Послышались команды центурионов, германцев накрыл залп пилумов, и когорты орудуя щитами и мечами, двинулись вперед под косыми струями дождя. На холмы, прикрывая друг друга, полезли штурмовые манипулы. Холмы не взять — внезапно понял Валерий. Ползти вверх по крутому скользкому склону, это не взбираться по лестнице на стену. Этот чертов дождь их прикончит. И словно в подтверждение его мыслей с холма, не удержавшись на податливом от дождя, глинистом склоне, покатились вниз первые атакующие. Впрочем, дальше Буховцеву было не до наблюдений, началась жестокая рубка. Шаг за щагом германцев теснили, и легионы продвигались все дальше вглубь ущелья. Валерий как уже бывало в схватке, потерял счет времени. Вначале он стоял с порученцами в третьей линии, прикрывшись щитом от летящих сверху копий и камней, и пытался командовать в отчаянной рубке без строя, в которую постепенно превращался бой. Но потом пошла смена уставших, и он взялся за меч.

Бой шел в узком пространстве щитом к щиту, так что зевать не приходилось. Один, несколько выпадов мечами, команда центуриона, и смешавшийся строй, переступая через тела врагов и своих, идет вперед. Раненых легионеров подбирают и уносят в тыл. Иногда, когда освобождалось пространство, у Валерия появлялась возможность поработать мечом без строя. Германцы быстро отступали, оставляя на месте схватки тела и унося раненых, а римляне продвигались вперед. Эти короткие поединки были для него сейчас обычным выходом адреналина в смертоносной толчее. На самом деле он мало рисковал. Конечно, случиться могло все, что угодно, но Валерий уже знал предел своих возможностей и действовал расчетливо, к тому же легионеры, всегда были готовы прикрыть командира щитами.

Как бы ни было, легионеры усиливали натиск и наступали, но вскоре наступление встало. В узком изгибе горного прохода германцы уперлись и встали насмерть, а выбить их было не просто. В этом узком месте на атакующий строй со стен ущелья непрерывно летели камни, стрелы, копья–срезни, поэтому вместо натиска, первым линиям пришлось идти врукопашную под обстрелом, прикрывая головы. Проблему нужно было решать, и Валерий ушел в задние ряды в поисках префекта.

— Холмы не взяли — констатировал Эггий — похоже, дальше мы не пройдем. Что скажешь трибун?

Валерий всмотрелся сквозь клочья тумана в крутые лесистые стены ущелья, сплошь усыпанные бородатыми германцами. Восемнадцатого легиона там не было, да и не ожидал он его увидеть. Еще в начале схватки он понял, что со штурмом холмов ничего не получится.

— Может, нам попробовать? Другого выхода не вижу.

— Думаешь, сможем?

— По крайней мере, заставим их на время прекратить обстрел.

Эггий задумался, повернулся и позвал бенефициария.

— Найди трибуна Дуилия.

Посланец исчез, но вскоре им стало не до атаки. В сыром воздухе прозвучал двойной сигнал отступления.

Валерий сидел на поляне, жевал травинку и смотрел на проглянувшее сквозь серые тучи, Солнце. Дождь прекратился, подул теплый южный ветер, и теперь вокруг было тепло и сыро. Пахло прелой травой и смрадом большой человеческой мясорубки, но внимания на это он уже не обращал. Привык. Рядом с Валерием сидел Ахилл Филаид и вышедшие из боя легионеры. Они молча перекусывали, перевязывали раны и обреченно смотрели на поле недавней битвы. Оно было рядом, по нему бродили германцы, добивали раненых и собирали трофеи. На римлян внимания обращали мало, сбор добычи увлек варваров полностью и сейчас они походили на объевшихся гиен. Однако и к их отряду приближаться боялись. Лишь изредка подходил какой‑нибудь бородач с фрамеей в руках, выкрикивал ругательства или смеялся, тыча в их сторону рукой. Римлянам было без разницы, они просто сидели и дожидались конца. Пробиться их силами даже через этих разрозненных сборщиков падали было нереально, да и устали они.

