Её лицо менялось, становилось зелёным, бурым, из глаз потекла кровь. Она оседала, выронив свою находку обратно в золу. Руки начали выкручиваться назад. На неё перешла их дуэль. Оба чародея замерли и боролись.

— У тебя совсем нет защиты?! — отчаянно выкрикнул Наван, когда она рухнула на колени.

Прыткая чёрная белка молнией слетела с низкой ветки на плечо Грима, укусила его за ухо и шмыгнула в купол защиты мага.

Грим от неожиданности схватился за ухо, потеряв концентрацию. Инстинктивно увернулся от комка энергии и через миг снова поставил защиту. Наван дёрнулся было к пожарищу, однако в центре стояла изумлённая, но совершенно здоровая и живая Тель и держала в кулаке свою блестящую семейную реликвию.

Грим безудержно хохотал, согнувшись и изредка выдавая вместе с руганью:

— Ты…, чтоб тебя… Это ж твоя белка, мать её беличью! А ты…, повёлся… Блеф на блеф… Глюки на глюки… Менталиста он корчит… За живое надо брать, а не голли… голувудских зомбей показывать!

Наван секунду оценивал ситуацию. Потом мигом успокоился. Присел, поднял с земли свою белку. Принялся гладить её и шептать что-то.

— И что ещё ты умеешь, кроме глюков? — отсмеявшись, но ещё задыхаясь, спросил Грим.

— Растлевать…

— Малолетних?

— Нет, — язвительно улыбнулся маг. — Только альфа-самцов типа тебя… и беззащитных птичек. Чувствуешь, в чью компанию попал? Тебе птичек надо жалеть.

Грим проигнорировал эту тираду.

— Имей ввиду, я тебе ни разу не верю. Но и убивать не буду… Пока. Из профессионального интереса.

Он направился к машине, так и не сняв защиту. Тель, подумав, что он может уехать без неё, бросилась вдогонку. Наван смотрел им вслед, ухмылялся и шептал что-то своей белке. Та глядела на него понимающими, нежными, но очень тоскливыми глазами.

Глава 45. Маскировочная

Верховная жрица Хар'ол-Велдрина следила за репетициями своего подчинённого. Она не первый раз выставляла перед подданными марионеток, когда вероятность покушения была велика. Сейчас она почти не сомневалась, что его убьют. Те, кто защищал портал с той стороны, обозлены приходом демона, обязательно сорвутся на её мальчике. Но Эстелиель должна знать, что жрица следит за ней и помнит своё указание. Если двойник погибнет — амулет маскировки перестанет действовать, они поймут, что сама королева жива. А Эстелиель вернётся сама, она же как-то провернула фокус в тот раз, значит, знает как. А в случае удачи он получит Оберег земли, то пусть вернутся оба. Ей не жалко.

Сейчас они репетировали кошачью походку.

— Хорошо, Бхиндорл. Лучше, чем днём. Но надо ещё нежнее. Так, превосходно! — Она поманила его и наградила поцелуем, — ты запомнил, что должен говорить?

— Да, моя Арра, — голос поменяется под действием амулета маскировки, а над интонациями и эмоциями ещё надо будет потрудиться.

— Не говори так заискивающе, даже со мной. Привыкай говорить, как я. Больше властности, надменности, цинизма.

Бхиндорл вскинул брови, процедил:

— Как скажете, Великая мать! Когда будет готов жертвенник и амулет маскировки для моего перехода?

Жрица расхохоталась от удовольствия. Иссилин стоял гордый, зловещий, высокомерный, готовый ради неё на всё. И говорил её интонациями.

— Ты прелесть, Бхиндорл! А теперь, — долгая пауза, в течение которой она успела встать с кровати и подойти к нему, а он — подумать, что в общении королева — редкостная зануда, — обрати внимание на паузы, которые я делаю.

Да, он обратил…

Ей нравилось обучать таких марионеток. Даже когда они были одноразовые, как этот. Каждый из двойников замечал в ней что-то особенное, и в дальнейшем она уничтожала или развивала это в себе.

Талантливый Бхиндорл с лёту копировал её интонации. Но не нравился ей сам по себе. И если он осмелится каким-то образом вернуться без Оберега — она его сотрёт в порошок. Правда, он об этом не знал.

