Жить без него.

Может, припугнуть Всемилом? Но нет, Огненный не станет вмешиваться.

Воевода стоял напротив сына, взгляд его был тяжелым.

– Алексей Леопольдович, это же…

– Погоди, Вахтыр, – отец Леона задумчиво погладил усы, обернулся к горящему Верешу, потом – снова к нам. – Город все равно сгорит, мы можем немного подождать.

Слева от меня Карина облегченно перевела дыхание, но Леон не двигался с места.

– Я не знаю, надолго ли пожар задержит этих тварей, – воевода говорил негромко, но люди вокруг притихли, и каждое его слово было слышно очень хорошо. – Если они подберутся сюда, к реке… Я не хочу кровопролития, но вы сами понимаете, что важнее.

Махнув людям, чтобы расходились, Алексей Леопольдович развернулся и пошел прочь. Леон опустил руки, его плечи вздрагивали в такт ударам сердца.

– Спасибо, – прошептала я, когда он обернулся. – Теперь нам бы продержаться до вечера.

Когда Всемил прилетел за помощью, его чешуя была почти серой. Он лежал на берегу, я, привалившись к едва теплому боку, передавала свои силы. Шар отдала Алине, наказав, чтобы если и давала кому в руки – только Леону или Володе.

– Или мне, – напомнила Карина.

Я промолчала. Горынычева сестричка казалась мне совсем еще девчонкой, и вряд ли она поняла, что я блефовала, когда грозилась загадать другое желание. Арис не обрадовался бы такому спасению.

Уставшая, пригревшаяся возле Огненного, я едва не задремала. Из полусна вырвал колокольный звон, разносившийся по округе. Люди, стоя на берегу, вглядываясь в силуэты зданий, строили догадки, когда заметили вдруг, что верешского священника в лагере нет.

– Решил нечисть колокольным звоном отгонять, – пробормотал Фома, стоявший неподалеку от нас.

– Хорошо придумал, – одобрил Всемил, но его слышала только я. – Им не нравится. Злятся, да…

Несколько верешцев вместе с раславским воеводой решали, как спасти отца Григория, оставшегося в самом центре горящего города в окружении иномирских тварей. То и дело косились на меня и на Алину, в руках которой был шар из металлических лиан. Ведь пока мы ждали ночи ради одного человека, другой вот-вот должен был погибнуть в пожаре…

– Пожалуйста, помоги ему, – шепотом попросила я. – Если с этим священником что-то случится, мне не дадут спасти Ариса.

Огненный прикрыл глаза на мгновение, давая понять, что услышал просьбу.

Колокола звонили еще долго, чистый, глубокий звук далеко разносился над долиной. И, наверное, тварям Пустоши он действительно не нравился. Змей летал над городом, не выплевывая пламя – просто наблюдал. А потом вернулся к лесу, ухватил когтистыми лапами ствол молодого дерева, вырвал с корнем и снова направился к Верешу. Покружил над центральной площадью, между башней и куполами, полетел обратно. И, когда Огненный снизился над поляной, из густой листвы дерева, которое он все еще держал в лапах, спрыгнул на землю человек в черном. Поблагодарив Господа, он, как ни в чем не бывало, отряхивал рясу и, в ответ на ехидное замечание кого-то из колдунов, что, мол, стыдно должно быть от чудища богопротивного помощь принимать, лишь сочувственно вздохнул и осенил насмешника крестным знамением.

Змей летал над городом – сперва высоко-высоко, что его едва можно было разглядеть, потом снизился, пронесся над крышами, поджигая дома. Солнце двигалось к горизонту медленно-медленно, и мне казалось, что вечер не наступит никогда. Редкие клочья облаков, отражаясь в мутной воде речушки, казались грязными. Ветер грустно вздыхал в ветвях. Мы ждали. Шар из переплетенных лиан, в ярких лучах казавшийся золотым, лежал у меня на коленях.

Мы больше ничего не могли сделать.

Костры на берегу. Пакля, стрелы. Колдуны, готовые дать отпор и огнем, и водой. Унылая речушка, покинутая русалками. Поникшие, словно в предчувствии беды, деревья вокруг. Вытоптанная трава, вмятые в землю цветочки-звездочки. За небольшим леском – зачарованная топь и Заповедный лес.