Где же Цедиций? — гадал Буховцев. Нолин говорил, что по истории те, кто спаслись, прорывались с ним. Как ни странно, за себя Валерий не беспокоился. В нем сидела уверенность, что сам он, обязательно выберется. С того похода к холму, он уже чувствовал себя выше судеб обычных людей. Странное чувство, которое еще нужно было осмыслить и понять. Сейчас его заботило, как вывести из этой передряги людей.

Разгром был полный. После сигнала к отступлению они перестроились, и стали пятясь выходить из теснины. Но это было не так‑то просто. Буховцев сразу понял, что сигнал вызван не их медленным продвижением. Что‑то случилось в тылу и это что‑то представляло большую опасность. Когда легионы, наконец, выбрались на равнину, все стало ясно. Поле вокруг кишело германцами, а по песчаным дюнам между ними и лагерем беспомощно металась конница Нумония. Германцы отогнали от холмов измотанные в бесплодных штурмах когорты восемнадцатого и семнадцатого легионов, и зашли им в тыл. Это был конец. Начался кровавый забег к лагерю, который как сразу понял Валерий, легионы уже проиграли. Они с Филаидом и несколькими манипулами остались на пологой поляне, с которой начался штурм ущелья, и это спасло их жизни. Германцы, пытавшиеся вначале их добить, видя, что римляне никуда не бегут, и готовы к бою, постепенно отстали и ушли в поисках более доступных жертв, а таких вокруг было много. Никакого единого римского войска уже больше не существовало. Лишь Эггий пробивался в лагерь с более–менее организованными частями девятнадцатого и орлом легиона, остальные добирались сами по себе. Нумоний тем временем рванул к болоту и в этой неразберихе удачно проскочил по тропе. Другим повезло меньше. На широком пространстве между лагерем, лесистыми холмами и болотом царило побоище. Германцы, почуяв кровь врага, кружили около римлян как волки вокруг добычи. Даже сейчас по полю еще метались не дошедшие до лагеря отряды и отдельные легионеры, а варвары тем временем отложили резню, и занялись грабежом. Очень важной составляющей хорошего германского воина. Так как правильный воин должен не только ловко махать мечом, но и возвращаться с поля боя с добычей. Только в этом случае ему почет.

Ветер окончательно разогнал тучи, и теперь на нем ярко сияло осеннее Солнце, освещая место их поражения. Над ними, оповещая округу радостными криками, медленно кружили падальщики. Рядом с их отрядом германцы закончили грабеж и теперь с интересом посматривали на живых римлян. Они к этому времени тоже отдохнули, да и стало их больше. Выжившие легионеры постепенно добирались до отряда, и теперь на поляне было не меньше когорты.

— Марк, смотри — Ахилл указал в сторону лагеря.

Оттуда раскидывая попадавшихся по пути германцев, к ним шел крупный римский отряд. У них появился шанс. Однако почти сразу радость Валерия убавилась. Со стороны спускавшегося с холмов леса, к проходу спешил конные германцы.

— Ахилл, поднимай парней.

Через четверть часа Валерий радостно приветствовал Цедиция. Под командой префекта пришло почти две когорты легионеров собранных из всех трех легионов. Среди них Буховцев встретил Нерия и Дуилия. Приветствовал обоих.

— Тертий, ты жив. Я рад. Рад и за тебя, центурион.

— Ты же сам велел держаться префекта. Как видишь, я с ним, и до сих пор жив — Дуилий улыбался и был доволен.

Валерий посмотрел на Цедиция. Пара кровопотеков, синяк на скуле, но в целом с префектом все было в порядке, хотя по изрядно порубленному щиту, видно, что помахать мечом ему пришлось.

— Луций, что в лагере?

— Захвачен лагерь, а наместник Публий Квинтилий Вар бросился на меч, достойно отправившись к своим предкам — сказал Цедиций со скорбной миной, а потом мрачно добавил — Эггий тоже — и было видно, что по поводу Эггия он действительно огорчен.

Префект помолчал и продолжил.

— Когда германцы насели на главные ворота, в лагере находилось не больше трех когорт. Ворота они захватили, а после взяли и преторий, а когда в лагерь пришел Эггий с отрядом, все уже было кончено. Нам удалось уйти через декуманские, но сейчас времени мало. Нужно уходить, пока германцы бродят по полю. Как только они подберут последнюю железку, сразу обратят на нас внимание.