– Если мы не вернемся вместе, они загадают желание, понимаешь? И тогда я вернусь домой, а ты… Не знаю, но я боюсь, что ты останешься здесь. А… я не хочу так.

– Потому что любишь?

На его лице улыбка, но глаза по-прежнему смотрят внимательно, словно заглядывают в душу.

– Это важно?

– Для людей – да, важно.

Мне не хочется с ним спорить. И говорить о любви тоже не хочется.

– Я не знаю, люблю я тебя или нет. Но я хочу тебя вернуть. Потому что ты бы сам этого хотел, если б помнил. И еще потому что не знаю, как я смогу забыть тебя и жить дальше. Если это любовь – пусть, мне без разницы. Я просто пришла за тобой.

– Вот как? – он щурится, золотистые отблески гаснут под ресницами. – Я помню тебя, колдунья.

Сердце сжимается, я не верю тому, что слышу.

– Ты… ты меня вспомнил?

Пожимает плечами.

– Странно, правда? Я чувствую тепло, когда ты подходишь – и узнаю его, ощущаю твой запах – и узнаю его тоже. И голос… мне кажется, я слышал его не однажды. Я знаю тебя так, словно ты всегда была где-то… здесь, рядом. В моем лесу. Может, приходила раньше?

Я пытаюсь возразить, напомнить, что раньше он был человеком, но – он останавливает меня жестом.

– Знаю, что ты скажешь. Молчи. Молчи…

Смотрит куда-то в сторону, хмуря брови. Небо темнеет, на нем – ни звезд, ни луны. И гарью тянет все отчетливей. Может, горит неподалеку?

– Арис…

Будто не слышит. Думает. Пытается что-то решить или понять.

– Арис, пойдем отсюда. Пойдем, пожалуйста, – я присаживаюсь на корточки и, осмелев от отчаянья, беру его ладонь. – Ты ведь вспомнил меня, правда? Пойдем со мной, прошу тебя.

Он смотрит на мои пальцы, потом взгляд поднимается выше. Знакомые глаза, так близко…

– Арис, поцелуй меня.

Качает головой.

– Вот глупая. Или ты хочешь сама остаться здесь? Навсегда?

Я не успела спросить – почему, вспомнила слова Всемила: «Он ведь тоже может тебя позвать». Значит, вот от каких глупостей предостерегал Огненный? Жаль, я надеялась… И на признание, и на поцелуй. Глупая, верно.

А теперь – что делать? Уговаривать? Бесполезно. Он не вернется, не вернется!

Слезы хлынули ручьями. Я вытирала их, мысленно приказывая себе собраться и думать. Ведь еще есть время, возможно, до утра. Если Алине не придется загадать желание раньше.

– Арис, – голос прерывался, но я все равно старалась говорить убедительно. – Арис – это ты. Я пришла за тобой… Тебя ждут. Тебя – человека. У тебя есть мама, сестра. У тебя есть друзья. Ты знаешь, как обрадуется Леон? А воевода? Арис, тебя ждут. И я не хочу оставлять тебя здесь. Скоро Пустошь доберется до твоей рощи, а после – до Заповедного леса, и тогда…

– Останься со мной.

Я подумала, что ослышалась.

– Что?

– Останься со мной, – его пальцы крепко сжали мою ладонь. – Я хочу, чтобы ты осталась.

Мы смотрим друг другу в глаза, и я пытаюсь понять, о чем же он говорит. Внутри все тревожно сжимается.

– Как… как я могу остаться?

– Просто, – он поводит плечами, не отрывая взгляд от моего лица. – Ты станешь одной из нас.

– Не стану. Я отдала имя Огненному.

– Ну и что? – в прищуренных глазах мне чудится хищный блеск. – Ты ведь пришла ко мне. И уйдешь со мной. И Хозяин Огня ничего не сможет сделать.

– Нет, – я пытаюсь высвободить руку.

– Почему? – он не отпускает. – Неужели быть человеком так уж хорошо?

Задумываюсь. Честно ответить не получается.

– Пойдем со мной, – встаю, пытаюсь потянуть его за собой.

Он поднимается, наблюдает с усмешкой за моими попытками. Притягивает меня к себе.

– Я хочу, чтобы ты осталась.

Такого Ариса я пугаюсь. Пытаюсь отстраниться, высвобождаю руки, но меня тут же хватают поперек туловища – крепко, словно в тиски. Ладони мои упираются в грудь того, кто стоит рядом, и я, затаив дыхание, пытаюсь услышать биение сердца.

И опускаю голову, понимая, что проиграла.

