они так же, как и Будрин, подставив солнцу спины, лежали на устланной желтыми листьями земле, ведя неторопливую беседу. О чем? Они и сами не знали этого.

Мимо прошагал Колодченко со своим ординарцем. Он что-то рассказывал своему ординарцу, и тот радостно улыбался. Затем в просвете между деревьями показался сержант Ванин. Сидоров окликнул его. Ванин подошел, присел рядом с ним.

— Ты помнишь, Алеша, того немца, что с поста в Пошатне снял? — спросил он Сидорова.

— Какого немца? Я ведь их там двух снял.

— Ну того, что майор допрашивал.

— А-а! Помню. Ну так что?

— К нам пришел.

— Брось ты, выдумываешь все, — недоверчиво произнес Алексей.

— Жди, перейдет, — так же недоверчиво отозвался Кухтин.

— Вот чудак! — удивился Ванин. — Честное комсомольское, не вру. Точно! Перешел к нам, да еще и трех других с собой привел. Я ведь их только что видел.

— Ну коли так — это уж хорошо! — заулыбался Алексей.

— Чего же здесь хорошего? — возразил Кухтин, поглаживая рукой свою блестевшую золотом, коротко остриженную голову. — Возись теперь с ними.

— Эх ты, Кухтин! — нараспев протянул Сидоров. — Отсталый ты человек. И ничего ты, видать, в политике не кумекаешь. А это, брат ты мой…

— Событие?

— А то как же.

— Подумаешь, событие какое! Четыре преступника пришли с повинной. А я бы…

— Дело не в количестве, а в самом факте, — перебил его Сидоров. — Если нам, парашютистам, товарищ младший сержант Кухтин, гитлеровцы начинают сдаваться, то это говорит о многом. Это уже говорит о том, что сознание немецкого солдата начинает раздваиваться, потерял он веру в своего фюрера, разлагаться начинает. А коль солдат начинает сомневаться в своих силах, перестал верить своим руководителям, то это уже не солдат. Воевать он начнет с опаской, назад без конца оглядываться и больше уже будет беспокоиться не за свою родину, а за свою собственную шкуру. Вот ведь в чем дело!

— Все правильно Лешка разъяснил, — авторитетно заявил подсевший к ним пулеметчик Василий Будрин.

— Не Лешка, а товарищ командир взвода, — поправил его Кухтин.

— Виноват. Все не привыкну никак.

— То-то, — засмеялся Кухтин. — У меня чтоб дисциплину по всем правилам исполняли.

— Так вот я и говорю, — продолжал Будрин. — Наш командир взвода товарищ старший сержант Алешка Сидоров все правильно разъяснил.

Солдаты заулыбались. Будрин, не замечая этих улыбок, поднялся, надел гимнастерку и, застегивая пуговицы, продолжал:

— Я тоже так думаю. Гитлеровец теперь не тот, что в сорок первом году. Тогда ведь они все больше нахрапом лезли. Такие, черти, самоуверенные были. Помнится, взяли мы под Ржевом одного такого. Прямо посмотреть не на что. И что вы думаете? Стал его наш комбат допрашивать, а он ему предлагает: дескать, если хотите, господин офицер, живым остаться, то сдавайтесь мне со всем своим батальоном, а я, говорит, за это похлопочу перед своим начальством, чтобы вас крестом наградили. Вот, брат, какими они нахалами в начале войны были. Или вот еще один случай был…

— Подожди, Вася, помолчи немного, — вытянув свою длинную шею, перебил его Кухтин. — Вроде кто-то кричит?

Солдаты насторожились. Слева, метрах в пятидесяти от них, в густом кустарнике кто-то возился. Явственно доносился хруст сломанных кустов.

— А ну, пойдем посмотрим! — предложил Сидоров.

— Пошли! — торопливо вскочив с земли, отозвался Кухтин.

Они подошли к кустарнику, раздвинули его и увидели сцепившихся в драке двух человек, одетых в красноармейскую форму.

— Это еще что такое? — сердито закричал Сидоров, видя, как один из них, подмяв под себя другого, выхватил финку.

