Дорога все сужалась и сужалась, под конец вообще пришлось спешиться и идти по одному. Но вот перед самим огои едва заметная тропка вновь стала широкой. Вообще-то создавалось впечатление, землю здесь старательно утаптывали до состояния мостовой.
Огои каменной глыбой возвышался над дорогой. Сразу и не поймешь, что это живое существо. Ну а как понять, если глаз не видно, рта не наблюдается, рук и ног нет. Камень, поросший мхом. Только камень дышал, с посвистом, будто спал. И очень уж не хотелось его будить. Может, на цыпочках удастся проскочить? Угу, на цыпочках. Лошади. Дурость всякая в голову лезет.
— Зачем пришли? — огои таки пробудился.
В балладах и легендах обязательно написали бы, что голос его был подобен грохоту камней, летящих в бездну с вершины горы. На самом же деле ничего подобного: голос низкий, глубокий, будто в пустой комнате говорит, и эхо отражается от голых стен.
— Приветствуем тебя, огои, — Эфиан склонился в вежливом поклоне — волей-неволей пришлось последовать его примеру.
— И тебе здравия и благоденствия, эльф, — ответил огои.
Всевышний, да чем же он разговаривает? А-а, вон, в самом низу и рот расположен. Я бы его за трещину приняла. Боюсь даже представить, как выглядят глаза огои.
— Мы пришли с миром, — выдал еще одно клише эльф, хорошо хоть кланяться не стал.
— Все так говорят, — меланхолично отозвался огои, будто зевая.
— Но мы говорим правду!
Смотрю на эльфа и думаю: вот сейчас с кулаками кинется доказывать свою правоту. Странный он что-то, раньше более спокойным был.
— Знаю — ты говоришь правду, — согласился огои. — И зачем вы сюда пришли?
— Видишь ли… — начал издалека Эфиан.
…И с тихим шелестом опавшей листвы рассыпается кольцо, будто и не из металла сделано. А из самых настоящих дубовых листочков. Пеплом рассыпавшихся по дереву окна…
— Дело в том, уважаемый огои, что все мы из разных мест. Но судьба свела нас вместе и сейчас мы держим путь в Хеврон. Карта показала, что короткая дорога лежит через твои владения. Пропусти нас, пожалуйста! Нам это очень-очень нужно!
Стоит говорить, что мои спутники просто замерли, уподобившись каменным статуям? Никто не ожидал от меня такого самоуправства. Честно говоря, я тоже не ожидала. Но сон… С чего я решила, что это Фларимон изменить мне может? Ведь то, что предложил эльф, тоже измена. Да-да, именно так, ведь я едва не солгала. А что это, как не измена?
— Правду говоришь… девица, — на миг огои засомневался, как правильно ко мне обратиться.
И, хвала Всевышнему, не стал называть по роду-племени, как это было с эльфом. И мне даже не интересно как он узнал кто я. Не выдал — уже хорошо.
— Ты пропустишь нас, уважаемый? — вежливость и еще раз вежливость, собственно, как и всегда.
— Зачем вам в Хеврон? — задал встречный вопрос огои и… посмотрел на меня.
Ой, я там боялась узнать внешний вид глаз? Ну так и не сильно страшно — тот самый мох, вольготно раскинувшийся по всему телу огои, вмиг ручейками скатился в два больших комка-глаза.
— Надо, уважаемый. Очень надо, — не отвечаю, но и не лгу.
— Замужество не напасть, кабы замужем не пропасть, — неизвестно к чему выдал огои.
Хотя чего там лукавить — известно к чему: кто сказал, что огои не учует дубовый венок?
— Не давши слово — крепись, а давши — держись, — не осталась в долгу я, тоже припомнив старое присловье.
— Охота смертная, да участь горькая, — поддакнул Эфиан, не понимая все же смысл нашего разговора.
— Палка о двух концах: либо ты меня, либо я тебя, — принял участие в «игре» и Жармю.
Сирин запыхтела, захмыкала и, наконец, выдала:
— Охоча жаба до орехов, да зубов нет!
— Это ты к чему? — огои выразил общее недоумение.
— Да так… просто… — смущенно пролепетала Благочестивая, прячась за спины парней.
Все многозначительно помолчали, укоризненно глядя на девушку. Мне даже ее жаль стало. Но проблема-то не решена!
