— Послушай, Эредет, я… — в который раз начинает речь Фларимон, чтобы в который раз быть прерванным.

Кто теперь? Эфиан и Жармю собственными персонами…

Слегка морозное утро бодрило лучше всякого травяного настоя из запасов князя Жданича. Зорька недовольно всхрапывала за столь ранний подъем, не считая достаточным утешением отборный овес на завтрак. Лойрит в принципе был с ней солидарен, но явно опасался перечить хозяину. Хотя, на мой взгляд, его хозяин особо и не спешил никуда.

— Далеко отправитесь? — Эфиан дружелюбно поинтересовался, легко удерживая приплясывающего на месте скакуна.

Мы стояли на перекрестье трактов, в паре лиг от княжеского замка. Эльф и младший принц решили покинуть гостеприимный кров с нами, причем кто больше горел желанием сказать трудно: то ли эльф, беспокоящийся о будущей повелительнице, покинувшей замок неделей раньше, то ли принц, уставший от навязчивого внимания княженки, наконец-таки понявшей, что от Фларимона ничего не добьешься. Задержись Кимиэль, и княженка вела бы себя приличней, но она отправилась дальше в путь, все же взяв в свою свиту слезно об этом молившего Южея. А Сирин не было никакого дела до окружающих: как я уже говорила ранее, все свое время и внимание Благочестивая посвящала жениху, с которым на днях должна был отправиться в его земли.

— Неблизко, — туманно ответил Фларимон.

Действительно, неблизко — Старый Лес далече от Алома находится. Но к чему скрывать?

— Что ж, легкой вам дороги, — эльф произнес традиционное фелитийское пожелание, которое было весьма кстати: кто знает, какая погода царит в Фелитии.

— И вам того же, — не остался в долгу Фларимон. — А вы в какие края? Уж не в столицу ли?

— Ни за что! — возопил Жармю. — Да я туда после того, что ты сделал, и не подумаю ехать. Эх, выкрутился, нашел выход: женился по собственному желанию, и теперь вроде как не причем.

— Ты тоже на выдумки горазд, — отмахнулся мой супруг. — Одна история с именем чего стоит.

С именем? А что не так в имени Жармю? Ну, не звучит как-то, для принца я имею в виду. Но не он же имя выбирал.

— Ничего и не выдумка, всего лишь игра букв, — стал оправдываться Жармю. — Всего лишь сбор первых букв полного имени.

Фларимон только усмехнулся, а меня разобрало любопытство.

— Значит, Жармю — это первые буквы твоего полного имени? Неслабо! — свистеть я не умею, но мои эмоции были и так видны.

Тяжким вздохом младший принц выразил свое согласие.

— Ну а как тебя зовут? Ну скажи! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! — может, я и похожа на ребенка, выпрашивающего конфетку, но путешествовала с ним столько времени, а имени, получается, не знала!

Жармю явно колебался, но после толчка Эфиана замогильным голосом выдал:

— Жюстен Аврилийский Ранний Южный. Причем почти каждое имя что-то означает: Аврилийский — родовой титул, Ранний — я родился раньше срока, Южный — родители тогда осматривали южные владения, а там и…

Мда, повезло парню. Что-то шевельнулось в голове, я прикинула в уме для надежности и уже тогда гневно возопила:

— «М»! что значит буква «М»?!

Жармю, точнее принц Жюстен хранил гордое молчание, Фларимон усиленно разглядывал землю под ногами, а я ждала ответа.

— И что? Что означает «М»?! — наступала я на принца.

— Так… мелочи несерьезные… — буркнул тот, пытаясь укрыться за лошадкой и полагая, что этого объяснения достаточно.

Я так не считала и уже готова была собственноручно вытрясти из него признание.

— «М» — значит Медовый! — донеслось со стороны булькающего от смеха эльфа.

— Медовый? — ошарашено повторила я.

— Ну да! Медовый! — чуть не плача, закричал Жюстен. — Матушке тогда страсть как захотелось меда, причем в сотах и только-только с пасеки, вот они с батюшкой и поехали в южные владения…

Да… Везет некоторым… Я честно пыталась удержать смех, но против природы не пойдешь. Тем более эльф с супругом моим давно уже от смеха за бока схватились.

— Удачной дороги! — я с некоторым сожалением махала вслед друзьям.

