- Я уже подходил к ней, правда, не слишком близко, приходилось беречь ноги, - возразил Томас. – Жар там действительно страшный, но я предварительно с головой окунулся в озеро, так, чтобы одежда насквозь пропиталась водой, и замотал лицо влажной тряпкой, чтобы защитить лёгкие от ядовитых испарений. Стикс – вовсе не сплошной поток огня. Берега её – застывшая корка магмы, она неоднородна по толщине, но должна выдержать мой вес. Да и в самом огненном русле – оно мне показалось не слишком широким – есть мелкие островки. К ботинкам я собираюсь сделать добавочные толстые подошвы из пемзы; а ещё у меня есть комбинезон, который я обшил кусочками металлизированной ткани, обрывками старых защитных костюмов. Я уверен, что у меня есть небольшой шанс перебраться на дальний берег живым. Хотя, конечно же, без сильных ожогов не обойтись.

- Это просто безумие, - повторил старый Джок.

- Вовсе нет, - спокойно возразил Томас. – Безумцы ничего не боятся. А мне очень и очень страшно. Я очень хорошо понимаю, что это такое – сгореть заживо.

- Но тогда стоит ли идти на риск? Самая тяжёлая и неинтересная жизнь всё-таки лучше, чем мучительная смерть.

- Любому запланированному поступку нужно объяснение, - согласился Томас. – Простое, понятное и логичное. Если такового нет – значит, поступок либо опасная авантюра, либо, ты совершенно прав, чистейшее безумие. У меня есть ответ на твой вопрос, Джок. Он очень простой. Но вряд ли ты сочтёшь его логичным.

- И всё же?

Томас выпрямился. Глаза его блестели.

- Я хочу увидеть звёзды, - сказал он.

- Что? – переспросил Старый Джок, словно не поверив услышанному.

- Я просто хочу увидеть звёзды, - негромко повторил Томас.

Старый Джок тяжело вздохнул.

- Ты и правда сошёл с ума. Допустим на секунду, что тебе каким-то чудом удалось пересечь Стикс. Что дальше? Как ты будешь искать путь наверх? Бродить вслепую по пещерам?

- Основатели привели сюда сотни людей, доставили десятки тонн груза. Я уверен, что наверх должен вести довольно широкий проход, возможно даже, с рельсами, как в заброшенных рудниках. Наверняка сохранились пометки на стенах, оставленные спелеологами, открывшими наше Подземье. В любом случае, я узнаю об этом, если только мне удастся пересечь Стикс, так?

- Подвесной мост через Стикс, по которому пришли переселенцы, был разрушен. Мы не знаем, кто и когда отдал этот приказ, и какие распоряжения отдавались тогда ещё. Что если туннель, ведущий к Верхнему Миру, взорван? Ты даже не сможешь вернуться назад.

- Гадать бесполезно, мы просто впустую тратим время, – ответил Томас. – Поверь, это решение возникло у меня не сию минуту. Я всё успел обдумать и взвесить, и я понимаю, на какой риск я иду. В одном ты прав – Стикс никому не дано пересечь дважды. Я отправляюсь в дорогу в один конец.

Старый Джок долгое время сидел молча, прикрыв глаза. Когда он поднялся на ноги, в его голосе звучали решительные нотки.

- Так. Одних ботинок и твоего защитного тут будет недостаточно. Тебе нужен респиратор, он защитит от ядовитых газов надёжнее мокрой тряпки. И шлем, как у Спасателей. Вот этот подойдёт – стекло треснуто, но ещё способно выдерживать жар, защищая глаза. Вот фонарик, сейчас я заправлю его свежим грибным экстрактом, чтобы хватило на пару недель. Смотри, тут специальная система линз, дающих плотный направленный луч. Что ещё?  Пожалуй, не помешает хороший нож. Кто знает, что ждёт тебя там, в Верхнем Мире.

Торговец с удивительной для его возраста и здоровья стремительностью перемещался по своей пещере, безошибочно направляясь к очередной куче вещей или заставленной разнообразными предметами полке.

Горка вещей на столе понемногу росла.

- Джок, у меня нет денег, чтобы за всё это заплатить.

- Я не возьму с тебя денег. Считай это моим подарком. Нет, не так. Считай это моим вкладом в общее дело.

- Но почему ты мне помогаешь? Ведь ты даже не узнаешь, окончится моё предприятие успехом, или я погибну, пытаясь пресечь Стикс?

- Сам не знаю, – сердито ответил торговец. – Наверное, заразился от тебя безумием. Забирай, пока я не передумал.

Юноша не стал рассыпаться в благодарностях. Он увязал подарки в узел из прочного серого пластика, легко закинул котомку на плечо. Остановился у выхода, оглянулся, молча прощаясь, затем нырнул под прикрывавший вход в пещеру кусок старого брезента и растворился в темноте.

Мальчишка погибнет, думал Старый Джок, глядя ему вслед своими полуслепыми глазами. В расцвете сил, в стремлении за глупой мечтой, зазря. Или нет?

Чем недостижимей поставленная цель – тем она притягательней, а небольшой намёк на возможность воплощения мечты иногда заставляет человека отбросить доводы рассудка, делает его одержимым. Таких людей, готовых идти поперёк общественно уклада, стремящихся любой ценой достичь поставленной цели, какой бы странной не казалась она всем остальным, во все времена считали безумцами. Но только благодаря их отваге и безрассудству жизнь не стояла на месте, человечество продолжало развитие и движение вперёд, и то, что совсем недавно казалось блажью, глупой недостижимой мечтой, переходило со временем в разряд привычного и обыденного.

Что, если парню действительно удастся пересечь Реку Смерти, вырваться из Царства Мёртвых в Царство Живых? И увидеть звёзды…