Мегаполис, вторник, три часа, обед. Игра продолжается.

Мягкая, просторная кровать, рядом интригующая во всех смыслах девушка. Она же боевая подруга и наставница на тернистом мистическом пути. Что еще надо? Стаканчик чего-то холодного и приличную сигаретку… Первое имеется, насчет же второго полный швах. Обитатели дома явно были некурящими. Обидно, досадно, ну да ладно. Еще не хватало, чтобы подобная мелочь как-то отражалась на общем состоянии.

Все ведь идет если и не замечательно, то уж точно вполне прилично. Сделан шаг вперед касательно поисков Олафа Серлафсона, да к тому же план действий существенно перевыполнен. Нельзя же отнести к запланированному встречу со Следопытом и его кисой, посещение Ирреальности и получение там лично мной новой особенности организма. Это, конечно, не магия в чистом виде, но ее воздействие на мое тело, причем постоянного и неисчезающего рода. Нечто вроде ликантропии, только в других тонах. Оборотень, как я понимаю, превращается в зверя. В моем случае уместнее говорить о перестройке тела под одну из граней души. Под ту грань, которая начала с усиленной скоростью формироваться в последнее время.

Новая проблема, значит, появилась. Надо держать под контролем внутреннего демона, не давая багровому безумию захватить полный контроль над собой даже во время боя. Сложно? А куда ж без этого! За все в этом мире надо платить. Тем более за такие серьезные боевые возможности и повышение устойчивости к некоторым видам мистического воздействия.

Да, я не оговорился, еще и такая деталь прорезалась при более вдумчивом изучении. Внутри каждого из нас есть изначальный запас энергетики. Он может быть использован как для создания собственных мистических воздействий, так и для отражения пришедших со стороны. У одних он больше, у других меньше. Меньше он как раз у простых людей. Их организм, собственно, и не обладает никакими паранормальными особенностями. Зато их можно развить, и тогда этот самый резерв начинает расти как на дрожжах. А вот у тех же ликантропов и прочих морферов (морфер — личность, способная изменять свое тело, частично или целиком) изначально есть ощутимое преимущество. Способность к изменению формы — мистическая по своей сути — нуждается в постоянной подпитке энергией. Вот организм и мутирует, приспосабливаясь получать больше энергии из внешнего мира. Своей, как ни крути, не хватает.

И это при превращении именно в зверя. Ну а если изменение приводит к демонической форме? Тут ведь в обеих ипостасях присутствует развитый мозг, а не его животный рудимент. Ага, именно так! Появляется возможность соединить ДВА резерва и с удвоенным эффектом развиваться. Опираясь, кстати, на увеличенную восприимчивость к энергии человека и изначальные мистические задатки демонической части.

Безумный коктейль. Однако, тем больше поводов им как следует воспользоваться, невзирая на возможные трудности и риски ускоренной подгонки ипостасей друг к другу. Попробую-ка я еще разок частично изменить облик. Ту же кисть руки, как наиболее уже привычный вариант. Сосредоточиться, погрузиться в память об иной форме. Готово… Бронированная шкура, длинные когти прекрасной заточки, увеличивающиеся и уменьшающиеся в зависимости от собственного желания.

— Развлекаешься?

— Да так… новыми способностями балуюсь.

— Ими не баловаться, их умело применять надо, — отрезала Пламенеющая, мигом сбрасывая остатки дремоты и превращаясь из воплощения шарма в жесткую профессионалку в области мистицизма. — Контроль нужен, четкий и надежный. А у тебя что?

— Что у меня?

— Такая дыра в маскировке, что удивительно. И не годится вызывать изменения, одевать на себя как костюм. Это часть тебя, а не инородное явление. Ничего, сейчас еще разок попробуем, только под моим наблюдением. Сама я не занимаюсь трансформациями, но знаю принцип…

Ох уж эти любители теории! Мысль промелькнула и исчезла, поскольку я понял свою категорическую неправоту. Необязательно сидеть задницей на куске урана, дабы понять его радиоактивность и вред для здоровья. Так и тут.

Знание теоретического принципа ликантропии может быть использовано не для себя, а для обучения других. Да, это хуже, чем теория, сложенная с практикой, но как добавление к практике очень даже. Учитывая то, что обучаемый и в практической части почти полный ноль.

