Компьютер гостиницы еще сообщил портье, что человека зовут Джей Дж. Дорко, что он прожил в номере почти сутки и вел себя нормально. Так же компьютер сообщил, что Джей Дорко дважды воспользовался службой доставки отеля, никуда не звонил и согласился на оплату расходов из заранее переведенной на счет отеля суммы.

Портье кивнул, скомандовал компьютеру изготовить новую хэндкарту и повернулся к клиенту:

- Господин Дорко, я должен кое-что сообщить вам. Перечисленные вашей фирмой средства расходуются несколько интенсивней, чем вами планировалось, и за последние дни проживания в отеле, если вы по прежнему собираетесь жить у нас двенадцать дней, придется доплачивать. Ваша новая карта. Не теряйте ее больше.

- Постараюсь, - кивнул тот. Положил пластиковую карточку в карман и направился к входным дверям. Портье задумчиво посмотрел на чуть сутулящуюся спину Дорко и покачал головой:

- Кажется, он ее еще не раз потеряет. Такие все теряют.

Портье ошибся - человек, назвавшийся такой странной фамилией, очень редко что-либо терял. Гораздо чаще он находил чужое.

Дорко шел по теплой тенистой улочке вбок от главной площади города. Чутье подсказывало ему, что поблизости находятся разные интересные места. Впрочем, в любом центре города при желании можно отыскать заведения, которые расцветают с закатом и засыпают рано утром. Джей заметил озаренное светящимися полосками заведение в низеньком длинном павильончике. Оно оказалось искомым объектом, залом компьютерных игр.

Зайдя в пустынный зал, Джей внимательно изучил устройства изымания лишних денег у населения. Они имели немного непривычный вид, но в целом не представляли собой ничего незнакомого. Джей полез по карманам, сделал расстроенное лицо и подошел к парню, скучающему у кассы:

- Приятель, я тут немного потратился, ну и лень идти за мелочью до отеля. Вот моя карта. Обналичь несколько десятков кредитов.

Парень подозрительно взглянул на Джея. Затем на хэндкарту. Джей пожал плечами:

- Рассеянность. Видно, старею. Не беспокойся, там уплачено вперед, а я вернусь в номер и возмещу гостинице эту мелочь.

Парень нерешительно почесал гриву давно не мытых волос и вставил карту в считыватель. Принял важный вид:

- Ваше имя?

- Джей Дж. Дорко. Не беспокойся, карта в самом деле моя.

- Хорошо, - тряхнул парень головой, - Но я делаю такие вещи только под двадцать процентов комиссионных.

Джей с интересом посмотрел на него, кивнул:

- Идет. Обналичивай полсотни кредов и бери себе десять.

Сказал извиняющимся тоном:

- С детства не играл в таких салонах, а тут со скуки захотелось.

Парень пощелкал клавишами компьютера, который был по совместительству кассовым аппаратом и выдал Джею сорок монет вместе с хэндкартой.

- Как тебя зовут? - скучающе поинтересовался Джей.

- Варрен, - мотнул тот копной волос. Они все время падали ему на глаза, - Я тут подрабатываю. Я учусь в... В одном месте, а там все платное.

- Понятно. Ну, попытаю счастья, - улыбнулся ему Джей и подошел к слоту, с теми или иными дополнениями распространенному в миллиардах миров. На Земле он назывался "Одноруким бандитом". Встроенные в тело импланты проснулись, получив импульсы от нервной системы. Джей замер перед железом, затем опустил первую монету и нажал кнопку. На барабане выскочили три разные фигурки - человек, что-то напоминающее яблоко и квадратик. Слот удовлетворенно звякнул, отправляя монету дальше в свои недра. Джей мило улыбнулся, а его системы анализировали устройство компонентов игрового автомата.

Он не ставил себе задачи "сказочно разбогатеть", вызвав неудержимый поток монет, он выжидал. Все подобные места - или почти все, во множестве миров становились своеобразными вечерними клубами подростков. Практика говорила Джею, что внедрение нужно начинать именно так...

... Прошло уже два часа, а зал оставался столь же безлюден. Джей играл с небольшим перевесом в свою сторону - у него скопилось уже около семидесяти кредов. Он оторвался от слота и подошел к Варрену. Высыпал перед ним мелочь:

- Это становится однообразным. Поменяй их на что-нибудь менее тяжелое, не то я так и чувствую, как прорвутся карманы.

