Изучению озера Ханка, его фауны и флоры, наблюдениям за пролетами птиц в этом районе Пржевальский посвятил большую часть исследований Уссурийского края. С севера на юг озеро простирается на 95 км. Оно мелководно. Преобладают глубины в 1 — 3 м. Наибольшая глубина во времена Пржевальского была определена в 7,2 м, ныне обнаруженная составляет 10,6 м. Размеры Ханки и глубины значительно изменяются в зависимости от объемов приносимой реками воды. Из-за малой глубины и частых волнений судоходство на озере подчас затруднено.

Во время первого знакомства с озером Пржевальского особенно поразили обширные заросли лотоса и исключительное обилие и разнообразие рыбы, Как известно, лотос орехоносный (Пржевальский называет цветок по-латыни «нелюмбией») встречается в нашей стране в дельте Волги, в Закавказье и на Дальнем Востоке.

«Это водное растение, — пишет Пржевальский, — близкий родственник гвианской царственной виктории, разве только ей и уступает место по своей красоте.

Чудно впечатление, производимое, в особенности в первый раз, озером, сплошь покрытым этими цветами. Огромные (более аршина в диаметре) круглые кожистые листья, немного приподнятые Над водою, совершенно закрывают ее своею яркой зеленью, а над ними высятся на толстых стеблях сотни розовых цветов, из которых иные имеют шесть вершков (25 см) в диаметре своих развернутых лепестков».[10]

Рыбные богатства озера Ханка Пржевальский объясняет исключительно благоприятными условиями для жизни рыбы и для развития икры — неглубокие, хорошо прогреваемые воды, песчаноилистое дно, болотистые или песчаные берега. Пржевальский перечисляет 33 вида рыб, водящихся в озере. Причем осетры здесь достигают веса 15, а иногда даже более 60 кг.

Весь август 1867 г. провел Пржевальский со спутниками на озере Ханка, изучая его природу и занимаясь переписью крестьян, живших в трех деревнях на западном берегу озера. В начале же сентября он отправился на юг, к побережью Японского моря.

В настоящее время Приханкайская низменность и побережье залива Петра Великого — самые заселенные районы Приморского края. Здесь расположены крупнейшие города края — Владивосток и Уссурийск, важнейшие порты Находка и Восточный, многочисленные рыбачьи поселки, колхозы и совхозы. А сто лет назад край этот только начинал заселяться, но Пржевальский уже тогда отмечал, что плодородные ханкайские степи — лучшее место для будущих поселений.

Путешественники пересекли по почтовой дороге Приханкайскую низменность, низкий (около 300 м) водораздел между бассейнами озера Ханка и реки Суйфун и спустились по этой реке на лодке к ее устью. Река Суйфун впадает в Амурский залив Японского моря.

Амурский залив с его знаменитой бухтой Золотой Рог, на берегах которой лежит Владивосток, — одно из ответвлений залива Петра Великого. Берега этого залива изрезаны и образуют вторичные заливы. Из них наибольший — Уссурийский, самый западный — Посьет, восточный — Америка.

На шхуне «Алеут» Пржевальский отправился в Новгородскую гавань (ныне Посьет)[11], лежащую в заливе Посьет.

Около месяца пробыл Пржевальский в Новгородской гавани, исследуя и описывая окрестности залива Посьет.

Из Новгородской гавани Пржевальский с Ягуновым и двумя солдатами выступили 16 октября. Он наметил маршрут вдоль побережья Японского моря до устья реки Тадуши, затем через хребет Сихотэ-Алинь к реке Уссури. Таким образом он мог ознакомиться с малоизвестной частью Южноуссурийского края. Кроме того, Пржевальский имел служебное поручение переписать крестьян, живущих на Сучане и возле залива Ольги.

Путь от залива Посьет до устья реки Тадуши был самым трудным участком путешествия. Двигаясь параллельно морскому берегу, путешественники непрерывно преодолевали отходящие от Сихотэ-Алиня отроги и разделяющие их долины. Береговая полоса бедна лесами, но в 10 — 20 км от берега склоны хребтов, разделяющих речные долины, покрыты дремучими, преимущественно лиственными, лесами, где встречалось много различных зверей — диких коз, пятнистых оленей, медведей, кабанов, енотовидных собак, барсуков и других животных.

