— Ну, а серьезной такой почему все время ходишь? — спросил ее Кухтин.

— На это есть причины, — коротко ответила Настя.

— Секрет, что ли?

— Нет. Просто вспоминать об этом тяжко… Я пойду! Завтра мне рано вставать.

— Ну прощай! — только и ответил Кухтин.

Кухтину уже начинало казаться, что Настя кого-то ждет.

Это было в начале войны. Надо уже было убирать хлеб, но не хватало рабочих рук. Большинство ушло на фронт. В поле работали одни женщины. Вместе с ними и Настя, ее старуха мать и замужняя сестра Ольга. Работали много — от зари до зари. Люди торопились. Фронт с каждым днем все приближался. В селе по утрам уже отчетливо была слышна канонада. Все делали вид, что не замечают этого, никто не хотел верить, что к ним в село может прийти враг. «Нет, его сюда не пустят! — успокаивала себя и Настя, с беспокойством посматривая в безоблачное небо, в котором все чаще и чаще стали появляться вражеские самолеты. — Его обязательно должны задержать».

Как-то в полдень к работавшим в поле колхозникам приехал почтальон. Он привез долгожданные весточки с фронта. Писем было много. Их получили почти все колхозники. Получила письмо и сестра Насти — Ольга. Почерк на конверте был ей незнаком. Она торопливо распечатала письмо, молча пробежала его глазами и упала в беспамятстве на стерню.

— Да что с тобой, доченька? — заголосила мать.

Настя тоже побледнела, подняла с земли оброненное сестрой письмо, прочитала его и узнала, что муж Ольги пал смертью храбрых. Спазмы сжали ей горло, она готова была уже разрыдаться, но в это время из-за леса, шумя моторами, вынырнули три огромных самолета. Они летели совсем низко над землей и стреляли из пулеметов. Настя закрыла глаза, упала на колючую стерню и лежала на ней до тех пор, пока не стих шум ревущих моторов.

Рядом кто-то застонал. Потом истерично зарыдала тетя Даша — жена председателя колхоза. Настя вскочила и увидела, как, упав на колени перед окровавленным телом своей старшей дочери, жена председателя колхоза рвала на себе волосы.

— Не надо, тетя Даша! — только и могла сказать ей Настя. Она хотела обнять ее, но тут увидела лежащих на земле Ольгу и мать, растерялась, стала жалкой, беспомощной.

Настя припала на грудь убитой матери и горько зарыдала…

Хоронили колхозников всем селом. Их положили в братскую могилу, засыпали землей и свежевыросший холмик обильно окропили горячими слезами.

А фронт все подходил. Люди стали уходить на север, в сторону Москвы. Надо бы уйти отсюда и Насте, но заболел сын Ольги — четырехлетний крепыш Степа. Она сидела у изголовья постели. У мальчика был дифтерит, он задыхался, плакал. Ничто уже не могло спасти его. Кругом все горело, слышались выстрелы, а Настя сидела у кроватки ребенка, устремив взгляд в стену.

Через сутки мальчик умер. Настя обмыла его, уложила в сделанный соседом гроб, поплакала и понесла племянника на кладбище.

За гробом мальчика шли три человека: дальний родственник Насти — дед Игнат, жена председателя колхоза и Груня, подруга Насти. Обещались прийти и другие, но на рассвете в село нагрянули гитлеровцы, и люди отсиживались дома.

Траурная процессия медленно приближалась к кладбищу. До него уже рукой подать. Уже слышно, как шуршит над могилами листва разросшихся тополей, и вдруг грозный окрик:

— Стой! Сюда нельзя!

Настя вздрогнула и остановилась.

— Мы мальчика пришли хоронить, — пояснила она гитлеровскому солдату.

— Я, кажется, ясно сказал! — прикрикнул солдат. Он так хорошо говорил по-русски, что Настя даже подумала, не русский ли он.

— Да поймите же вы… — начала было Настя.

— Пошла вон отсюда! — солдат угрожающе направил на нее автомат.

— Не спорь с ним, Настенька! — забеспокоился дед Игнат. — Пойдем отсюда, доченька, пойдем, моя лапушка!

Мальчика похоронили в саду, под старой яблоней, в густой тени которой любили отдыхать его родители. Потом в дом к Насте пришел сын деда Игната, предложил ей уйти в лес, и Настя стала партизанкой.

