Слеза таки слезой и оказалась. В том смысле, что сделана была она из воды, собранной какой-то неведомой силой в большую каплю, которая хотя и прогибалась при нажатии пальцами, но форму свою держала. После некоторых ухищрений и поминания не самых светлых богов леди Кай удалось-таки упаковать ее в освободившуюся флягу, закончив тем самым выполнение возложенной на нее задачи. Теперь оставалось только унести из подземного мира ноги и не потерять при этом все остальные части тела, которое многие в ее родном городе находили весьма привлекательным.

Обратная дорога была уныла и неинтересна, как уже прочитанный журнал, который от скуки перелистываешь сзади наперед.

Пара коридоров, огромная пустая бочка в винном подвале и долгая винтовая лестница.

Идти вниз было много легче, чем тащить свое тело вверх по ступеням вместе с висящим на нем рюкзаком и спящим на руках Тямом. Но все равно ноги в конце устали изрядно и дрожали так, что это наверняка было видно со стороны. Но поскольку на стороне никого не было, даже Тяма, которого почему-то не хватало все больше, то и беспокоиться об этом не стоило.

Не размениваясь на отдых и не дожидаясь, пока рассосется свинцовая тяжесть в уставших от долгой и монотонной ходьбы ногах, Осси сразу же нырнула в подземный ход.

По нему пролетели со скоростью арбалетного болта, выпущенного умелой рукой. Ничто на пути не встретилось и стремительный бег по узкому невысокому лазу не замедлило. Даже тень, танцевавшая давеча на стене, куда-то задевалась. То ли ушла куда-то по своим, ей одной известным делам, то ли Осси просто проскочила мимо и не заметила. Впрочем, она не особо об этом сожалела, хотя в другое время, наверное, остановилась и с интересом понаблюдала бы, а может быть, даже попробовала наладить общение.

Сейчас, однако, очень хотелось поскорее отсюда выбраться, а отвлекаться на что-то означало отсрочить встречу с солнышком еще на какое-то время. Хорошо, если не на очень большое… К такой жертве леди Кай была не готова, а потому проследовала мимо безо всякого сожаления.

В конце концов подземный ход закончился, причем именно там, где и должен был, и Леди Кай, вынырнув из чужой могилы, словно разупокоенная, принялась отряхивать пыль, в которой извозилась, пока выбиралась наружу, ну просто вся — с головы, что называется, и до ног. Затем, оглядевшись по сторонам и не заметив ничего нового и неожиданного, девушка отправилась к скрытой тропе, которая очень скоро привела ее к убежищу некромансера.

Здесь тоже все выглядело так, будто они отсюда и не уходили. Будто только вышли во двор и сразу вернулись. Впрочем, одно-единственное отличие все же было. И обнаружила его, конечно же, Хода, потому как все помыслы леди Кай были устремлены совсем на другое.

«Свечки на полке не хватает», — заметила Хода, едва только девушка переступила порог комнаты.

Действительно, на каминной полке, там, где рядом с маленькими черепами-подсвечниками лежала раньше неприкаянная черная свеча, теперь было пусто. Только маленькое пятнышко, чуть менее пыльное, чем все вокруг, говорило о том, что здесь действительно что-то было, лежало и ждало своего времени, покуда по неведомой причине отсюда не исчезло.

Во всем остальном комната была той же и абсолютно такой же. Так же манила к себе большая широкая кровать, и Осси пришлось сделать над собой усилие, чтобы еще раз отказаться от отдыха. Хотя ноги гудели, а глаза слипались.

С трудом, но преодолев все же соблазн прилечь, Осси отправилась прямиком к камню, на котором стояла глубокая плетеная корзинка. Сдвинув ее в сторону и в очередной раз вздохнув при мысли о забавном абрикосовом существе, которое тут обитало, леди Кай обнаружила в гладкой поверхности камня небольшое круглое углубление. По форме и глубине оно очень подходило к печатке на перстне.

Не требовалось быть невероятно умной, чтобы сообразить, что одно надо просто приложить к другому, что Осси и сделала, сразу и не раздумывая.

