Ганнибал с нетерпением ждал, когда его брат переправится через Пиренеи и приведет из Испании свежее войско — 50 тысяч человек. Тогда бы две армии взяли Рим словно в клещи. Оба брата мечтали соединиться в Умбрии в 207 году до нашей эры, чтобы напасть затем на Центральную Италию — этот неисчерпаемый людской резервуар Рима. Придется римлянам сразиться с карфагенской армией в решающем бою. Их ждут новые Канны. Именно это и рассказали римлянам пленники, захваченные ими.
В один из дней 207 года до нашей эры к укреплениям карфагенян прискакали несколько всадников. Один из них, рассмеявшись, бросил через частокол какой-то предмет. Это была голова Гасдрубала. Всадники скрылись. Перед карфагенским лагерем остались два связанных пленника — ливийские пехотинцы. Римляне привезли их, чтобы они поведали о судьбе Гасдрубала.
Гасдрубал шел на помощь брату, переправился через Альпы, достиг крепости Плацентия, но у реки Мставр его армия после бегства проводников заблудилась. Римляне окружили ее и атаковали с тыла. Солдаты впали в панику; большинство кельтов разбежались. Видя, что все потеряно, Гасдрубал, пришпорив коня, въехал в одну из римских когорт, чтобы умереть, сражаясь.
(Пер. И.С. Гинцбурга)
В таких стихах восславил это событие римский поэт Гораций, живший почти двумя столетиями позже. "Не было границ ликованию римлян и горю Ганнибала", — такой лаконичной формулой завершил рассказ об этом событии Теодор Моммзен.
Тит Ливий подвел итог сражению: "Побоище это могло только равняться с Каннским как гибелью всей армии, так и смертью главного вождя". Нет, счастье не было союзником Ганнибала. Внезапно он понял, что ему придется покинуть Италию. Средств удержать ее не было. Три четверти солдат, которых он привел когда-то из Иберии, уже погибли. Им не было настоящей замены.
Тем временем вся Иберия была очищена от карфагенян. Римлянам все реже приходилось сражаться. Финикийские города Южной Иберии мирно подчинялись им. Так, Гадес, который издавна был соперником Карфагена, предпочел договориться с Римом. Жители города закрыли ворота перед братом Ганнибала — Магоном, но римлян к себе пустили. Тогда корабли Магона поплыли в Италию. Они высадили близ Генуи последний карфагенский десант: 12 тысяч пехотинцев и 2 тысячи всадников. Ганнибал — им давно владело уныние — даже не пытался соединиться с отрядом Магона.
Лишь Эбес хранил до конца верность Карфагену. Здесь находили убежище пунийцы, покинувшие Иберию; здесь они получали провиант, оружие, корабли, пополняли воинские отряды рекрутами. Однако после захвата Иберии римлянами Эбес вошел в состав Римской республики в качестве союзной общины. По предположению Ю.Б. Циркина, Рим в конце Второй Пунической войны "не располагал достаточным флотом для полного захвата Эбеса и предпочел с ним договориться".
Готовясь нанести по Карфагенской державе еще один удар с тыла, римляне заключили союз с нумидийцем Масиниссой, претендентом на царский престол. Воевавший в Иберии Масинисса даже встретился со Сципионом. Теперь римский полководец, — как он был опрометчив когда-то, говоря, что готов воевать даже в Африке! — мог всерьез подумать о том, чтобы перенести военные действия на Африканский континент. Плацдармом станут владения Масиниссы.
Патриции говорили: "Нечего протягивать руки к чужим землям, прежде чем не будет освобождена родная страна от настоящих бедствий". Сципион смотрел на них невидящим взглядом. Сенаторы говорили: "Как можно вести войска в чужую страну, когда родную опустошает неприятель?" Сципион, казалось, не слышал их и лишь повторял, что, оказавшись в опасности, карфагенское правительство неминуемо призовет Ганнибала защищать родину. Так, из тела Италии будет выдавлен этот пунический яд, отравляющий ее вот уже более десяти лет.