Сидоров бросился вперед, чтобы разнять их, но в это время в воздухе мелькнуло отполированное лезвие ножа, а вслед за ним прижатый к земле человек тяжело простонал. Сидоров схватил за шиворот преступника, скрутил ему руки и только после этого взглянул на неподвижно лежавшего на земле человека.

— А-а! — удивленно вскрикнул Алексей, признав в нем ординарца Колодченко. — За что же он тебя?

Партизан поднял с земли голову, вскинул уже тускнеющие глаза на Сидорова.

— Командира спасите… — и умер.

Сидоров сначала подумал, что это поссорились между собою партизаны, но когда он услышал из уст умирающего просьбу спасти Колодченко, догадался, что это был налет диверсантов, переодетых в красноармейскую форму. Но где же Колодченко? Он осмотрелся по сторонам и неожиданно услышал шум в чаще.

— Скорее туда! Колодченко спасайте! — закричал он изо всех сил.

Кухтин, Будрин и Ванин, ломая кусты, бросились на выручку партизанского вожака. Вдруг раздался выстрел.

Кухтин вздрогнул: «Не успели!» И тут же, увидев медленно поднимавшегося с земли Колодченко, облегченно вздохнул.

Командир отряда, имевший привычку носить пистолет не в кобуре, а за поясным ремнем, долго не мог выхватить его. И когда ему это удалось, он выстрелил в бок навалившегося на него человека.

Колодченко встал, отряхнулся и, встревоженно посмотрев в кусты, тихо спросил:

— А что с Михаилом? Жив?

— Убили, — так же тихо сообщил Кухтин.

Лицо командира отряда стало хмурым. Он как-то сразу обмяк, сгорбился и, все еще тяжело дыша, растерянно смотрел поверх голов стоявших парашютистов куда-то вдаль. И было в этом взгляде такое, что даже страшно стало видевшему виды Будрину. Но вот Колодченко перевел взгляд на Кухтина.

— Покажите мне его.

Он подошел к распластанному на земле телу своего ординарца, склонился над ним, поцеловал его в уже остывшие и начавшие синеть губы и попросил перенести его в расположение отряда.

Кухтин тотчас же выделил людей, затем вместе с командиром отряда подошел к скрученному Сидоровым убийце. Заглянув ему в лицо, Колодченко сразу же признал в нем одноглазого полицая Тришку Наливайко. Весь побагровев, Колодченко устало опустил занесенный было кулак.

— Руки о тебя, паразит, пачкать не хочется! А надо было бы тебе и другой глаз выбить. Но теперь уж ни к чему. Теперь лучше вздернуть тебя на первом попавшемся суку. Сегодня же осудим тебя и вздернем.

— А кто это такой? — поинтересовался Кухтин.

— О-о-о! Это штучка важная. Давно мы за ним охотились, да никак не удавалось прихватить. А вот теперь и попался. Это тот самый Тришка, который Савелия и Каурова под виселицу подвел.

Услышав это, Кухтин даже побледнел. Он подскочил к Тришке и, широко размахнувшись, хотел было ударить его, но Колодченко схватил его за руку.

— Не надо, хлопец. Не пачкай руки.

— Товарищ командир отряда! — вынырнув из кустов, сказал сержант Ванин, держа в руках какие-то бумаги. — А второй-то похоже что фашист. Вот возьмите его документы.

— Точно, гитлеровец, — отозвался командир отряда. — Когда душил меня, все время по-немецки ругался.

Тришку Наливайко привели к Захарчуку. Из допроса выяснилось, что гитлеровцы специально подослали его в лес, чтобы потихоньку убить Колодченко, Захарчука и Черноусова. Все это должно было быть сделано накануне праздника 7 ноября. В день годовщины Октября намечался полнейший разгром парашютистов и партизан. Посылая в лес полицая, гитлеровцы предварительно привели его в надлежащий порядок, после которого его трудно было распознать: вместо выбитого глаза ему вставили стеклянный, выкрасили волосы и заставили полицая отпустить небольшую бородку. Вот в таком перелицованном виде Тришка и стоял сейчас перед комбригом.

— Так, значит, вы отрицаете, что выдали группу наших воинов и партизан? — спросил полковник.