— Я, господин, карточный шулер, хожу из города в город. Вы ж понимаете, что долго мне нельзя задерживаться на одном месте. Проигравшие часто обижаются…

— Вот, познакомься с Кабаном, он теперь будет тебя везде сопровождать, чтобы тебя больше не обижали, а также, чтобы ты не вздумал сбежать, не выплатив долг.

Высокий толстяк с густыми бакенбардами действительно напоминал кабана.

— Как тебя? — спросил он.

— Малыш, — ответил я.

Кабан бросил мне новую чистую одежду.

— А твой дурацкий хохол на голове мы сбрили, — ничего, походишь лысым! — Кабан захохотал.

Я неспеша одевался и думал, как хорошо, что я привык слушать мысли людей и отделять то, что говориться, от того, что думается. Так, я абсолютно точно знал, что господин не собирается меня отпускать никогда, вне зависимости от того, выплачу я ему «долг» или нет. Да он и сумму этого долга не назвал, а я — не спросил.

И вот мы с Кабаном идём по улице. На мне отутюженный чёрный костюм, белая рубашка с галстуком бабочкой. Остроносые ботинки блестят и слегка жмут. Я привычно хромаю и опираюсь на свою палку.

Вот и знакомое мне здание, здесь, оказывается, не только сцена, но и центральное казино.

— Ну, Малыш, покажи своё искусство, шепчет мне Кабан и даёт бумажку на сто кумок. Свои деньги в стране давно не выпускаются, так что приходится пользоваться чужими. В основном, в ходу бумажные кумки из империи Ку-У и старые серебряные монеты по весу.

Я выбираю стол, где играют в покер.

— Кабан, давай все деньги, всю тысячу, которая у тебя есть! Иначе мне не справиться.

Кабан недовольно вынимает ещё девять бумажек.

— Ну, смотри, если проиграешь! Живого места не оставлю!

Так начинается моя игра. Играю осторожно, чувствую партнёров и вижу их глазами их карты. За вечер выигрываю 500 кумок, больше нельзя — заподозрят, что дело нечисто. С тем и возвращаемся к хозяину. Кабан засовывает одну сотню себе в носок и говорит, — молчи, скажешь, что выиграл четыреста. Я молчу.

Так день за днём продолжается моя работа, кормят меня хорошо, о долге не заговаривают, но и отпускать не собираются. Вместе с Кабаном теперь ходит ещё один хмурый тип, который только молчит и смотрит, чтобы хозяйскую выручку не прикарманили. Кабан поэтому всё время злой, ему теперь ничего не перепадает. Я чувствую, надо что-то делать. В очередной раз идём на дело, и Кабан говорит, — когда же перестанешь выигрывать по 500 кумок, пора бы переходить на тысячи. Хмурый тип помалкивает, а я отвечаю, — попробую, вроде я сегодня в ударе!

Держитесь теперь, я вам устрою! Входим в казино, и я сразу чувствую, что пахнет деньгами и немалыми. Сажусь за стол, ко мне уже привыкли и легко впускают в игру. Но сегодня мне везёт! Так я хочу, и так будет.

Через час уходит первый партнёр, оставив у меня десять тысяч кумок, за ним второй, отдавший двадцать тысяч. Третий держится тоже недолго. Передо мной пятьдесят тысяч, которые сгребает в сумку Кабан. Но далеко уйти с деньгами им не удаётся. Сразу же за дверью их сбивают с ног неожиданно возникшие личности, долго, долго бьют и скрываются с деньгами. Я не тороплюсь, мой путь в другую сторону. Ко мне подходит служащий и уводит во внутренние коридоры.

Дверь, обитая кожей. Я уже знаю, кого я там увижу. Босс восседает за столом в кресле, рядом в углу худенький паренёк. Глаза бегают, испуганные, и я вдруг начинаю чувствовать его ужас.

— Кто ты?

— Я начинаю «честно» рассказывать свою шулерскую легенду.

А Босс поглядывает на худенького.

— Всё правда, Рин?

И тут я понимаю самое страшное, что этот Рин, как и я, умеет читать в мыслях людей, и меня он видит насквозь. И все мои слова бессмысленны.

— Так как, Рин, — он не из этих мозгоплётов? Не пора ли его придушить, и дело с концом.

Я медленно покрываюсь холодным потом.

— Нет, — отвечает неожиданно Рин, — это обычный шулер. Дайте ему в руки колоду, сами увидите.

Я мысленно благодарю Рина, а также Петруху, что научил меня карточным фокусам.