Все-таки немалое время провели вместе, я привыкла к ним, приняла в сердце. А теперь вот наши дороги разошлись. Да, знала об этом с самого начала, но не думала — расставаться с друзьями оказывается больно.

— Не грусти, — Фларимон дотянулся до моей руки, коснувшись дубового венка, скрытого сейчас под перчаткой. — Все будет хорошо.

— Я знаю, просто… Не обращай внимания, это все… пройдет, просто пройдет, — смущенно шмыгаю носом.

Так, надо срочно перевести разговор на другую тему, не хватало только расплакаться перед Фларимоном.

— А вот интересно, для кого же тогда шьют подвенечное платье, если вы жениться на принцессе не собираетесь? Причем шить собирались даже два платья, — очень кстати вспомнился жемчуг из Давро.

Фларимон обижено сморщился при упоминании принцессы, но ответил:

— Старшая сестра нынешнего короля наконец-таки выходит замуж.

— Э… Не поняла… Одна? И столько жемчуга?

— Столько — это сколько? — на всякий случай решил уточнить принц.

— Ну… Кажется, речь тогда шла о двадцати мешках.

Фларимон тяжко вздохнул:

— Все неймется кое-кому!

— А подробней?

— Видишь ли, герцогиня Аллита — дама немолодая, однако свято блюдет традиции королевского дома. Поэтому свадебное платье и украшают жемчугом.

— И в чем подвох?

— Ну… Думаю, тетушку Хафелу ты хорошо помнишь.

Такую забудешь!

— Так вот представь себе четырех таких, как она, да еще двоих, как княженка Хемелинка, можно прибавить, — пояснил Фларимон.

Ничего себе… В голове рисовался почему-то страшный образ учетверившейся Хафелы в белом венчальном платье, сплошь расшитом жемчугом. Ужасающе, однако.

Полдень давно миновал, и от утреннего морозца не осталось и следа. Как не осталось следа и от странного настроения Фларимона. Собственно, я так и думала, ожидала, но почему-то стало грустно. Да к чему обманывать себя? Сердце не хочет слышать слова разума и бьется в слепой и глупой надежде.

Фларимон едет впереди, так что ему не увидеть внезапных слез. И слава Всевышнему! Не хочу остаться в его памяти плаксой. Вздорной, пафосной, но определенно не плаксивой. Однако что-то Фларимон услышал, а потому обеспокоено оглянулся.

— Что-то случилось?

— Нет, нет, все в порядке, — стараясь не шмыгнуть носом, отвечаю радостным голосом.

— Правда? — продолжил допытываться Фларимон.

— Угум. Я вот все думаю, неплохо будет тебе почувствовать себя свободным от навязанной клятвы. Тебе претила обязанность женитьбы по традиции. Догадываюсь, как было противно подчиняться разбойникам, — говорю бодро, а у самой все слезы так и хотят скатиться по щекам. Как бы их утереть незаметно?

— А мне и так неплохо, — неожиданно выдал Фларимон, придерживая жеребца, чтобы ехать вровень со мной.

— К… а… Как это? — от возмущения у меня пропал голос, и о слезах мгновенно забыла.

— Ну, видишь ли, тут несколько причин, — принялся невозмутимо перечислять он. — И политическая — жениться на принцессе я не смогу, значит, и «историческим» королем не стану, и денежная — с женой, обладающей золотым даром, всегда будешь при деньгах, и телесная — и сыт, и в постели тепло…

— Да ты!.. Да я!.. — мне никак не удавалось оформить словами простенькую мысль: «Гад! Убью!»

— А самое главное, — Фларимон перевесился с седла (тоже мне — великий наездник!), почти вплотную приблизившись ко мне. — А главное — я люблю свою жену! — наконец-таки завершил достопамятное «я…» принц.

Коснулся поцелуем моих губ и тут же пришпорил коня.

— Стой! Сейчас же! — мой крик однозначно был услышан, но действия не возымел.

Придется опять догонять его, чтобы… ну… по обстоятельствам…

P.S. Древняя легенда гласит, что жил когда-то на землях Листига ужасный демон. Много бед от него было людям и нелюдям. Но никто не мог сразить его, уничтожить. И однажды мудрец предсказал, что придет дева из далеких неведомых краев и сумеет одолеть демона. И тогда многомудрый король Джеридальд повелел гонцам объявить по всему королевству: на той, что сумеет одолеть демона, король всенепременно женится.