- А вы опытный игрок, Джей, - сказал Варрен, отсчитывая десятикредовые купюры, - Я смотрел, как вы резвились с автоматом. Обычно за ними просаживают все, что есть.

- Ну какой я игрок, - рассмеялся Джей, - Просто я в свое время занимался изготовлением похожего железа, и оттого знаю о них слишком много.

- Да? - оживился Варрен, - Это очень интересно! А не расскажете что-нибудь?

- Эх, парень... Не в интересах изготовителей пускать пользователей на свою кухню. Слот до тех пор приносит доход, пока представляется игроку этаким "черным ящиком" с загадочным содержимым. Впрочем, то же самое можно сказать практически обо всей связи и, скажем, компьютерах, - осторожно ответил Джей.

- Компьютеры... - вздохнул Варрен, - Последнее время они стали так дороги. Я не успел купить старый по дешевке, а теперь полгода коплю как проклятый и конца этому пока не видно.

- Раньше в некоторых игровых залах собирались парни и девчонки, у которых были компьютеры, обсуждали новые программы, новые игры... - начал Джей и замолчал.

- Раньше было проще, - вздохнул Варрен, - Дешевле. А потом эта борьба с "электронными наркоманами". Наверно, когда они повзрослели, то забыли, что сами-то не впали в "электронную зависимость"? Один... знакомый говорил, что тогда почему-то хорошо относились к тем, кто просиживал день и ночь перед экраном своей машины. А теперь старые компьютерные маньяки выросли - и оставили нам только эти тупые трясуны. Теперь иметь настоящие машины могут себе позволить только банки, всякие там корпорации, государство да очень богатые.

- И преступники, - тихо сказал Джей, - Ты слышал о хакерах?

- О них только глухой не слышал, - фыркнул Варрен, -Считай, каждый год кого-то ловят. Интересно, откуда они берут технику и знания?

- Пожалуй, я мог бы тебе кое-что рассказать, - сказал Джей, - Например, как обзавестись компьютером... Вот только я очень устал с дороги. Позвони мне завтра, если у тебя будет время, чтобы встретиться и поговорить. Номер можешь прочитать на хэндкарте.

- Я уже прочитал, когда производил трансфер, - сказал Варрен, - Хороший номер. Такие номера нетрудно запоминать.

- Жду звонка, - усмехнулся Джей и вышел на пятнистую от бликов света улицу. Он шел и думал о том, что Варрен обязательно позвонит. Джей тоже безо всякого труда запомнил свой номер в гостинице. Ведь 1024 ничего не говорит простому смертному, а для цифроника это символ. Это круглое число. Только не в десятичной, а в шестнадцатеричной системе счисления, которая принята в глубинной компьютерной кухне, называемой машинными кодами. Ведь компьютеры - не люди, и поэтому считают они совсем по другому. И если этот мальчик знает такие вещи... Джей нахмурился и пробормотал себе под нос:

- Ничего не значит. Пока что это ровно ничего не значит... - и быстрым шагом направился в гостиницу. В это время Варрен говорил в ком:

- Нет, я не могу говорить так. Нужно встретиться. Оторви свой зад, я тебя прошу... Тут какой-то старый хмырь крутился, вел всякие разговоры... Ну понимаешь? Вот и я думаю, чего ему надо... Так что давай, приходи. - Варрен прервал связь и хмуро почесал в затылке:

- Он не интересовался Школой. Напрямую. Значит... - Одернул себя:

- Пока что это ровно ничего не значит! - и угрюмо посмотрел в двери. Там появились трое подростов, и чуть поодаль за ними - неприметный человек средних лет. Варрен взял из-за кассы табличку с крупной надписью от руки "Извините, у нас сегодня закрыто".

- Учитель! - обрадовано сказал он, выходя с табличкой из-за кассы, - А мне передали, что у нас неприятности и занятий не будет.

- Это правда, - коротко кивнул человек, - Занятий не будет. Сегодня у нас совсем другие заботы. Закрывай заведение. Нужно срочно эвакуировать базу.