— Ладно, коль выбрали путь, следуйте ему, — выдал разрешение огои и…
Дорога, словно кружево, соткалась из ничего. Широкая дорога. Словно ее кто-то специально утрамбовывал, аккуратно оградив кустами-малоросликами, и только-только подмел.
— Нам туда? — с опаской интересуюсь у огои.
Вы слышали как смеются камни? Я тоже не слышала, но думаю это очень похоже на смех огои: словно камни гремят, подпрыгивая — простите за косноязычие, но других слов не найду.
— Туда, туда, если не передумали, — отсмеявшись, подтвердил стражник.
Уговаривать нас не надо было: эльф явно решил посоревноваться в беге с лошадью, первым ринувшись на дорогу, за ним потянулись (и это слабо сказано!) Сирин и Жармю, также решив поставить рекорд скорости. И что с ними делать? А где же вежливость, присущая благородным дамам и кавалерам?
— Спасибо вам, уважаемый, — не ленюсь низко поклониться.
Что странное — и Зорька склоняет голову, будто следуя моему примеру.
— Не за что, деточка, — кряхтит-смеется огои. — Запомни все, что здесь случилось. Помни и понимай ценность каждого правдивого слова. Слова не игрушки, они ведь и оружием могут быть. И наградой. А уж правду показать могут — во всей красе. Не забудь об этом, когда дойдешь до конца этого пути. Ступай, деточка, ступай. Не заставляй друзей дожидаться в волнении.
Сказал и… Будто и не было огои, будто это всего лишь валун у дороги лежит.
Странное пожелание. Ладно, на досуге подумаю. Если будет, конечно, возможность.
То, что мы в очередной раз заблудились, опять-таки очередная заслуга эльфа. Поскольку на моей карте эта местность была «белым» пятном — только лес и обозначен, на карте Сирин вообще отсутствовала, пришлось воспользоваться имуществом Эфиана. Он же им и воспользовался: на развилке выбрал поворот влево, заявив, мол, именно там пролегает дорога к Хеврону. Спорить было бесполезно, тем паче, иных сведений нет.
Ехали мы, ехали. Ранние осенние сумерки в лесу еще быстрее окутали тьмой дремлющую природу. Однозначно похолодало. А еще мы выехали… к скале!
Ну, с твердой уверенностью скалой это назвать нельзя, на мой взгляд. Но уж больно камни походили на те, что по дороге в Давро я видела. Только откуда в лесу скала? Загадка. Ведь на карте Эфиана ее не было — он раза три сверялся и так забавно таращился то на нас, то на возникшее на дороге препятствие, что едва от смеха удержалась. Но боюсь, улыбку он заметил.
Единственной мудрой мыслью оказалась идея ночлега, сдобренная старинной пословицей: утром виднее будет. Возложив почетные обязанности поваров на парней, я шустренько удалилась за дровами — ночи-то все холодней и холодней становятся, а мерзнуть совсем не хочется. Не заболеть бы еще по ходу дела от таких ночлегов. Ах, сейчас бы в горячей воде посидеть, попариться. Странное дело: хоть и частенько вспоминаю о желании искупаться, но сетовать и жалиться по этому поводу не собираюсь. Привыкла? Или взрослею? Мда, вот так незаметно и меняется человек. Да-да, я же говорила уже — человек я, человек. И не важно, что только наполовину.
Сухих веток толком и не нашла. Но что толку от хвороста в холод? Все же удача решила посветить мне ясным солнышком, в смысле улыбнуться, и на обратном пути (не хотелось, конечно, возвращаться с пустыми руками, но что толку ходить кругами?) я буквально споткнулась об высохшее деревце. Хорошее такое деревце.
Однако рано я радовалась: о том, как я буду тащить дровишки, даже не задумывалась, а тут целое деревце. Волоком, не иначе. И то — если повезет.
Повезло — сдвинула, но совсем чуть-чуть. А дальше? Что «дальше» ни сделать, ни додумать я не успела: перед глазами вырос камень. Положим, не вырос, а показался — раньше-то за деревцем прятался. С какого перепугу полезла рассматривать камень, сама не пойму.
А находка знатная оказалась: стертые временем, кое-где едва различимо виднелись слова, последняя же строчка вообще рассыпалась прахом, лишь одна буква и осталась.