Она вообще мало кому открыто угрожала.

Всю ночь Тари мастерила два амулета маскировки. Один для тёмной, другой для себя. Ей тоже была необходима одна вещь из мира Разных. Но подвергать себя такой опасности целительница также не собиралась. Арра, сама того не осознавая, подсказала ей способ получения нужного артефакта.

За спиной жрицы Тари делала всё, чтобы запечатать портал ещё на несколько веков. Паридиэн в мире Разных, Ключ сидит в запертой комнате в Олассие Махальма, а Арра без рабов перебьётся. Не хватает лишь малости.

Утром она ожидала свою «марионетку», устало задрёмывала в той самой беседке, где когда-то вместе с Надеждой ждала Тель. Неумолимо тянуло спать. Она должна была встать, пройтись, но не могла найти в себе силы. Звуки утра лёгкой убаюкивающей дымкой оплетали её сознание.

Сквозь закрытые веки она почувствовала движение света.

— Здравствуй, Кирель, — тихо шепнула она.

Тень опустилась вниз.

— О Светлая целительница… — запел колокольчиками голос гостьи.

Королева открыла глаза.

— Не надо церемоний, Кирель. Сегодня для нового задания я выбрала тебя, — Тари удивилась, насколько похожи их голоса. Ещё бы: она сама каждый год путешествует по колониям и подбирает себе девушек-двойников. А иногда её двойники ездят…

Участь таких девушек была завидна: они жили в резиденции, не работали, лишь совершенствовали своё мастерство подражания. С другой стороны, «марионетки» отправлялись на очень опасные задания и редко возвращались. Одно из таких заданий предстояло Кирель.

Светло-серые глаза девушки смотрели на целительницу пронзительно, но слегка бездумно. По правде говоря, Кирель толком не умела ничего: посредственная целительница, не всегда понимающая танец жизни растений. Зато она ловко подражала своей королеве. В общем, её было не жалко.

Сидящая Тари встретила её взгляд:

— Присядь рядом, — и, видя замешательство девушки, добавила: — тебе надо чувствовать себя мной.

Кирель послушно, но ещё робко опустилась на скамеечку рядом с ней. Тари коснулась её руки. Как-то по-старчески трогательно. Девушка представила прекрасное лицо целительницы обветшалым, ссохшимся и поспешила отогнать видение.

— Девочка моя, — начала Тари, — как я говорила, тебя ждёт задание. Ты похожа на меня, но я всё равно дам тебе амулет маскировки. И ещё один амулет: для перехода в мир Разных.

Пару секунд она подождала бурной ответной реакции, но Кирель лишь на миг задумалась, а потом показала, что готова слушать дальше. Тари порадовалась своему выбору — девочка попалась решительная.

— Итак, — продолжила она. — Ты отправишься в мир Разных и добудешь один артефакт. Я не могу чётко описать, как он выглядит, у меня лишь приблизительные данные о месте его нахождения. Возьми образы из моей памяти, — Целительница наклонила голову.

Кирель послушно придвинулась и прильнула губами к прохладному лицу королевы. В её сознания потекли образы, вычитанные из старинных свитков времён прихода серых и выпытанные у Верховной жрицы.

— Слушай внимательно, — Тари продолжала наставления…

— Слушай внимательно. Выглядит она как светлая эльфийка, волосы белые, на лице татуировка. Охотничья или боевая — никогда в них не разбиралась…

Бхиндорл откровенно устал от Верховной жрицы. После довольно недолгого общения она начала казаться просто несносной. Десять раз повторяла одно и то же, постоянно отвлекалась. Но он не копировал это, рассудив, что серая Эстелиель не успела заметить таких тонкостей.

Неожиданно в дверь постучали. Тихо вошёл плак`кйорл, опустился на одно колено. Жрица лукаво взглянула на Бхиндорла, указала глазами на златовласого.

— Что тебе нужно? — парень обратился к прибывшему так высокомерно, что Арра щёлкнула пальцами и заявила: «Переиграл».

— Что тебе нужно? — обратилась она к вошедшему ровным, но властным тоном.