Впереди – горящий город. Большой для здешнего мира и довольно маленький по современным меркам. Его и мне обойти недолго, а тварям Пустоши – и того проще. А что, если обойдут? Прокрадутся с востока, и прежде, чем встретиться с нами, доберутся до круглого озера с тополиной рощей на берегу?

Не думать об этом, не думать…

Над крайними домами, объятыми пламенем, взвились черные щупальца. Изгибаясь в чудовищном танце, они срывали крыши, бились о деревянные стены. Змей пролетел над окраиной, и чернота растворилась в огне.

Ненадолго. Скоро Всемилу вновь понадобится помощь, и тогда твари Пустоши выберутся из горящего Вереша и приползут к реке. Скоро…

Солнце, словно смилостивившись надо мной, подкатилось к горизонту, коснувшись алым краем лесных вершин.

Прощались в тишине. Алексей Леопольдович пожал мне руку. Ни слова не сказал, но я знала – он желает мне вернуться вместе с Арисом. Искренне желает. И Вахтыр с Фомой тоже, несмотря на то, что сердятся на наше безрассудное самоуправство.

Друзья молчали. Алина обняла быстро, а Леон похлопал по плечу. Шар я снова вручила подруге.

– Делай то, что будет нужно, – сказала и, заскочив на спину давешней кобылки, поскакала вдоль реки.

Фома догнал меня и молча ехал впереди, показывая дорогу. Речку наши лошади перешли вброд. Вереш остался позади, слева простирался широкий луг, и вдалеке видно было границу, за которой – ни травы, ни красок, лишь серая, мертвая земля. Пустошь.

Мой спутник смотрел на когда-то зеленую, наполненную жизнью долину предгорья, лицо его было неподвижно, а взгляд горел ненавистью.

Вот и озеро.

Фома осадил лошадь.

– Скажи, колдунья, почему с нашим миром случилось такое? Я слышал про верешского стеклодува и ученых мужей из вашего мира, которые ставили опыты над тем, что он создал, не предвидя последствий.

– Я не знаю всей правды, и, думаю, никто никогда ее не узнает.

Солнце уже почти спряталось. Вокруг было тихо, только ветер шуршал. Озеро, отражая темное небо, казалось грязной чернильной лужей.

– Стеклодув хотел стать настоящим мастером и вершить судьбы, даря людям исполнение желаний. Ученые хотели знаний, а те, кто над ними – власти. Хранители вашего мира, хозяева лесов и вод, хотели проучить людей. И никто не смог вовремя остановиться.

– А ты хочешь спасти того колдуна и тоже не можешь остановиться вовремя, – усмехнулся Фома.

Я пожала плечами – справедливо, нечего возразить.

– Пожелай мне удачи, – попросила.

Мужчина поднял голову, глядя в темное небо. До Вереша было далеко, но, казалось, едкий запах дыма ощущается даже здесь. А может, просто въелся в одежду, волосы, кожу, и уже не отстанет.

– Удачи. И всем нам дожить до утра.

Сегодня роща была мрачной и тихой – ни скрипа, ни шороха. Только хруст сучьев под ногами – не умею ходить бесшумно. Да и ноги словно свинцом налились, еле идут. Страшно.

Вот и поляна. Я выбралась из зарослей, дрожащими руками отцепила от футболки колючую ветку.

– Арис!..

И замерла.

Он сидел на бревне, у самой границы глубокой лесной мглы. Левый глаз отсвечивал золотом, правый щурился, глубокая борозда пересекала бровь и терялась в густой бороде. И такие же борозды видно на руке – выглядывают из-под рукава и тянутся к ладони. Наверное, досталось ему, когда стоял сегодня с другими хозяевами лесов у окраины обреченного города, сдерживая Пустошь.

– Здравствуй.

– И тебе доброй ночи, – отозвался он.

Ноги подгибались и дрожали, но я медленно подошла ближе, остановилась напротив.

– Арис?

Покачал головой. Ничего не ответил.

– Ты ждал меня?

– Ждал.

Снова молчание.

– Арис, пойдем со мной, – под его внимательным взглядом, таким знакомым и одновременно чужим, мне хотелось плакать. – Пойдем со мной, пожалуйста. Нас ждут. Нас очень ждут, там…

Он вздохнул и – отчетливо, чеканя каждое слово:

– Здесь нет того, кого ты зовешь.

– Арис…

Все, больше не могу стоять. Опускаюсь на бревно, обхватываю руками голову.