Сеня слез с печи и вдруг взгляд его упал на что-то белое под скамьей. Какое счастье! Записка партизан, а рядом — письмо. Он быстро схватил их и сунул в карман. Взглянул на мать — она спала. Спрятав хлеб под рубашку, Сеня бесшумно открыл дверь и выскочил на улицу.

Солнце поднималось над лесом. Над рекой медленно стлался предутренний туман.

Пробежав шагов пятьдесят, Сеня обернулся и, убедившись, что никто из домов не выходит, пошел размеренным шагом к мельнице. Он не сомневался в том, что мать крепко спит, а пока она схватится — они с Димой уже будут далеко.

У мельницы никого не было, и Сеня решил, что Дима проспал, либо мачеха помешала ему уйти из дому.

— Плохой командир отряда, — сказал он вслух и тут же вздрогнул от неожиданного свиста. Из росистой травы поднялся Дима, вытирая мокрые руки о штаны.

— Думал, что не придешь, — сказал Дима.

— Я-то? — усмехнулся Сеня. — Ты вообще меня за последнего в отряде считаешь. По-твоему Петька Зубарев лучше всех.

— Чем Петя плохой?

— Задавака и ничего больше. Мише синяк под глазом поставил. Думаешь, не больно?

— Дорогу знаешь? — спросил Дима, стараясь переменить тему разговора.

— Знаю, пойдем через лес.

В лесу было тихо. Лишь изредка доносилось печальное кукование кукушки, либо на землю падала пересохшая ветвь. Солнце, поднявшись, уже припекало, но в лесу все еще веяло прохладой, а босые ноги ребят были мокры от росы.

Первые три километра они прошли быстро, но лес казался бесконечно длинным и трудно было определить, когда они выйдут из него.

— Знаешь что, — предложил Дима, — я влезу вот на эту сосну, до самой верхушки. Оттуда все видать.

— Не долезешь, сил не хватит, — усомнился Сеня.

Задрав голову вверх, Дима мысленно измерил расстояние и подумал, что ему и впрямь не добраться до самой верхушки.

— Не долезешь, — повторил Сеня.

— Подставь спину, — предложил Дима. Самолюбие его было задето и он решил доказать свою ловкость. Дима быстро карабкался вверх, упираясь босыми ногами о кору сосны. Добравшись до первого сука, он посмотрел на землю и крикнул:

— Что скажешь, Чашечка?

— Не долезешь, — донесся снизу голос Сени.

— А вот и долезу, сказал, передохнув, Дима, но Сеня не расслышал — сверху посыпалась кора и запорошила ему глаза. Когда же он снова, задрав голову, посмотрел вверх, Димы уже не было видно он скрылся в зелени.

— Димка, — закричал он, — где ты?

— На небе, — ответил задорный голосок. — Все в порядке, товарищ пулеметчик, начинаю приземляться.

На высоте одного метра от земли Дима прыгнул, о не удержался на ногах и упал на траву.

— Дорогу-то разглядел? — спросил Сеня.

— Она рядом, надо только правее держаться.

Сеня чувствовал, что Дима молодец и настоящий командир, но сказать об этом вслух не хотел. Он достал из-под рубахи хлеб и, поделив его пополам, протянул товарищу.

— На, ешь, своего-то, небось, не захватил.

Дима не ответил. Он откусил кусок и аппетитно стал жевать.

Вскоре лес поредел, и ребята обрадованно выбежали на дорогу.

На примятом от ночной росы песке заметны были-оттиски автомобильных шин. Пересекая поляну, дорога снова уходила в лес, и ребятам показалось, что, петляя, она приведет их обратно до Точилиной пасеки.

— Не домой ли возвращаемся? — нерешительно спросил Сеня.

— И мне так кажется, — согласился Дима, — ну и что, мы завтра снова пойдем, теперь дорогу знаем.

— Трудно будет из дому уйти, да и мать заметит, что хлеб брал, спросит зачем.

Издалека донесся ритмичный шум. Прошло несколько минут. Шум приблизился. Ребята посмотрели друг на друга и улыбнулись.

— Дима, — сказал обрадованно Сеня, — да ведь это машина.

За поворотом действительно показалась полуторка. Она шла ребятам навстречу. Надо остановить ее и поговорить с шофером. Ведь теперь машины только у военных, и шофер, наверное, знает, далеко ли до Кочек и куда эта дорога ведет.

Водитель, не сбавляя скорости, мчался навстречу ребятам.

— Стань в сторону! — крикнул Дима и отбежал, но Сеня остался на дороге, подняв руку.

Машина остановилась. Из кабины выглянул шофер.

— Чего вам? — спросил он недовольно.

