К концу первого послевоенного лета винные погреба Кронверка были опустошены. Завсегдатаи клуба затосковали, и "хозяйка" приказала немецким слугам под руководством своего помощника, капрала Карлтона, тщательно осмотреть подвалы замка. Занявшись этим, капрал заметил в глухом углу подземелья два маленьких проводка, торчавших из-под недавно выложенной кирпичной стенки. Стену проломили, и там оказался склад — 1600 бутылок старинного вина! Радости "кладоискателей" не было предела. Бутылки тут же начали подавать к столу, не замечая, что это были коллекционные французские вина Наполеоновских времен и каждая бутылка стоила целое состояние. Обрадованная находкой "хозяйка" велела капралу Карлтону продолжить поиски, и уже на следующее утро он обнаружил в подвале свежий кусок бетонного пола. По приказу "хозяйки" капрал и слуга взломали пол, и там оказался тайник, в котором находился большой ларец. Нэш и Карлтон осторожно перенести его в комнату, вскрыли и ахнули. Это были сокровища династии Хессе! Нэш рассказала о находке майору Уотсону и полковнику Дюранту. Несколько дней они любовались великолепными драгоценностями и думали, как поступить.
Крамольная мысль возникла у них после того, как юрист Дюрант внятно объяснил друзьям, что за хищение ценностей в военное время в чужой стране их может судить только американский военный суд. Но так как вскоре они уйдут в отставку, а немецкое правосудие еще долго не начнет функционировать, то риск минимальный. И офицеры решились на кражу. Поделив клад, они сначала поштучно переправляли его армейской почтой в США на адреса своих родственников: Дюрант отправлял посылки своему брату в Виргинию, Нэш — сестре в Висконсин. Но это было рискованно, и тогда воры в погонах решили поступить иначе. Майор Уотсон отдал драгоценности на сумму в 2500 долларов — немалую по тем временам — на хранение своей девушке в Ирландии, чтобы они оставались у нее до окончания его службы. Некоторые вещи он продал, в том числе пасхальное яйцо фирмы Фаберже. Дюрант и Нэш тоже продали несколько украшений в Швейцарии, куда они периодически выезжали, приятно проводя время. Но лучшую часть сокровищ Дюрант вывез в Англию, где попросил свою бывшую секретаршу, которая была сотрудницей ООН и не подлежала таможенному досмотру, перевезти драгоценности в Америку. За определенную мзду женщина согласилась. В итоге расхитителям удалось переправить, пристроить или продать все найденные в Кронверке драгоценности.
В марте 1946 года срок службы капитана Нэш в Германии истек. Она, а затем и ее друзья по "оазису" с хорошими послужными списками вернулись в Америку, где тут же демобилизовались, чтобы вести безбедную жизнь. Отставной полковник купил за 1400 долларов роскошный "шевроле" и отправился на нем в Чикаго, к своей фронтовой подруге. Там пара перевела в наличные большую часть украденного добра и… прокололась. Местный ювелир согласился купить у них сотню первоклассных бриллиантов. Однако Дюрант не смог предоставить таможенную декларацию на ввоз драгоценностей, и сделка сорвалась. Пара спешно ретировалась. Таможня наложила арест на оставшиеся у ювелира незаконно ввезенные в страну бриллианты, а прочие драгоценности Дюрант закопал на обочине дороги недалеко от дома своего брата и попросил его присмотреть за кладом.
Между тем в замок Кронверк вернулись хозяева. И вскоре к американскому полковнику из Департамента расследования военных преступлений накануне своей свадьбы пришла принцесса Гессенская София и сообщила о хищении фамильных сокровищ, высказав подозрения относительно обитавших в Кронверке американских военных. Принцесса поведала, что до прихода американцев Хессе постоянно жили в Кронверке, где в тайнике хранились спрятанные от нацистов семейные драгоценности. Американцы приказали на время покинуть замок, а когда Хессе вернулись в родовое гнездо, драгоценностей уже не было. Военный следователь, к которому обратилась принцесса София, допросил немецких слуг, работавших в замке, и те сообщили, что последний раз видели ценности в руках капитана Нэш и полковника Дюранта. Разразился небывалый скандал. Это было немыслимо — американские офицеры ограбили родственников английской королевы! Замять дело было невозможно, и полковник начал расследование, хотя уволившиеся из армии подозреваемые уже не могли предстать перед военным трибуналом. Однако зацепка все же была, так как по действовавшему приказу американских отставников можно было вновь призвать в армию в течение семи месяцев после увольнения. Этот срок у героев нашей истории был на исходе, но не истек, и следователь срочно направил им повестки. Однако призывников по месту жительства не оказалось.
