Мит покраснел. От дальнейших насмешек его спасло только появление Марана. Неслышно, как всегда, открыв входную дверь, он вдруг возник на пороге.

— Какое избранное общество! А почему в передней? — Он прошел в комнату и устало сел в ближайшее кресло. Остальные потянулись за ним. — У вас есть тут какая-нибудь еда? Лана, а ты как сюда попала?

— Я пришла узнать, — сказала она смущенно. — Рассказывают всякие небылицы. Утром я слышала, что тебя убили Мстители.

— Да, Мстителей мы проморгали, — кивнул Маран, придвигая к себе тарелку с вареным мясом. — А хлеба нет?

— Что за Мстители такие? — спросил Поэт, передавая ему оставшийся от завтрака ломоть.

— Тайное общество. Сколько в нем людей, пока не знаю. Где базируются, кто руководит, тоже не знаю. Я имею в виду, конечно, не идейных вдохновителей, а конкретного командира.

— А что знаешь?

— Цель. Отмщение за Изия. За попранные идеалы.

— Кем попранные?

— Мной. Кем же еще? Понатаскал в Правление всякой швали, распустил народ, сбил с толку молодежь, развратил самоотверженных тружеников…

— Да, проморгали.

— Не просто проморгали. Они опережают нас. Первый ход сделали они… а может, и не только первый, видишь, уже ходят слухи… Где ты слышала? — спросил он у Ланы. — Ну что меня убили?

— В лавке.

— Пожалуйста. Вчера об их существовании никто не подозревал, в том числе Лет и моя личная охрана, а сегодня они уже меня отпевают.

— Веселенькие дела, — сказал Поэт.

— Могло быть еще веселее! Удивительно, что они не взялись сразу за меня, а начали с Санты.

— Так это они?..

— Ну да. Или ты думаешь, что Лайва лично похищает людей и прячет их по подвалам?.. Мит, а ты чего стоишь? Иди сюда.

— Я уже поел.

— Когда ты успел? — удивился Маран.

— А пока ты вершил государственные дела.

— Государственные дела — в таком виде? — ужаснулась Лана.

Маран с сомнением оглядел свой легкий свитер, весь измазанный чем-то черным, и поднял глаза на Мита.

— А ты и переодеться успел? Ну да, ты же у нас щеголь.

— Надеюсь, вы не ползали по канализационным трубам? — полюбопытствовал Поэт.

— По канализационным — нет. Но вообще-то тряхнули стариной… — Маран вдруг расхохотался, Мит присоединился к нему. — Откровенно говоря, я получил колоссальное удовольствие. Надо будет при случае поблагодарить Лайву.

— Не равно ли вы развеселились? А что если они убьют парня?

— Зачем? Им нет никакого смысла его убивать. Это им ничего не даст, они только развяжут нам руки.

— А если они его увезут?

— Я крепко надеюсь, что они попытаются это сделать.

— Надеешься?

— Конечно. Гораздо проще отбить его на улице, чем штурмовать дом. Я бы дорого дал за то, чтоб они сделали такую попытку.

— Так надо внушить им эту мысль, — оживился Поэт.

— Надо, — согласился Маран. — Но как? Вариантов много. Надо подсказать им, что мы вышли на предыдущее звено и вот-вот доберемся до цели. Но сделать это нужно поаккуратнее.

— Перебежчик, — предложил Поэт.

— От нас к ним? Не поверят. Правильнее будет тихонечко… тихонечко, да не совсем… взять одного из их команды, но кого именно… Тут главное — не ошибиться, понимаешь?.. Великий Создатель! Как я раньше не сообразил! — Он вскочил. — Мит, а ну пошли!

— Ты бы переоделся, — заметил Поэт. — Какой-никакой, а Глава Лиги, видик же у тебя, как у бродяги из окраинных трущоб.

— Почему окраинных? — спросил Дан.

— Там нет водопровода.

— Ну раз окраинных… — Маран еще раз оглядел себя и ушел в соседнюю комнату.

— Интересно, что он надумал, — сказал Поэт, понизив голос.

Мит пожал плечами.

— Кто его знает. Секретничает. Маран есть Маран. Да и какая разница! Главное, чтоб Санта… — он коротко вздохнул. — Знаете, иногда я вспоминаю, как Ила Лес уговаривал арестовать Лайву и прочих… Наверно, он был прав. Честную игру ведут с честными людьми.

Маран открыл дверь, он был уже в чистой рубашке.