В тот же миг над камнем распахнулись ослепительно-желтые врата, через которые в убогую, выбитую в скале комнату широченным потоком хлынул настоящий солнечный свет.

Леди Кай уж и позабыла, как это может быть красиво…

Окинув напоследок комнату быстрым взглядом и лишь чуточку задержавшись на сиротливо отставленной в сторону корзинке, Осси набрала воздуха побольше и, задержав на миг дыхание, шагнула в свет.

Вышла из портала она на широкой каменной плите в десяти шагах от ручейка, пробирающегося меж камней на опушке леса. Из-за невысоких редких деревьев только что поднялось солнышко, раскрасив мир неповторимыми красками и ярко осветив высокие горы, вздымающиеся невдалеке.

Было это совсем недавно, и с тех самых пор Осси с наслаждением валялась на траве и вдыхала свежий, ни с чем не сравнимый воздух, пахнущий лесом, травой и небом…

Наконец она пришла в себя настолько, что смогла без труда и сожаления перевернуться на живот и посмотреть на Ходу, которая довольно щурилась, свернувшись клубком на большой гранитной плите.

— Ну и где мы, как думаешь?

Хода несколько раз моргнула, видимо, прогоняя от себя блаженную дрему, и подняла голову.

«Что?»

— Я спрашиваю — где мы? — повторила девушка.

«Судя по всему, это предгорья Главира. Вот та высокая гора с тремя вершинами — это скорее всего Азо-Бавер, а это значит, что до ближайшего города — полдня на восток».

— А какой у нас ближайший?

«Шорвен».

Осси покачала головой.

Полдня до Шорвена… Это означало, что леди Кай находилась сейчас примерно в трех днях пути от гробницы Лехорта и от раскинувшегося вокруг нее лагеря Ордена, где с таким нетерпением ожидали ее трое заказчиков…

Западнее, примерно на таком же расстоянии, может, чуть больше днях в четырех неспешной прогулки вдоль пологих в этих местах склонов Главирского хребта, в устье небольшой речушки раскинулся второй по величине торговый город королевства — Монеда. Именно там в обычной и ничем не выдающейся таверне возле рыночной площади назначил ей свидание Мастер Дисс, нисколько почему-то не сомневавшийся в том, что леди Кай непременно его приглашение примет…

Вот так вот… Три дня на юг или четыре — на запад…

Или — или…

Осси Кай присела в примятой траве и протянула левую руку Ходе:

— Ну, моя дорогая, все хорошее, знаешь ли, кончается. — Девушка улыбнулась. — Цепляйся. Нам снова пора в путь.

Дождавшись, пока Хода поудобнее устроится на своем обычном месте повыше локтя, Осси поднялась с земли и подхватила лежащий рядом рюкзак.

А в высоком чистом небе, окрашенном в нежно-розовый цвет лучами набирающего силу солнца, таяло маленькое пушистое облачко. Словно вздох оно было, словно последний привет от далекого друга…

И долго еще леди Кай, не отрываясь, смотрела ввысь, и только когда остатки бледно-розовой дымки окончательно растворились в глубокой синеве, она наконец опустила глаза, в которых блестели слезы. Наверное, от слишком яркого солнца…

А затем осторожно, стараясь не намочить ноги, начала перебираться через ручей.

Бледнее бледного

Глава первая

За окном протяжно завыла собака.

Потом еще одна.

И третья…

Некоторое время они соревновались друг с другом в умении рождать к жизни звуки премерзостные и леденящие кровь, а потом их многоголосый вой оборвался также внезапно, как и начался.

«Зря ты все-таки в это пророчество попала», — после долгого молчания Хода подвела, наконец, итог своим размышлениям.

Вообще говоря, она только что поставила абсолютный мировой рекорд. По крайней мере, для себя. Ибо не открывать рта на протяжении почти всего долгого осеннего вечера для создания с такой повышенной общительностью, это было все равно, что бессмысленно прожить целую вечность. Никогда раньше, а, забегая далеко вперед, — и никогда уже после, она не молчала так долго. И вот теперь она была готова, наконец, поделиться сладкими плодами своих размышлений, причем совершенно безвозмездно. И при этом ей как всегда было глубоко плевать, что никто ее ни о чем и не спрашивал.