К тому времени Джек Дюрант женился на Кестлин Нэш. Молодожены устроили "скромную" гражданскую церемонию, на которую невеста надела похищенные украшения, и потом отправились в свадебное путешествие. А по их следам уже шла военная прокуратура. После нескольких недель поисков повестки нашли супругов, когда до истечения семимесячного срока у Нэш оставался всего один день! Почуяв неладное, призывники сбежали, но были арестованы в одном из чикагских отелей и предстали перед следствием.
Капитан Нэш не прошла проверку на детекторе лжи и тут же сдала и майора Уотсона, и своего мужа. Отставной майор тоже не сопротивлялся. Зато полковник Дюрант оказался крепким орешком. Лишь под сильным прессингом он сознался во всем, связался со своими скупщиками, и те согласились анонимно (через камеру хранения на автовокзале) вернуть украденные сокровища. Вернее, то, что от них осталось, — изъятые из оправ драгоценные камни, сложенные в деревянную коробку. Хотя про камни, закопанные возле дома брата в Виргинии, Дюрант "забыл", их откопали позже. Были также конфискованы ценности, спрятанные у сестры Нэш.
Показательное заседание военного трибунала по обвинению капитана Нэш, майора Уотсона и полковника Дюранта в краже уникальных ценностей проходило в Германии. Члены семейства Хессе сразу опознали свои вещи, а адвокаты Кестлин Нэш даже не отрицали, что она их украла. Американские газеты назвали это преступление "величайшей военной кражей в истории Соединенных Штатов", хотя это далеко не так. Но история с кражей драгоценностей стоимостью в 1,5 млн долларов стала главной сенсацией мировой прессы. И вот что важно отметить: на суде адвокаты подсудимых напирали на то, что мародерство в американских войсках в Европе процветало. А подсудимая Нэш заявила, что "если меня осудят, то и у тысяч других американских военнослужащих такие же нечистые руки". Но суд не согласился с таким доводом и приговорил Нэш к пяти годам тюремного заключения в федеральной тюрьме. Майор Уотсон был приговорен к трем годам тюрьмы. Последним перед трибуналом предстал полковник Дюрант. Он был признан главным виновным и приговорен к пятнадцати годам заключения в тюрьме строгого режима, поскольку из всех участников преступления имел самое высокое звание.
1 августа 1951 года командование армии США вернуло драгоценности их владельцам. Но для них это было слабым утешением. Ведь нашли менее половины украденных вещей, а повреждения снизили их стоимость до 1/10 первоначальной цены. Ну а Джек Дюрант, как и следовало ожидать, уже в 1952 году вышел по амнистии на свободу, вернулся к своей любимой супруге Кестлин и прожил с ней двадцать лет — до ее смерти.
Это лишь одна, относительно благополучно завершившаяся, история. Она так закончилась потому, что кража была очень наглой, жертвой преступников были родственники английской королевы, а военный следователь добросовестно исполнил свой долг. Обычно все обстояло иначе. Кражи трофейного имущества процветали. Для борьбы с ними власти США учредили специальную Контрольную комиссию, призванную охранять художественные ценности, хотя на самом деле она способствовала их хищениям. 3 февраля 1944 года комиссией была документально закреплена минимальная квота оценки в 5 тыс. долларов: произведения искусства и иные ценности выше этой стоимости подлежали декларированию и уплате налогов, более дешевые можно было беспрепятственно ввозить. Этим пользовались американские военнослужащие, занижая стоимость "прихватизированных" ими трофейных вещей. К тому же заниженную страховую оценку на свои экспонаты давали немецкие музеи, чтобы уменьшить налоговые выплаты в бюджет. К примеру, музей Кайзера Фридриха в Магдебурге оценил два шедевра Лукаса Кранаха Старшего — "Апостол Павел" и "Святой Себастьян" — по 1200 рейхсмарок (около 500 долларов). Какой-нибудь американский полковник или генерал мог вывезти коллекцию таких картин. Этим же руководствовался и арт-рынок, закупая произведения искусства по заниженным ценам.