Вот оно. При попытке преобразоваться тело в иную форму надо медленно и осторожно нащупать общее. Обнаружить те самые скрепы, соединяющие все ипостаси. И уже по ним, как по готовым путям, двигаться. Сначала медленно, на каждом шаге сверяясь с «картой». Лишь потом, раза с сотого или около того, будет все получаться на автомате, не задумываясь.

А что, все правильно. Это как отработка приема. Сначала тебе его показывает тренер. Следующий этап — ты проводишь его сам, на пустом месте, но опытный боец стоит за спиной и в случае необходимости направляет. Затем на спарринг-партнере, опять таки медленно и аккуратно. Слушая порой довольно ехидные комментарии о руках, растущих из задницы, и ногах, пытающихся убежать в самостоятельное странствие. И только после всего этого — нормальная отработка на автоматизм. Теперь коррекции минимальны и по большей части осознаются тобой со всем понятием.

Вот и опять я провожу аналогию между мистикой и боевыми искусствами. Странно? Да нет, самое то. Для меня они во многом становятся похожими. Или это лично мое мнение? Пусть так. Главное, чтобы эффект от подобной аналогии присутствовал.

Помучавшись с часок и полностью выложившись, я вроде бы усвоил некоторые нюансы. По крайней мере, изменения уже не казались столь инородными, воспринимаясь теперь просто как чуток измененное состояние тела. Измененное, но свое. Лио, конечно, была более критично настроена, но согласилась, что на первый раз достаточно. Впрочем, обещала продолжить, спустив не три, а целых шесть шкур. Дескать, две ипостаси, вот и шкур можно вдвое больше спустить. Добрая…

— Отдохнули немного, теперь делом займемся.

— Отдохнули? — от изумления у меня глаза на лоб полезли. — Сначала да, не спорю, но вот потом… Это, знаешь ли, тоже та еще работа — мистика. Хоть интересная, увлекательная, но все же.

— Да? Тогда переходим от одной работы к другой. Говорят, что смена рода деятельности благотворно влияет на эффективность работы. Вот и поменяем. Что с поисками твоего Олафа?

Дела… Спуску точно не дает моя спутница. Оно и верно, не то сейчас положение, чтобы лениться и расслабляться мало-мальски долгое время. Быстрота, жесткость, нешаблонность — это те три фактора, которые только и могут создать выигрышную для нас ситуацию.

— Есть смысл «навестить» секретаршу Клайва Шепарда и дворецкого в его доме. Они и являются основой контроля Серлафсона за своим номинальным начальством.

— Ты ничего не перепутал? Необычные люди для такой работы. Секретарша может влиять, но делать доверенным лицом глупо.

— Стереотип, душа моя, очередной стереотип! Ты ведь сразу представила длинноногую куколку с мозгом походно-полевого образца. На такую ведь достаточно нажать самую малость, дабы раскололась. Так?

— Примерно.

— Ошибка, на которую Олаф грамотно поставил. По виду она действительно длинноногая краля с большими, вроде как наивными глазками. По сути же — опасная, готовая убить любого бешеная тварь. Дитятко Ринга в самом омерзительном варианте.

— Отсюда подробнее.

Тут стоило пойти навстречу пожеланиям Пламенеющей и рассказать ей в подробностях о Ринге. Мимоходом я о нем при ней упоминал, вот она и ухватилась за знакомое слово.

Ринг. Родственник Игры. Только тут упор делается не на охоту на большом участке, а на собственно бой. Иногда просто до увечий, но большей частью популярностью пользуется бойня до смерти. Подонкам у экранов, любящим чужие кровь и боль, но находящимся в полной безопасности, очень нравится возможность посмотреть бои до смерти.

Бой на ограниченном пространстве Ринга. Порой с холодным оружием, порой просто руками и ногами. Наиболее широко применяемый вариант — Гладиатор и собственно его жертва. Гладиаторы… Это профи наподобие Гончих, но иной специализации. Им плевать на умение выслеживать жертву и на способность скрытно перемещаться. Другая задача, другие навыки. Теоретически у попавшего на Ринг за какие-то реальные или мнимые провинности перед всемирной Республикой есть шанс. Ага, но вот его размер надо изучать под микроскопом. Десять боев и только тогда можно его покинуть.