Пока Сталин был занят «чистками», Гитлер приступил к ликвидации ограничений, наложенных на Германию Версальским договором. 14 октября 1933 года Германия вышла из Лиги наций. В январе 1935 года, после поведения плебисцита, возвратила Саар, германскую провинцию, которая после Первой Мировой войны находилась под мандатом Лиги Наций. 16 марта 1935 года Гитлер восстановил в стране всеобщую военную повинность и создал военно-воздушные силы. Год спустя он ликвидировал Рейнскую демилитаризованную область. Бывшие союзники протестовали, но не предприняли никаких других действий.

В июне 1935 года Германия подписала морское соглашение с Великобританией, которое очень ослабило ограничения, наложенные Версальским договором на тоннаж германского морского флота, и разрешило создание подводного флота, запрещенного Версалем. Соглашение явилось шоком для многих, включая Уинстона Черчилля, так как оно производило впечатление, что британское правительство поддерживает нарушения Гитлером договора. По общему признанию, строгое принуждение к исполнению его условий никогда не было популярным в Великобритании, где симпатии к Германии, как к аутсайдеру, всегда были значительными. Более того, если ограничения угрожали войной, маловероятно, что британская публика была бы за нее. Воспоминания об окопном кровопролитии 1914–1918 годов было свежо в памяти большинства семей, а британская экономика все еще продолжала страдать от последствий «Великой Депрессии». Некоторые британские политики поэтому стали считать морское соглашение, как попытку продемонстрировать Гитлеру, что Великобритания готова сотрудничать с ним, чтобы обеспечить стабильность в Европе. В данном случае они, конечно, составили себе абсолютно ошибочное суждение об этом человеке. 23 июня 1939 года Гитлер отказался как от морского соглашения 1935 года, так и от его более поздней версии.

Несмотря на очевидное сходство в своих правительственных структурах, фашистская Италия и Германия не были очень близки до октября 1935 года, когда итальянская армия оккупировала Эфиопию. Лига наций заклеймила Италию как агрессора, и ввела экономические санкции, но они оказались бесполезны. Сопротивление эфиопов было сломлено в мае 1936 года, и король Италии был коронован императором Эфиопии. Престиж Лиги наций, а также Англии и Франции, пострадали. В это время Германия была единственным европейским государством, воздержавшимся от выступлений против Италии. После этого обе «воздержавшиеся» страны сблизились. Военное сотрудничество между ними еще больше возросло, когда они соединились в поддержке мятежа генерала Франсиско Франко против Испанской республики, который начался в июле 1936 года.

Этот мятеж имел свои истоки в существующей издавна напряженности между городскими рабочими и безземельными крестьянами с одной стороны, и крайне консервативными землевладельцами и промышленниками — с другой. Последние группы и католические иерархи поддерживали монархию, в то время как городская и сельская беднота поддерживали тех, кто стремился к установлению республики. Победа на муниципальных выборах в апреле 1931 года была воспринята как принятие республики, и король Апьфонсо отправился в изгнание. Однако новая республика не могла удовлетворить требований социальной справедливости бедняков, и в то же время убедить верхушку среднего класса, что их права будут соблюдаться. Разочаровавшись, беднота стала бастовать на заводах, захватывать землю, нападать на церковную собственность, вызывая жестокое подавление выступлений армией и, в свою очередь, создание Народного фронта, формируемого либеральными республиканцами и социалистами. Народный фронт победил на выборах в феврале 1936 года, получив контроль над парламентом. В течение последующих нескольких месяцев испанское общество раскололось на две группировки. Левая стала еще более радикальной, а правая оппозиция республике сконцентрировалась в фалангистской партии — испанской версии фашистов. К июлю большая часть армии, особенно из числа офицерского корпуса, почувствовала, что им нужно спасать Испанию от коммунизма.

Это было причиной начала мятежа под руководством генерала Франко, обратившегося за помощью к Германии и Италии, которые послали регулярные воинские части, слегка закамуфлированные под «добровольцев». Республиканцы обратились за помощью к Англии, Франции и Соединенным Штатам, но эти страны стали колебаться, предпочитая вести политику невмешательства, хотя некоторые их граждане выступили в частном порядке. Советская Россия послала оружие и своих собственных добровольцев, чтобы поддержать дело республиканцев, но старалась замаскировать объем помощи (см. главу 2, касающуюся действий советских добровольцев в Испании). Они также координировали действия интернациональных бригад, укомлектованных из коммунистических партий других стран ^[1]. Когда в начале 1939 года испанская гражданская война закончилась победой Франко, многие видели в ней победу «над коммунизмом», что добавило престиж Тройственному антикоммунистическому пакту, к которому Италия присоединилась в ноябре 1937 года.

Пока продолжался испанский конфликт, Гитлер начал предпринимать другие действия для расширения территории Германии. В марте 1938 года, когда нацист Артур Зейсс-Инкварт был объявлен канцлером Австрии, австрийская граница была открыта для германской армии. Со стороны Франции и Великобритании протестов не последовало. 13 марта Гитлер объявил о присоединении Австрии к Рейху. Таким образом произошла изоляция Чехословакии, следующей жертвой Гитлера[2].

В Чехословакии тактика Гитлера была подобна той, которую он применил в Австрии. Немецкое меньшинство, проживавшее в Судетской области вдоль западной границы Чехословакии с Германией, было включено в нее по Версальскому договору. Этот район был также местом размещения новой линии современнейших оборонительных сооружений Чехословакии, жизненно важных для обороны страны от Германии. На протяжении лета 1938 года судето-немецкие национал-социалисты продолжали предъявлять чехам невыполнимые требования, которые Гитлер поддерживал угрозами военного вмешательства. В этот момент британский премьер-министр Невилл Чемберлен принял руководство происходящим на себя. 15 сентября он посетил Гитлера в немецком Оберзальцберге, а затем 20–24 сентября в Годесберге, предлагая содействовать примирению с чехами. Гитлер не уступил, но заявил, что «это будет последней территориальной претензией, которую я должен осуществить в Европе». 26 сентября он опубликовал сорокавосьмичасовой меморандум. Франция и Великобритания начали мобилизацию. Теперь вмешался Муссолини, чтобы согласиться с предложением Чемберлена о четырехсторонней конференции, которая была проведена в Мюнхене. Ни Советская Россия, ни сами чехи на нее приглашены не были. Британия и Франция приняли требования Гитлера, и 1 октября германские войска вошли в Судетскую область. Чемберлен вернулся в Лондон, заявив, что он добился «мира в наше время». В день 15 марта 1939 года, когда пала Испанская республика, гитлеровская армия вошла в Прагу. 16 марта Гитлер провозгласил «Протекторат Богемию и Моравию». Словакия объявила свою независимость; в действительности она стала сателлитом Германии[3]. Эти события несомненно убедили Гитлера в том, что если он сможет получить гарантии, что Советский Союз сохранит нейтралитет в Польско-Германском конфликте, то у него будут хорошие шансы на то, что ни Франция, ни Великобритания не вмешаются, чтобы помочь Польше. С другой стороны Сталин, должен был отлично понимать, что после того как Англия и Франция отвергли его участие в разрешении чешского кризиса, он мало может ожидать помощи от них, если выступит против германского вторжения в Польшу. Следовательно, он выгадает больше, если заключит сделку с Гитлером. Поэтому он будет смотреть на свои летние переговоры с англичанами и французами просто как на переговорный прием, чтобы больше получить от Гитлера. Сталин никогда не мог предположить, что, достигая соглашение с Гитлером, что он будет обманут фюрером так сильно, что это можно сравнить с известным Троянским конем.