Лом встретил меня, когда пошла вторая неделя моего одиночного скитания по Зоне. Я тогда думала, не попытаться ли примкнуть к Свободе – там довольно вольные взгляды. Путь в клан Долга мне был заказан, да я и не очень-то туда стремилась. До наемников я еще не доросла, в группировки мародеров соваться боялась, а из вольных сталкеров меня никто не признавал, и местные торговцы не слишком-то стремились иметь со мной дело.

Вести по Зоне распространяются со скоростью лесного пожара. Достаточно бросить объявление в местную сеть, и жизнь неугодного человека становится форменным адом – никакой воспеваемый Каракуртом «Хозяин Тьмы» не нужен.

 Конечно, я сама была во всем виновата. Кто захочет иметь дело с истеричкой, зарезавшей на трибуне Арены собственного учителя?

А нечего ему было руки распускать. Если я ходила у него в отмычках, чистила его оружие и разогревала на привалах тушенку, это не значит, что должна была терпеть его грязные домогательства. (Хотя с другой стороны, могла бы гордиться – надо же, мужик выпил всего полбутылки «Казаков», а я уже стала для него достаточно молодой и красивой).

Странно, что меня не прибили на месте, а всего лишь выгнали, без права приближаться к территории Долга на ружейный выстрел. Но с другой стороны, для неопытного новичка это верная смерть. Особенно, если не у кого купить провиант и патроны.

Однако мне повезло. Не далеко от Дикой Территории я наткнулась на руины элеватора, а обшарив развалины, обнаружила несколько тайников. В одном был запас консервов и антидотов, в другом прорезиненная химзащита, и несколько коробок с патронами к Калашу.

У меня при себе был только пистолет Макарова - покойный учитель не доверял отмычкам серьезного оружия. Однако вскоре на ближайшем болоте я подобрала исправный АКМ-74/2. Не знаю, куда делся его прежний владелец – может, утонул, а может, просто выбросил лишний ствол и пошел себе дальше. В Зоне встречаются и такие расточительные субъекты.

На болоте я нашла не только модернизированный Калашников. Ободренная огромным запасом антидота, я обшарила топь вдоль и поперек. Если обогнуть ее западные границы, пройдя вдоль гряды радиационных холмов, можно выбраться на небольшую, сухую низину. С трех сторон ее окружают бугры и курганы, а в густых зарослях орешника стоит бревенчатый домишко. Вросшие в землю оконца обрамляют резные наличники, внутри простые деревянные лавки, грубый, сколоченный из досок стол и высокий резной буфет, за который удавились бы любые антиквары. Сквозь прогнившие доски пола пробивается поросль дикой малины, а в кладовой я наткнулась на гнездо крысиного волка. Вот тогда-то и произошел мой первый серьезный бой с мутантами.

Я растратила на двух взрослых особей неполных три рожка патронов – благо, успела заранее их снарядить. Мне повезло, что перед этим я надела химзащиту. Острые зубы уродливых тварей порвали резину в клочья, но так и не достали до тела, а то пришлось бы долго лечиться от заражения крови.

 Слепой молодняк был слишком мелким, поэтому я просто сгребла его в проржавевшее ведро (при этом едва не лишилась мизинца) и высыпала в переполненную дождевой водой бочку.

А затем я перетаскала в избушку все, что нашла в тайниках элеватора. Успела уложиться до возвращения хозяев нычек.

Не знаю, для какой цели построили хибару в столь уединенном месте. Скорей всего это был домик лесника, хотя навряд ли. Может, здесь жили староверы, или другие, не любящие человеческого общества отшельники. Как бы то ни было, за неполных три дня мне удалось оборудовать неплохое жилище. Я так старалась заметать следы, не вытаптывать траву, не ломать кустарник, что почти поверила в собственную безопасность. Однако все мои уловки не обманули хозяев тайников. Для бывалых сталкеров не составило труда выяснить, куда подевался хабар.

На четвертый день ко мне нагрянула небольшая делегация – три отморозка в черных кожаных куртках, и лыжных шапочках, с прорезями для глаз. Они шли, не таясь, и вначале, я даже подумала, что это военный патруль. Или хозяева халупы. Я хотела решить дело миром, но бандиты без разговоров открыли огонь. Расстреляли избушку еще на подходе, даже не проверив, есть ли кто внутри. Хорошо, покойный Лис вбил в меня привычку никогда не высовываться раньше времени и не оставлять оружие без присмотра.

