Полуденная жара сразу почувствовалась всеми местами, открытыми свету местного белого солнца по имени Дадак. Джей взглянул в аквамариновое синее небо, по которому неспешно ползли несколько чахлых облаков, вдохнул настоянный на резких технических запахах воздух летного поля, обвел глазами его гладь и неспешно зашагал к зданию Порта.

За стеклянными дверями сидел пес. Обыкновенный, шоколадно - песторого окраса, среднего размера "дворянин", который выгодно выбрал точку наблюдения - в потоке прохладного воздуха из сопел кондиционера. Пес был сытый и ленивый.

- Привет, эхао, - улыбнулся ему Джей, входя в здание.

- Привет, человек, - буркнул пес и снова повернулся к Летному Полю.

- Ждешь напарника? - предположил Джей, - Нужна помощь?

- Нет, - сказал пес, - Не нужна мне твоя помошь. И никого я не жду. Я здесь живу.

- Давно?

- Не очень. Я ушел от своих. Они улетели. А мне здесь нравится, - неохотно сказал пес, - Много говорящих людей. Много угощения. Вот только очень мало наших.

- Понятно, - кивнул Джей, - Ну, если тебе ничего не нужно, то я пошел.

- Счастливо, - снисходительно буркнул сытый пес.

Джей прошел в бар, просмотрел объявления, которые были в BBS, не нашел ничего достойного внимания и вышел на прожаренный припортовый базар. Прилавки базара ломились от всевозможных товаров.

Джей неспешно фланировал от ларька к ларьку, иногда делая мелкие покупки разных мелочей. Затем базар кончился, и начался парк, разделяющий базар и город. Парк оказался неухоженным, потоптанным и замусоренным. Все же там имелись маленькие кафетерии, торгующие легкой закуской и местными напитками. Джей взял себе литр лилового пива и устроился в приятной тени зонтика, укрепленного в центре стола. В этот знойный час он сидел в одиночестве. Девушка-продавец откровенно дремала, прикрыв глаза. Джей пил довольно вкусное пиво и слушал шелест ветра в листве, недальнее сонное бормотание рынка, смотрел на полускрытые зеленью прямоугольные здания города. Затем он достал трубку и почувствовал, что настроение меняется. Ощущение беззаботности, которое возникло на душе после ухода с кораблей циркачей, вдруг пропало.

Джей раскурил трубку и рассеянно осмотрелся. Неподалеку от "грибков", как обычно называли столики под солнечными зонтами, переминалась невысокая конопатая девушка в дешевом трикотаже - нечто вроде шортов серого цвета и чуть более светлая майка. Девушка выглядела гармонической частью парка - она была столь же некрасива и неухожена.

Джей искоса глянул на нее, дружелюбно улыбнулся и знаком пригласил к столу.

- Джей, - он подал ей руку, как равный, - Голодная?

- Конни, - она кивнула, пряча глаза под неровно подрезанной челкой.

- Хозяйка, сообрази какой-нибудь еды, - попросил он продавщицу. Та неприязненно взглянула на пополнение за Джеевым столом и молча поставила из фризера в мгонвенный разогреватель что-то напоминаюшее формой и цветом голубцы.

- Она думает, что я портовая проститутка, - прошептала Конни, - Но я не из них. Я просто...

- Попала в хреновую ситуацию, - закончил за нее Джей, - Отстала от рейса. Деньги кончились. Работы на Тверди нет. Жить тоже негде. Знакомо. Ночуешь в парке?

- На крышах домов, - сказала она ломким голосом, - Там хорошо. Только пыльно. И под утро холодно.

Джей кивнул, грустно улыбнулся:

- Наверное, вечером там неплохо. Я когда-то ночевал, сидя на ступеньках в подъездах. В другом мире. Там было очень холодно, и часто из подъездов выгоняли. Никогда этого не забуду.

Они замолчали, поскольку девушка принесла тарелку и со стуком поставила перед Конни. Джей провел кредиткой по подставленному сканеру. Продавщица фыркнула и удалилась.

- Знаешь, а мы похожи, - сказал Джей, старательно не обращая внимания на то, как тряслась вилка в ее руках и подозрительно блестели глаза, - Я ведь сейчас тоже один во вселенной. Почти один. Раве что я давно уже не бездомный - у меня есть разумный корабль.