Дима с Сеней подбежали к машине и вскочили с двух сторон на подножки. Встретившись со строгим взглядом шофера, Дима спрыгнул, но тут же услышал радостный возглас Сени:

— Димка, да ведь это дядя Федя, что обещал привезти патроны.

С лица водителя мгновенно сошла строгость. Он улыбнулся, погудел в клаксон в знак приветствия и спросил:

— Не ты ли, Чашечка?

— Я, дядя Федя!

— Как ты попал сюда?

Сеня заметил одобрительный кивок головы Димы и тихо произнес:

— Военная тайна, дядя Федя, нам нужно передать письмо подполковнику Криворученко.

— От кого?

— От партизан, — доверительно сказал он.

Шофер посмотрел на Сеню, потом перевел взгляд на Диму и медленно сказал:

— Я такого подполковника не знаю.

— В Кочках его нет?

— Нет, ребята! У нас там самый старший — капитан,

На минуту Сеня растерялся. Он подумал, что план их рушится, просьба партизан останется невыполненной, и тогда ребята не простят ему того, что он не сумел разыскать подполковника.

— До Кочек далеко, дядя Федя? — спросил он настойчиво.

— Километров десять, а то и больше.

— Подвезите нас!

— Я только оттуда.

— А возвращаться когда будете?

— Часов через пять.

— Так мы вас здесь подождем. Возьмите нас, дядя Федя!

— Будет меня уговаривать, — сказал шофер и нажал на стартер, — сам был такой. Дожидайтесь, до Кочек довезу, только никакого подполковника там нет.

Ребята спрыгнули с подножек и радостно посмотрели вслед машине. Теперь им предстояло набраться терпения и ждать возвращения дяди Феди.

— Не обманет? — спросил Дима,

Сеня не хотел признаться в том, что шофер уже раз подвел его, обещав дать патроны. Он верил, что на этот раз дядя Федя честно приедет за ними и увезет их в Кочки.

— Слышал, что сказал: «Сам был такой». Значит, не обманет. Теперь веришь, что я на машине с ним спал?

* *

*

Прошло несколько часов. Солнце уже крепко припекало, и в лесу было особенно хорошо. Верхушки деревьев медленно раскачивались, убаюкивающий шум неумолчно несся над лежавшими на траве ребятами. Хотелось уснуть, но они боялись, что дядя Федя промчится, не заметив их, и уедет в Кочки.

— Ты полежи, — предложил Сеня, — а я пойду по ягоды.

Уходить далеко от дороги Сеня не рисковал. Собрав горсть черники, он возвращался к Диме, отсыпал ему в ладонь половину, а другую — себе в рот. И снова уходил. От черники языки и губы посинели. Время тянулось томительно медленно. Ребята не знали — прошло ли три часа, а может и все пять. Они прислушивались ко всем звукам и шорохам, Дима даже прикладывал ухо к земле, но машины все не было.

— Пойдем пешком, — предложил он.

— Пойдем! — согласился Сеня.

Ребята посмотрели последний раз в сторону, куда уехал дядя Федя, и направились в Кочки.

Со слов водителя они знали, что дорога приведет их в Кочки, если, дойдя до развилки, они не собьются и повернут вправо. Только бы засветло прийти в деревню.

— Едет, — закричал вдруг Дима и остановился, — едет! Слышишь, как мотор работает?

Слух не обманул его. На дороге показалась машина. За рулем сидел дядя Федя. Он замедлил ход и остановился.

— Садитесь, путешественники! — сказал он, открыв дверку кабины. — Поедем в Кочки.

Первым уселся Сеня, рядом с ним — Дима. Машина, Набирая скорость, покатила по лесу. Мелькали деревья, убегая назад. Дорога была гладкая, только на корнях могучих деревьев машину легко подбрасывало, отчего ребята приходили в восторг. Они позабыли про мучивший их голод, хотелось, чтобы водитель непрерывно гудел в клаксон, но на дороге было пустынно и некого было предупреждать. В одних местах песку лежало много, и тогда шофер переводил рычаги, задевая Сенины ноги, но Сеню это не тревожило. Не отрывая глаз от грубых, почерневших на работе рук дяди Феди, он в то же время думал о том, что именно в Кочках они разыщут подполковника, а если водитель не знает его, то это ровно ничего не значит. Не может же дядя Федя знать всех подполковников. Вот он знает, к примеру, капитана, другой — майора, третий — подполковника. Кто-нибудь да знает Криворученко. Он положительно был доволен тем, что отправился с Димой в путь-дорогу и если даже мать его за это отругает, а может быть и отлупит, то не беда — он должен помочь партизанам. Ради этого стоит пострадать.