Калаш оказался у меня под рукой. Не долго думая, я нырнула в дыру между прогнивших досок пола и на карачках заползла за кирпичный фундамент печи. Пока заметившие движение бандиты выкрикивали угрозы, в красках описывая, что станет с "крысой", посягнувшей на их запасы, я торопливо зарядила автомат. Мне удалось уложиться в две минуты - настолько руки дрожали от страха, а патроны не хотели вставляться в обойму.

Я все еще надеялась договориться по-хорошему. Хотела прикинуться дурочкой (а может и не прикинуться) и сказать, будто думала, что патроны и тушенка – ничьи. Точнее оставлены для общего пользования. Но когда один из бандитов пообещал бросить гранату – я торопливо выстрелила на голос. А нечего разбрасываться лимонками, когда в доме спрятан неполный ящик патронов.

Как позже выяснилось - автомат стоял на одиночной стрельбе. Один отморозок визгливо вскрикнул, но этого было явно не достаточно. Задуманная мною длинная очередь, уничтожающая всех и вся, не удалась. И пока я гадала, почему, пол надо мной взорвался гнилыми щепками. Несколько пуль попали в кирпичную кладку, крупный осколок оцарапал мне щеку, а в перекрытии образовалась дополнительная дыра.

Как не странно, почувствовав, как кровь стекает на подбородок, я сразу успокоилась. Из ситуации было только два выхода: кто-то из нас должен был умереть - либо они, либо я. Второй вариант меня никак не устраивал. Значит, надо было осуществить первый.

Оказывается, при желании можно расстрелять врага и одиночными выстрелами, особенно если сидишь под укрытием кирпичного фундамента, а противники мечутся по прогибающимся доскам у тебя над головой. Я потратила всего шесть патронов – по два на каждую цель. Если сравнивать со стрельбой по крысиному волку намечался явный прогресс.

Угнетало одно – у бандитов могли оказаться товарищи, которые захотят за них отомстить. Мне очень не хотелось покидать обжитую избу, и все же пришлось искать ей замену.

Во время очередной вылазки в поисках нового жилья я и столкнулась с Ломом.

Поздним вечером я рыскала среди холмов, словно ищейка, потерявшая след. Наступающий сумрак должен был сыграть мне на руку - не много народу отважится отправиться на прогулку в преддверии ночи. Наставник учил, что темное время суток надо встречать в надежном укрытии, в крайнем случае, у ярко горящего костра, и я надеялась, что у всех враждебно настроенных по отношению ко мне элементов были подобные учителя. К тому же мой КПК давно разрядился. Мне негде было подзарядить аккумулятор, и я была полностью уверена, что неразличима в сети для других сталкеров, точно так же, как и они для меня. Тогда я еще не знала, что на каждом разрешенном для использования в Зоне наладоннике стоит запасная батарея, отвечающая только за посыл сигнала на спутник (для лучшего контроля властей над свободными одиночками).

Наткнуться на аномалии я не боялась. Во-первых, при приближении к любой из них у меня резко начинает болеть голова (так что я неплохо обхожусь и без болтов). А во-вторых, чему быть того не миновать.

В тот момент у меня было очень пессимистичное настроение. Жизнь утратила всякий смысл. Никаких перспектив, не к чему стремиться, нечего желать. Я уже две недели не мылась и чувствовала себя как свинья, которой ко всему прочему не дают вываляться в грязи. Вся кожа чесалась и шелушилась. На руках появились незаживающие язвочки, а на лице россыпь прыщей. Что-то мне подсказывало, что это вовсе не от радиации, а скорей из-за толщи несмываемой грязи.

С очередного холма я заприметила плотные заросли. Как правило, в Зоне деревья растут особенно густо возле заброшенных построек. Возможно, это один из способов уничтожения природой следов цивилизации и полного вытеснения человека. Я находила домишки, через крышу которых пробивались исполинские деревья, а молодая поросль окружала их непролазной стеной. Жить в таких строениях вообще невозможно. Сквозь пробитый шифер виднеется вечно хмурое небо, а через крупные щели в стенах бродят ледяные сквозняки. Но я еще не утратила надежду, подобрать себе новую хибару пригодную для жизни. Приближалась осень. Мне по любому требовалось где-то укрываться от непогоды.