Джей подождал, пока она закончит с едой и только тогда сказал:

- Не думай обо мне совсем уж плохо. Я не маньяк. В смысле - не сексуальный маньяк. Не поставщик живого товара органлеггерам или работорговцам и не сутенер.

Она внимательно оглядела его.

- У меня есть решение твоей проблемы, - сказал Джей, - Я предлагаю тебе контракт на год. Будешь работать моей напарницей. Мы можем быть просто партнерами, или больше чем просто партнерами. Не бойся того, что я сразу же потащу тебя в кровать. Хотя в будущем с нашего взаимного согласия у нас может случиться и такое. Если захочешь, продлишь контракт еще на год.

- Чем вы занимаетесь? - спросила она. Джей ухмыльнулся:

- Я пилот Федерации, но в основном работаю с деликатными поручениями. Часто в них удобен толковый напарник. Оплата за них обычно хорошая, она делится, после вычета накладных расходов на питание, вооружение, снаряжение и все такое прочее на три пая. Один пай принадлежит кораблю, два мне. Если будешь хорошо работать, то я разделю свои деньги пополам между нами. За год ты можешь заработать несколько сотен тысяч в звездной валюте. Вот такое мое предложение. Однако есть одна сложность.

- Какая? - поняв, что Джей не собирается "кадрить" ее прогуляться в ближайшую гостинницу на час-другой, Конни одновременно расслабилась и насторожилась.

- Поскольку у тебя нет профессиональных сертификатов, я могу взять тебя на корабль либо пассажиром, но тебе нечем внести залог, да если бы и было... - Джей отмахнулся, - Либо женой. Согласись, это дает тебе некоторые гарантии того, что я не выкину тебя утром с корабля перед взлетом, предварительно заставив кувыркаться в койке?

- Почему вы предлагаете это именно мне? - спросила она.

- Я же шпион, - вздохнул Джей, - Меня устраивает девушка, которая... у которой нет живых родственников. Кроме того, я внимательно изучил твое личное дело и неплохо представляю себе, что ты за чел. Короче, ты мне подходишь. Конечно, в моей работе бывает и неприятное. Иногда приходится терпеть физические или моральные страдания. Бывает, что и убивают. Но ты же знаешь, что нигде не платят деньги за здорово живешь. Жизнь так называемого "простого человека" тоже далека от понятия "счастье". А убить могут и на улице возде своего дома.

Конни осмысливала информацию. Она покосилась на Джея:

- Я могу подумать над вашим предложением до вечера?

- Нет, - Джей замолчал, попыхивая иногда трубкой, периодически делая глоток пива. Короткий ответ неожиданно ей понравился. Она с интересом посмотрела на пилота.

- А если я захочу остаться с вами навсегда? - спросила она. Джей тихо рассмеялся, покачивая головой:

- Давай не станем далеко загадывать. То есть ты согласна на годичный контракт?

Она кивнула. Джей допил свое пиво, встал и предложил ей уцепиться за локоть:

- Тогда пойдем немного тебя приоденем. А то никто не поверит, что пилот решил узаконить с тобой отношения, начнут мудрить и ко всему придираться.

Они зашагали к припортовому рынку, унося на спинах молчаливый брезгливый взгляд продавщицы. Продавщица поняла их перешептывание и уход вместе по-своему. Но ни Джею, ни Конни до нее уже не было никакого дела.

- При заключении контракта придется целоваться, - серьезно сказал Джей.

- Перетерплю как-нибудь, - впервые за все время чуть улыбнулась она, - А ты это серьезно сказал - насчет работы? Я же ничего не умею. Разве что шить, стирать да готовить.

- Неплохое начало, - без улыбки сказал он, - Не забывай, что официально ты и должна выглядеть просто как девушка, которую взяли во временные жены. А уж остальному я тебя научу.

- Это трудно? - спросила она, держась за его локоть. Он улыбнулся:

- Очень трудно. Но ты - сможешь. Я знаю.

- Как все изменилось вокруг! - вдруг сказала она.

- Это изменилась ты, - хмыкнул Джей, зная, что заканчиваются преобразования в сознании девушки, произведенные за время разговора Зеркалом Миров. Но он не счел нужным пугать свою будущую напарницу и супругу.