Ариса нет.

Тот, кто пришел сюда – не человек. Давно уже. Хозяин Заповедного леса сыграл со мной злую шутку, и все мои попытки изначально обречены были на неудачу.

Хочется плакать, только и слез уже нет.

– Вот видишь, колуднья, – звучит тихий голос Хозяина леса. – Человеком быть больно.

Его хватка слабнет, но лишь настолько, чтобы я смогла отвернуться. Голова кружится, я хватаюсь за руки, которые держат меня по-прежнему крепко, и вижу под своими пальцами узор из темных линий на запястье Хозяина леса.

– Арис – это ты, – повторяю в который раз. – Арис – это ты, и я пришла за тобой.

– Здесь нет того, кого ты зовешь, – в который раз слышу в ответ. А потом: – Останься со мной.

– Нет. Зачем я тебе?

– Не знаю, – в голосе мне чудится удивление. – Не знаю. Но я помню тебя, колдунья. Я тебя помню, и хочу, чтобы ты была рядом.

– Так нельзя…

– Почему? Ты ведь пришла за тем же?

– Нет.

Мне холодно, очень холодно. Ноги подкашиваются, я висну на его руках, впиваюсь пальцами в запястья.

– Я пришла за Арисом.

Рывок. Из последних сил. Хозяин леса не отпускает, но я вырываюсь, пытаюсь оттолкнуть его от себя. Кричу, зову на помощь и замолкаю, увидев вдалеке, за темной стеной тополей, зарево пожара.

Значит, Пустошь рядом. А Всемил поджег границу, чтобы дать мне еще немного времени.

– Арис! – оборачиваюсь, смотрю в знакомые глаза в последней надежде достучаться до того, кто еще, возможно, помнит себя человеком. – Арис, времени больше нет. Пойдем со мной! Так надо, пожалуйста, поверь мне!

Он качает головой, руки сильнее сдавливают меня, словно вот-вот переломят пополам.

– Останься со мной.

– Нет, Арис, пожалуйста!

Не слушает. Прижимает к себе, перехватывает запястья. И от жесткой хватки его пальцев по моей коже расползается узор, напоминающий рисунок коры. Тонкие линии подползают к локтям, ныряют под рукава. Больно от них, но страх куда сильнее.

– Арис, не надо, Арис…

– Женя!

Голос Алины. Но – откуда?

– Женя!

Леон выбегает на поляну, за ним – Алинка. В ее руках поблескивает металлом ажурный шар, творение кузнеца.

– Держи!

Подруга протягивает шар мне. Пальцы касаются железных цветов и листьев, наощупь теплых, словно живых, встречаются с Алинкиными ладонями. У опушки, за спинами друзей, я вижу силуэт Всемила – он стоит, сложив руки на груди, чуть наклонив голову.

– Пора, – говорит Алина. – Загадывай.

Леон – рядом с нею, в правой руке его – меч, левой он обнимает мою подругу за плечи. Огненный кивает едва заметно, на его лице можно разглядеть улыбку. Танцующая фигурка внутри шара зажигается искрами.

Загадать… Как долго я думала над этим! Чтобы мы попали в свой мир… Чтобы все вернулось на свои места… Как же загадать, чтобы сделать все правильно? И – что будет с Арисом?

Оборачиваюсь через плечо: Хозяин леса смотрит на мерцающее чудо в наших руках, мягкий свет разглаживает резкие черты, борозда на лице – словно зарубка на коре – теперь похожа на шрам от недавней раны. Он переводит взгляд на меня, в его глазах я замечаю растерянность. Но – лишь на миг. И спешно отворачиваюсь, боясь проститься с последней, слишком слабой, призрачной надеждой.

Желание. Загадать желание.

В голове сумбур, мысли путаются. В отчаяньи смотрю на Алину. Шар цветущих лиан на наших ладонях становится горячим, женская фигурка внутри него светится все ярче и ярче. Теплый, живой свет, словно маленькое солнышко в руках.

– Женя, – Алина улыбается мне тепло и уверенно. – Я решила.

Понимание приходит сразу. Сердце замирает, падает куда-то… В золотистом свете лицо подруги спокойное и счастливое.

– Я решила. Скажи моим родителям…

– Но ты же…

Она качает головой.

Алинка.

Этого я не ждала, но почему-то понимаю, что все должно быть именно так.

Моя лучшая, моя единственная подруга. Сколько мы вместе прошли дорог – и в этом мире, и в том, родном. Сколько невзгод и радостей разделили на двоих. И даже едва не поделили любовь.