Все это Кухтин узнал от подруг Насти. Он еще больше привязался к девушке, и они подружились. В свободное время стали встречаться и подолгу разговаривать. О чем с ней говорил Кухтин, никто не знал, но Настя стала чаще улыбаться, перестала избегать людей.

Однажды Кухтин долго сидел с Настей на толстом стволе срубленной сосны и о чем-то с ней перешептывался.

— Ну как? — поинтересовался Будрин, когда Кухтин вернулся в землянку.

— Что как? — переспросил Кухтин.

— Ну это самое — как она?

— Знаешь что, — оборвал его Кухтин, — ты эти штучки брось. Не думай так о ней, а то я тебе бока наломаю.

И все поняли, что Дмитрий Кухтин полюбил Настю.

В отряде Колодченко Никита Назаренко встретил дальнего родственника, от которого узнал, что в тридцати километрах от лагеря в селе Сахновке живет его дядя. С тех пор великан потерял покой. Он дважды уже ходил к ротному и комбату, просил отпустить хоть на денек в Сахновку, но ни Куско, ни Черноусов его не отпускали.

— Подожди, как-нибудь после, — сказали ему, и Назаренко стал терпеливо ждать.

В отряд Колодченко многие пришли целыми семьями. Были здесь и молодые парни, и девушки, были и старики. Но ни возраст и ни различие пола не помешали им завязать крепкую дружбу с посланцами Большой земли. Десантников встретили здесь как самых желанных и близких людей, с их появлением окрепла вера в победу над врагом, в его изгнание с земли русской. В свободное от боев время партизаны подолгу беседовали с парашютистами, шутили с ними, смеялись.

Будрин ближе всех сошелся с одним стариком. Старик этот — дед Игнат, как его называли партизаны, — любил поболтать, умел приврать, не прочь был и выпить. В отряд он пришел вместе с сыном, ставшим вскоре боевым и очень смелым партизаном, но сам почти ничего не делал. Правда, в его обязанность входило присматривать за вечно пустовавшей землянкой-лазаретом, но так как в лазарете все еще не было врача и раненые партизаны лежали по своим землянкам, дед по существу был не у дел. И лишь время от времени он с важным видом заходил в необжитую, сильно отсыревшую землянку, надевал на себя белоснежный докторский халат и с важным видом начинал переставлять с места на место многочисленные пузырьки с лекарствами. Об этом занятии деда Игната знали в отряде все, а поэтому ради шутки и прозвали его Доктором.

В аптечке было много разных пузырьков и бутылок с лекарствами, в которых дед Игнат, конечно, ничего не смыслил. Иногда аптеку пополняли медикаментами из разгромленных гитлеровских обозов. В этих случаях дед Игнат безошибочно определял, в какой из многочисленных посудин находится спирт.

Будрин охотно делился с дедом табачком и слушал его длинные рассказы о старине и о первой мировой войне.

Неизвестно, как долго продолжалась бы эта дружба, если бы не случай, после которого дед стал бояться показаться на глаза Будрину.

А произошло вот что. Положение с солью в отряде и в бригаде не улучшилось. Последние дни она совсем отсутствовала. Дед открыл свой лазарет, извлек из аптечки банку английской соли и припрятал ее у себя. Во время ужина он украдкой от всех посолил поданную ему миску жирно сваренного борща, отчего он стал приторно-горьковатым. Но дед Игнат ел с наслаждением. В это время в землянку вошел Будрин. Ему также налили борща. Василий поводил по миске ложкой, сморщил свое остроносое лицо и ужинать не стал. Дед посмотрел на него, и ему стало жалко пулеметчика, всегда делившегося с ним табачком. Он хитро подмигнул Будрину, потом осторожно и с некоторой торжественностью высыпал ему в миску большую щепотку белого порошка.

— Что это? — спросил пулеметчик.

— Соль, — вполголоса ответил дед.

— Тогда и на хлеб насыпь. Изголодался я без соли.

Дед насыпал.

Будрин попробовал борщ, скривился.

— Где ты ее взял? — подозрительно спросил он деда Игната.

— Что? — настороженно переспросил дед, сощурив хитрые глазки.