Попадались и следы тигра, но охота на него оказалась неудачной. На медведей же Пржевальский охотился часто.

Сучанская долина восхитила Пржевальского своей красотой, плодородием и необыкновенным обилием фазанов. Эти красивейшие птицы водились в те годы во множестве в Южноуссурийском крае, особенно на морском побережье.

В охоте, наблюдениях над природой, составлении коллекций, в подробных записях всего увиденного по вечерам быстро проходили дни и месяцы. Осень постепенно сменилась зимой, выпал снег, ударили морозы. Каждый день, в любую погоду совершались длинные переходы. Останавливались на ночлег обычно за час-полтора до заката солнца, чтобы засветло развьючить лошадей, заготовить дрова для костра. Пока готовился ужин (фазан, убитый днем, кусок козы или рыба, а то и просто каша), Пржевальский, разогрев на огне замерзшие чернила, записывал свои наблюдения за день. Подостлав под себя ветви и траву и укрывшись шкурами, путешественники засыпали беспокойным сном. Холод заставлял часто просыпаться и поворачивать к костру то один бок, то другой.

Часа за два до рассвета солдаты вставали, задавали корм лошадям, готовили завтрак. Горячий чай хорошо согревал. С рассветом вьючили лошадей и отправлялись в дальнейший путь. Обыкновенно Пржевальский шел впереди каравана, иногда отходя в сторону от намеченного маршрута. В полдень останавливались перекусить и произвести метеорологические наблюдения.

7 декабря экспедиция прибыла в залив Ольги, где путешественники пробыли шесть дней, отдохнули и сменили лошадей. Отсюда отправились к устью реки Тадуши. По долине этой реки поднялись на Сихотэ-Алинь, перевалили через хребет и по долинам рек Лифудзин и Уссури добрались 7 января 1868 г. до станицы Буссе. Здесь Пржевальский и закончил свой осенне-зимний поход, пройдя вьючной тропой 1100 км. В этом походе были собраны основная часть коллекции зверей и птиц Уссурийского края и богатый гербарий.

С выезда из Хабаровки прошло шесть месяцев. За это время было преодолено более 2250 км. Закончился первый, как бы рекогносцировочный период путешествия по Уссурийскому краю.

Уже в середине февраля 1868 г. Н. М. Пржевальский вновь отправляется на озеро Ханка, где устраивает свою базу близ истока из него реки Сунгачи. Весна 1868 г. (как позже и весна 1869 г., также проведенная на этом озере) была для Пржевальского самым счастливым временем его путешествия по Уссурийскому краю. Он оставил яркое описание весеннего пробуждения природы на озере Ханка и провел систематические наблюдения за изменениями погодных условий, развитием растительности, изменениями в жизни животного мира. Особенно подробны и интересны его орнитологические наблюдения, Пржевальский фиксирует прилет тех или иных птиц, наблюдает за весенними любовными плясками журавлей, токованием тетеревов. Он тщательно записывает, когда и какие птицы начинают пролетать с юга на север, когда начинается и заканчивается их валовой пролет. Орнитологические наблюдения молодого ученого не потеряли своей ценности и до наших дней. Так, отмечая прилет 13 марта японского ибиса — «самой замечательной и редкой птицы здешних мест», Пржевальский пишет:

«Появление этого ибиса на озере Ханка в такую раннюю весеннюю пору, когда все болота и озера еще закованы льдом, а термометр по ночам падает до — 13°, составляет весьма замечательный факт в орнитологической географии.

Даже странно сказать, что в то время, когда эта южная птица прилетает на снежные сунгучинские равнины, вместе с нею, еще в продолжении почти целого месяца, живет здесь белая сова, гнездящаяся, как известно, на тундрах крайнего севера».[12]

Здесь, на берегах озера Ханка, было сделано более 200 чучел уток разных пород, журавлей, ибисов, бакланов и других птиц. Обилие дичи доставляло радость Николаю Михайловичу и как охотнику.