— Ошибаешься, Мит. Честную игру ведут честные люди. Ладно, пошли. — Он посмотрел на Лану и добавил: — Ты пока побудь здесь.

Дану показалось, что Лана собирается возразить, но та промолчала.

— Надеюсь, ты не собираешься участвовать в перестрелке? — спросил Поэт.

— Нет. Если ее удастся избежать.

— А если не удастся?

— Вот где пригодилось бы твое оружие, Даниель, — сказал Маран. — Но ты ведь его не дашь?

— Не дам, — вздохнул Дан. — Но… Я сам пойду. Вместе с оружием, — он представил себе, какое лицо было б у Железного Тиграна, услышь он это заявление… — Я сам пойду, — повторил он твердо.

— Я тоже пойду, — выпалил Поэт вдруг.

— Нет уж! Обойдемся без тебя.

— А ты мной не командуй, я тебе не член Лиги.

— Да пойми ты, в этом нет никакой надобности.

— Тебе нет, а мне есть.

— Поэт!

— Маран! — Поэт вскочил и стоял теперь, напружинив мышцы и бросая на Марана гневные взгляды. Тот помолчал, потом обезоруженно рассмеялся.

— Ладно, как хочешь.

В дверях Поэт шлепнул Дана по спине и шепнул:

— Я тебя обидел. Извини, брат.

С очередного рандеву Дан возвращался одновременно обрадованным и озабоченным. Радость его имела причину простую, пилот астролета сообщил ему, что высадил в соседней Дернии двух разведчиков, и передал Дану их позывные и примерные координаты, Дан даже успел уже выйти с ними на связь, сознание того, что на планете есть свои, внушало уверенность… правда, одиночества он не ощущал, но земляне были не просто свои, они означали и земное могущество. Радости Дана сопутствовало и некоторое беспокойство, ведь языковое обеспечение десанта Разведки было поручено ему, и почти неодолимые трудности, с которыми он встретился при выполнении задания, заставляли его сомневаться в конечном результате. Дело в том, что при Изии знание иностранных языков не только не давало никаких привилегий и не приносило ни малейшей практической пользы, но и служило веским аргументом для того, чтоб в любую минуту быть обвиненным в шпионаже. Более того, изучение языков было запрещено, пособия и словари изъяты… правда, в бывших тайных хранилищах, открытых указом в первые же дни после прихода Марана к власти, нашлись и словари, и книги, беда была в другом, невозможно оказалось отыскать людей, которые преподали бы Дану, или, вернее, его аппаратуре, фонетику, с превеликим трудом удалось обнаружить нескольких человек с довоенным знанием языка, в течение полутора десятков лет не только тщательно скрывавших свои познания, но и попросту пытавшихся их забыть. Даже дипломаты не могли помочь, ведь дипломатические отношения с Дернией, да и большинством других государств, были при Изии разорваны, все сотрудники соответствующих учреждений уничтожены, как если не реальные, так потенциальные шпионы, и восстанавливать теперь контакты с соседями приходилось новым людям. Дан предупредил центр о дефектах своих записей, но все же беспокоился. Несравненно больше, впрочем, его заботило другое. Машинально следя за дорогой, Дан снова повторил про себя фразу, которую передал ему пилот. «Шеф велел тебе быть предельно внимательным и осторожным. На основе анализа твоих данных он пришел к выводу, что обстановка в Бакнии нестабильна». «Почему нестабильна, с чего он взял?» — обиделся Дан, и пилот флегматично ответил: «Шефу видней». «Но почему?» «Почему — не скажу, но ему видней. Он никогда не ошибается в своих оценках, это известно всей Разведке, просто ты его еще плохо знаешь»…

Мнение Железного Тиграна испортило Дану настроение. Правда, в глубине души он надеялся, что шеф все-таки ошибается, но… Даже сообщение о начинающемся строительстве орбитальной станции у Торены и нежное письмо Ники не утешили его. Из каких его данных следовал подобный вывод? Напротив, обстановка упрочилась… так, во всяком случае, ему казалось. После того, как было предъявлено обвинение, Марану удалось ввести в Правление Серта Гала и наконец обеспечить себе большинство голосов. Тогда он сложил с себя чрезвычайные полномочия, Правление утвердило его решения, его уход и катастрофа перестали быть синонимами. Лайва и иже с ним помалкивали, на рожон не лезли, правда, по городу ходили слухи о Мстителях, но в этой болтовне не содержалось ничего конкретного… Нет, в политическом отношении дела шли не так плохо… Вот в экономическом… Дан задумался накрепко.