Выбранный консулом, Сципион долго убеждал народ, что римляне не избавятся от Ганнибала, пока сами не нападут на его родной город и не заставят его прийти на защиту, покинув почти завоеванную страну. Сципион мечтал лишить Карфаген всех его африканских владений и превратить в скромный портовый городок, подобный мелким финикийским колониям. Тогда Карфаген не возродится.
Сципион настоял на своем, но… остался без армии. Ему запретили набирать солдат в Италии; пришлось рассчитывать лишь на добровольцев, да на ветеранов Каннского сражения, изгнанных из Рима и вот уже десять лет прозябавших на Сицилии: им запрещено было приезжать в Италию, пока там находится Ганнибал. Так Сципион с самого начала вынужден был бороться с властями Рима.
Экипажи кораблей тоже пришлось составлять из добровольцев. Многие союзные племена — умбры, сабины, марсы, пелигны и марруцины — дали флоту гребцов. Различные города Италии поделились хлебом, железом, холстиной для парусов, корабельным лесом, оружием и инструментами. В Сиракузах, откуда решено было выступить в поход, регулярно устраивались учебные морские сражения. Нападать же Сципион решил сперва на союзные с Карфагеном города. Под началом полководца находилось, по разным сведениям, от 12 до 35 тысяч солдат, 40 боевых кораблей и 400 грузовых судов.
…Туман в ту ночь был таким густым, что земли не было видно. Корабли бросили якорь, чтобы не врезаться в берег.
С рассветом римляне увидели мыс; близ него и высадились.
Отсюда им открывался путь на Утику, которую Сципион решил сделать своей опорной базой. Поблизости находились богатейшие области Карфагенской державы.
Никто не помешал высадке римлян. Вскоре в их лагерь приехал Масинисса; к тому времени он потерпел поражение в борьбе за власть над Нумидией и вел жизнь главаря разбойничьей шайки: спал на земле и скитался по степи, как дикий зверь. Лишь римляне могли сделать его царем Нумидии. Вместе с ним на сторону Сципиона перешла часть нумидийской конницы.
Появление римлян в Африке в 204 году до нашей эры ошеломило и правительство, и народ Карфагена. Поднялась паника: крестьяне бежали в города и угоняли скот. Ворота Карфагена немедленно заперли; на стенах выставили стражу. Власти все громче возмущались Ганнибалом: его армия который год воевала за морем, а здесь, лишенная страха, готовилась отпасть Нумидия. Ее враждовавшие прежде вожди — Масинисса и Сифакс — теперь объединились и перешли на сторону римлян. Чтобы разрушить этот союз, карфагенские власти выдали замуж за Сифакса Софонис-бу — внучку Гисгона, полководца, павшего в дни мятежа наемников. Только так они сумели обеспечить верность Сифакса.
Все это время карфагенский флот бездействовал. Никто не перехватывал суда, подвозившие римлянам продовольствие. В Карфагене не хватало моряков, а корабли были в крайне плохом состоянии. По словам Аппиана, один из знатных карфагенян даже "купил до 5000 рабов, чтобы посадить их грести во флоте".
Не все ладилось и у Сципиона. Осада Утики затянулась. Тогда Сципион распорядился соединять попарно корабли, ставить на них башню и оттуда обстреливать город стрелами "в три локтя длиной" (Аппиан) и закидывать его защитников крупными камнями, что вызывало среди горожан много потерь. В ответ жители Утики делали вылазки и поджигали осадные машины, сбрасывали на римлян бревна и разбивали их корабли.
При появлении основных сил карфагенян — на выручку Утике шли Сифакс и его тесть, Гасдрубал, сын Гисгона, — римляне отступили в лагерь, устроенный на мысе, выступавшем далеко в море. Здесь было легко обороняться от превосходящих сил противника. По словам Цезаря, побывавшего здесь полтора века спустя, Сципион выбрал отличное место для лагеря: "Это был отвесный горный хребет… с обеих сторон очень крутой и труднодоступный". Карфагенская армия, подступившая к лагерю, была велика. Гасдрубал собрал 30 тысяч пехотинцев и 3 тысячи всадников, а Сифакс привел к нему 50 тысяч пехотинцев и 10 тысяч всадников.