Карты так и летают в моих руках.

— Какую желаете, господа? Даму червей, — пожалуйста, — дама сама вылетает из колоды и шлёпается перед Боссом. Теперь вальта пик?…

— Ладно, убедил, — говорит Босс. — Будешь теперь жить здесь. Играть чур по маленькой, клиентов не распугивать! Выручку будешь сдавать мне лично! Свободен! Рин проводит тебя в твою комнату. По городу гулять запрещаю, что нужно — скажи Рину, он достанет.

Мы с Рином остались вдвоём. Молча прошли по лабиринту коридоров. Вниз, вниз в подвальные помещения. Вошли в маленькую комнатёнку без окон.

— Это твоя, — мысленно сказал мне Рин.

— Почему ты спас меня?

— Я надеюсь, что когда-нибудь и ты меня спасёшь. Ведь ты пришёл сюда спасти свою возлюбленную? Я не ошибаюсь?

— Да, ответил я. Она где-то здесь, но я её не слышу!

— И не услышишь! Она ведь у тебя артистка? А всех артистов заставляют курить специальные сигареты, чтобы они лучше играли и вообще были довольными и весёлыми. Правда, после этих сигарет они тупеют, и мысли их уже не прочтёшь. А уж передавать мысли они тем более не могут! А она у тебя могла?

— Могла, — грустно согласился я.

— Вот завтра пойдём на представление в зал и посмотрим, будет ли там твоя милая.

Назавтра я увидел на сцене Раечку. Что уж она играла, я не слышал, но зал хлопал. Она казалась грустной и бледной. Между выступлениями лихорадочно курила. Я заметил, что рядом с ней всё время держится здоровенный бугай, и понял, что её спасение будет непростым делом.

Долго в зале я задерживаться не мог, так как должен был отрабатывать за покерным столом. В этот же вечер в игорный зал попытался ворваться Кабан с подручными, он даже меня углядел, но тут их всех скрутили охранники и выкинули за дверь.

Так опять потекла моя бессмысленная жизнь за игорным столом. Я прокручивал в уме те или иные варианты спасения Раи, но не видел ни одного удачного.

По ночам мне иногда снилось путешествие Саида с принцессой по дорогам империи Кум. Они уже приближались к границе. Саид где-то раздобыл автомат и целый мешок небольших гранат. Видимо, собрался пробиваться с боем. Мне бы быть таким бесстрашным!

Постепенно научился подключаться к мыслям бугая, что охранял мою Раечку. Это оказалось весьма противным делом. Тот всё время думал о её маленькой попке и маленьких грудях. Каждый вечер он провожал её до комнаты и запирал на ключ. А однажды я почувствовал, что он решился. В этот вечер он подсунул ей в конце выступлений другую сигарету из своей пачки и долго с наслаждением наблюдал, как она курит. Потом, обняв, повёл по коридорам к её комнате. Я понял, что медлить нельзя и мысленно связался с Рином. По узким коридорам мы спешили к комнате Раи. Бугай даже дверь не запер, так был уверен в своей безнаказанности. Когда мы ворвались в комнату, он уже раздел Раечку и любовался ею, безвольно лежащей на кровати. Удар клюкой по затылку надолго его отключил. Рин связал его, заткнув рот наволочкой. А я принялся срочно одевать Раечку. Она ничего не соображала, только мычала что-то неразборчивое. Затем, взвалив Раечку на спину, двинулся за Рином через чёрный ход наружу и по ночным переулкам вон из города. Всю ночь мы несли по очереди Раечку и к утру, наконец, прошли свалку и углубились в лес.

Наконец, остановились, устали мы с непривычки. Тут Раечка проснулась и в изумлении воззрилась на наши потные физиономии. Долго она не могла поверить, что я и есть её Лёвушка. А когда поверила, начала ругаться такими словами, какие я и не знал. К счастью, её мысли я почти не слышал и угадывал ею сказанное только по губам. Мы, оказывается, загубили её карьеру, мы против того, чтобы она постигла глубины музыки. И вообще, ей уже пора курить, а мы забыли взять с собой её сигареты. Наш рассказ о том, что тот бугай пытался её изнасиловать, она восприняла с большим недоверием, сказала, что всё мы выдумываем, и продолжала ругаться.

И я, и Рин так устали, что задремали под её ругань. Мы не боялись, что она убежит, так как она не знала, в какой стороне город. Проспали мы несколько часов. Разбудил нас топот ног. Раечка стремглав мчалась от нас сквозь кусты на звук работающего мотора.